嘉貴妃的靈堂設在凝輝軒偏殿，雖追封了貴妃，喪儀極盡哀榮，但終究人去樓空。滿堂刺目的素白，伴著裊裊不絕的佛香，隻襯得殿內愈發冷清空寂。
謝清予穿著一身素白宮裝，未佩釵環，緩步行至靈前，從女官手中接過三炷清香，穩穩將其插入紫銅香爐深厚的香灰之中。
靈堂內梵音低唱，香燭之氣熏得人胸口發悶。
她靜立良久，眸光落在牌位上那些冰冷的刻痕上，方垂下眼簾，掩去眼底的複雜，轉身離去。
這皇城裏的犧牲品，太多太多了！
與凝輝軒往來弔唁的命婦宗婦絡繹不絕相比，蓬萊宮這邊顯然要冷清許多。
謝清予方踏入殿門，便看見一道同樣身著縞素孝服的身影，她行至他身側，微微福身：“六皇兄。”
幾日不見，他竟瘦削得幾乎脫了形，往日溫潤的臉龐此刻稜角分明，眼窩深陷，周身籠罩著一股沉鬱得化不開的哀慟與戾氣。
郎朗誦經聲中，謝晟緩緩起身，嘶啞的嗓音帶著刻骨恨意，一字一句道：“五妹妹、當真、好手段。”
謝清予腳步頓住，迎上他那雙幾乎要噬人的目光，神色未變，隻依禮將手中線香插入爐中，聲音淡漠如常：“六皇兄節哀。”
“節哀？”謝晟低低嗤笑一聲，猛地逼近，一把攥住她的手臂，五指如鐵鉗般收緊，力道大得讓她微微蹙眉。
“看著我母妃被逼自盡，看著我聲名狼藉，被父皇斥責禁足……這一切，難道不都是拜你所賜嗎？”他湊近她耳邊，壓低的嗓音裡是壓抑到極致的瘋狂。
謝清予手腕一翻，用力揮開他的鉗製，眼神冷冽：“六皇兄此言差矣，淑妃是自作孽，不可活。她手上沾了多少人命？嘉嬪娘娘和四皇姐的命，難道就不是命嗎？還是在你和淑妃眼中，隻有你們蕭氏一族的榮辱得失纔是要緊，他人的性命皆如草芥，可以隨意踐踏？”
她頓了頓，語氣愈發冰冷：“至於皇兄的聲名，若非自身行止有虧，他人又如何能輕易撼動？”
“行止有虧？你我心知肚明！”謝晟瞳孔驟縮，死死盯著她：“成王敗寇，我無話可說！可你告訴我，在這吃人的宮裏，誰的手是乾淨的？誰的腳下不是累累白骨，你以為你就乾淨了嗎？”
“今日之果，皆是昨日之因。”謝清予不閃不避地迎視著他那雙幾乎要噬人的眼睛，毫不留情道：“這一切……你怨不得旁人！”
謝晟下頜緊繃，眼尾一片猩紅。
良久，他眼底翻湧的怒潮竟慢慢平息下去，驀地笑了起來，笑聲喑啞癲狂：“好，好……今日受教了，他日……便看看，何為因，何為果！”
“那便拭目以待吧！”謝清予淡淡頷首，不再多看他一眼，裙裾拂過冰冷的地麵，轉身離去。
——
鳳儀宮內，卻是另一番光景。
皇後身著一襲雍容華貴的絳紫色宮裝，閑適地倚靠在窗下的軟榻上，指尖正輕輕翻動書頁，一名眉眼低垂的宮女跪在一側，小心翼翼地為她捶腿。
顯然，除去了淑妃這個盤踞多年的心腹大患，這位中宮之主舒心了不少。
“安平給皇後娘娘請安。”謝清予斂衽施禮，姿態恭謹。
皇後聞聲，將書卷輕置榻邊，抬眸掠過她一身素凈的衣飾，語氣平淡：“剛從凝輝軒過來？嘉貴妃去得突然，令人唏噓，你能去盡這份心，總是好的。”
“是。”謝清予在皇後下首的綉墩上坐下，接過宮娥奉上的茶，輕抿一口：“聽聞七皇兄在吏部觀政，對官員考覈一事提出了些獨到的見解，連幾位老大人都接連稱讚呢！”
侍立在一旁的白芍見狀，立刻一個眼神，揮退了捶腿的小宮女，殿內侍候的宮人們亦會意，垂首斂目，悄無聲息地魚貫退出，留下滿室靜謐。
皇後這才端起茶盞，用杯蓋輕輕撥弄著浮在水麵的碧綠茶葉，神色依舊淡然：“是麼？往日看他沉默少言，倒不想是個肯用心思的。”
皇後要打太極，謝清予卻無意周旋，目光清亮地望向皇後：“一個素來木訥敦厚的人，竟一朝一夕間就開了竅？七皇兄忽然顯就這番才幹，倒真是……令人刮目相看。”
七皇子既無母族可恃，聖眷亦淺，在這深宮之中，若真是愚鈍之人，又怎能安穩至今？若非有人暗中扶持，又怎會恰在此時嶄露鋒芒……
聞言，皇後嘴角那抹閑適的淺笑微微收斂。
她將茶盞輕輕擱在一旁的小幾上，盞底與幾麵相觸，發出清脆一響：“不過是陛下給他個歷練的機會罷了。”
殿內的氣氛悄然變得有些凝滯。
謝清予迎上皇後的目光，不再迂迴，徑直道：“是啊，機會難得……隻是一個能隱忍這麼多年的人，其心性之堅韌，圖謀之深遠，恐怕非比尋常。如今東風漸起，有些心思自然就活絡了。”
皇後眼底微沉，淡掃她一眼：“那麼，依你之見，本宮當如何？”
“皇後娘娘明鑒！”謝清予微微躬身，繼而抬頭，目光懇切：“眼下他勢單力薄，自是依附鳳儀宮，對娘娘恭敬順從。可待他日羽翼漸豐，是否仍甘心屈居人下，供娘娘驅策？又或者，他背後之人，所謀豈會僅限於一時？”
養虎為患，古有明訓。
皇後唇角掠過一絲似笑非笑：“那你呢？本宮又安知，這不是引狼入室？”
謝清予心中瞭然，立刻起身，恭恭敬敬地行了一禮：“娘娘母儀天下，安平與阿弟所能仰仗的，從來唯有娘娘。今日所言，句句出於肺腑，隻是憂心有人包藏禍心，危及娘娘根本。”
皇後眸色沉靜，凝視她片刻，方緩聲道：“你的心意，本宮明白了，起身吧。”
“謝娘娘。”謝清予恭順應聲，姿態依舊謙卑。
皇後的疑心從未放下，相較於羽翼未豐的謝謖，一個心思難測的成年皇子必然更加難以掌控，何況，背後還有一隻隱匿的黃雀呢！
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