謝謖身形驟然繃緊，在內侍近乎逼視的目光下抿緊了唇線，眼中掙紮翻湧。
下一瞬，他陡然揮開內侍，行至案前，迎著皇帝微沉的目光屈膝跪倒：“父皇，兒臣……”
“陛下！”一道帶著幾分慵懶笑意的聲音適時響起，打斷了他未盡之言。
眾人循聲望去，開口的竟是素來以閑散示人的福王。
他笑嗬嗬地起身，朝著禦座拱手一禮，彷彿全然未察覺殿內劍拔弩張的暗湧，語氣輕鬆緩和道：“朗將軍既具忠君愛國之心，必會謹遵聖諭，至於尚公主一事嘛……”
他話音微頓，目光似笑非笑地掃過麵色沉凝的朗敖，語氣矜貴：天家公主，金枝玉葉，其婚事自然需精挑細選，細細斟酌。可不是誰想娶，便能娶的呀！”
說著，他略略拖長了調子，目光環視在場眾人：“總得看看誠意，瞧瞧品性，諸位覺得呢？”
他這番半是調侃半是提醒的話語，像一陣微風，稍稍吹散了殿內凝滯緊繃的氣氛。
幾位機敏的大臣立刻連聲附和。
“福王殿下所言極是！公主們才德兼備，品貌無雙，駙馬當選萬裡挑一。”
“正是此理！兩位公主靈秀溫婉，皆是陛下的明珠珍寶，非世間天驕俊傑不能相配啊！”
皇帝高踞禦座，指尖那枚溫潤的碧玉扳指停止了摩挲，眼底沉鬱之色漸散，朗聲笑道：“朕的女兒，自然是金尊玉貴。駙馬人選，必得品行端方、才貌出眾，真心待之，方不負朕心。
這一場險些釀成的風波，總算被暫時揭過。
總管太監李德極快地使了個眼色。
侍立一旁的禮官心領神會，連忙抖擻精神，高聲唱喏：“英國公府進賀——《萬壽無疆圖》長卷一幅！赤玉蟠桃樹一座！”
年逾四十卻依舊身形挺拔如鬆的英國公大步流星走到殿中，聲如洪鐘，豪邁道：“臣恭祝陛下聖壽無疆，千秋萬代，願我大周國泰民安，四海昇平！”
“愛卿有心了！”皇帝麵色和緩，頷首示意:“來人，賜酒！”
“謝陛下隆恩！”
接著便是流水般的獻禮隊伍，各色珍寶奇玩琳琅滿目，令人應接不暇。
然卻也不是人人都可得內侍的唱名，直到禮官再次高唱：“宣各國使臣覲見——”
晨光透入，映照殿宇。
為首一人，是位麵容深邃、鼻樑高挺的年輕男子。
他緩步走進殿內，姿態從容，抬手行禮：“下臣天啟國使臣南宮褚，拜見大周皇帝陛下。茲值陛下萬壽聖節，我天啟國主仰慕天朝德化，特遣微臣叩祝聖壽，恭祝陛下，如日之升，如月之恆，壽比南山，福如滄溟。”
眼見實力不俗的天啟國來使，姿態竟如此恭敬謙卑，皇帝龍顏大悅，含笑抬手：“使臣遠來辛苦，賜座。”
南宮褚謝恩後，並未立即歸座，而是輕輕擊掌。
隨從應聲小心翼翼抬上一座賀禮。
那竟是一座用整塊奇異的玉石雕刻而成的壽星，玉石本身流光溢彩，內裡彷彿蘊藏著細碎星輝，更奇的是，隨著光線變換，玉石表麵竟隱隱流動著神秘的光暈，恍若活物。
南宮褚直言不諱，稱此物乃是天外隕星所雕，寓意尊貴祥瑞，舉世罕見，特此敬獻皇帝，以表天啟國最崇高的誠意與祝福。
皇帝不由微微側身，身體前傾，仔細端詳了半晌，眼中閃過毫不掩飾的驚嘆，由衷贊道：“天啟國主有心了，此物確乃稀世奇珍，巧奪天工！”
有這般珠玉在前的賀禮，其後各國使臣敬獻的雖也是本國精心挑選的珍寶，相比之下卻難免遜色。
皇帝依例一一含笑賞賜，昭示著天朝上國的雍容氣度。
或許因他國使臣在場，殿內未再起波瀾，推杯換盞間，氣氛融洽和樂。
然而，就在酒酣耳熱、賓主盡歡之際，剛剛獻上重禮的天啟國小王爺南宮褚，忽然再次起身，朗聲道：“皇帝陛下！天朝物華天寶，人傑地靈，小王久仰。更聽聞大周公主風姿絕世，儀態萬方，令人心嚮往之。”
南宮褚嘴角噙著一抹笑意，朝著禦座躬身行禮：“大周有句古語，‘窈窕淑女，君子好逑’。今日藉此良辰，小王願誠心求娶一位大周公主，以結秦晉之好，永固兩國盟誼，不知陛下可否成全小王這片仰慕之心？”
天啟國位於大周北部，雖與彪悍的突厥部族接壤，卻也有部分疆土與大周毗鄰，百年來兩國之間並無戰事，算得上是友鄰。
南宮褚此舉，無疑是想通過聯姻加深與中原王朝的聯絡。
他的話音甫落，岐國的使臣也不甘人後，霍然起身：“尊敬的皇帝陛下，我岐國雖地處邊陲，卻盛產精鐵與稀有礦石，我國國君亦久仰大周公主華儀，願以三座礦石為聘，求娶公主，以示我國誠意！”
好好的萬壽聖節，竟儼然成了各國使臣爭相求娶公主的“自薦”之會！
這番景象，固然令人愕然，卻也從側麵印證了大周曾經的國力強盛，如今雖內裡漸顯疲態，然在這些周邊屬國眼中，仍是那個不容撼動的龐然大物。
若能上主，利益無窮。
就在這紛亂之際，又一個清亮的聲音響起：“陛下！”
方煦猛地站起身，因動作太急，身前的杯盞都晃了晃。
他朝著禦座深深一揖，麵上有些許緊張：“小子方煦，雖才疏學淺，不及在座諸位俊傑，但對安平公主殿下……一見傾心！今日鬥膽，也想求陛下恩典，盼能……盼能尚公主！”
他說完，耳根已紅透，卻仍倔強地挺直著背脊，目光灼灼地望向禦座。
少年人眼神純凈熾熱，與周遭的算計權衡格格不入。
福王嘴角悄然抽搐了一下，瞥了方煦一眼，心中暗哼：這個愣頭青，跟著湊什麼熱鬧！
無人察覺的角落，謝昶執著酒杯的指節倏然收緊，杯中酒液輕輕晃動，映出了他眼底的一絲陰翳。
他仰頭，將杯中殘酒一飲而盡，卻未能壓下心頭翻湧的躁意。
她可以恨他，可以殺他，這是他們之間糾纏的孽債。
可當旁人，尤其是如方煦這般乾淨剔透的人，如此坦蕩地表達對她的傾慕時，他心底竟有一絲說不清道不明的……嫉妒。
好似這世間誰都可以覬覦她，唯獨……他不可以。
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