夜色如墨，禦書房內燭火通明，卻照不亮皇帝眉宇間深重的陰翳。
他靠在龍椅上，雙目微闔，任由李德輕輕按著額角跳動的青筋。
自太子失明後，身體每況愈下的帝王已逐漸顯出疲態，若非用了丹藥，隻怕已是強弩之末了。
正在這時，殿外小太監顫聲稟報，打破了這片令人窒息的寧靜：“陛、陛下……凝輝軒傳來訊息，嘉嬪娘娘傷重不治，氣息奄奄，怕是……怕是就在頃刻了……”
皇帝霍然睜開眼，眼底依舊透著不容置疑的威壓：“擺駕凝輝軒！”
凝輝軒內，藥石罔效的苦澀氣味混合著若有若無的衰敗氣息，瀰漫在空氣裡，燭光搖曳，將榻上之人枯槁的身形映照得愈發慘淡。
嘉嬪氣息微弱，猶如風中殘燭，手心緊緊攥著一隻荷包，頭上的芙蕖簪子在燭光下閃著流光。
皇帝揮手屏退了左右，獨自走到榻邊，記憶中那個雖非絕色卻也曾溫婉鮮活的女子，與眼前這具即將油盡燈枯的軀體重疊，心頭驀地一刺。
他沉默地坐下，伸出手，替她拂開黏在汗濕額角的幾縷碎發。良久，才沉聲開口：“嘉嬪，朕來了……你可還有什麼未盡的心願？
嘉嬪渙散的目光艱難地聚焦，乾裂的嘴唇翕動了幾下，緩緩扯出了淺淺的笑意，斷斷續續地呢喃：“汐兒……你看……陛下、晉了娘親的位份……你將來……可以求得一個、如意郎君……娘親……娘親便安心了……”
皇帝渾身劇震，如遭雷擊。
謝汐照慘死的畫麵與眼前嘉嬪彌留的幻象交織，那個他曾覺得乖巧卻並未過多投注父愛的女兒，竟在此刻清晰起來。
他驀地閉上雙眼，喉頭像是被一隻無形的手死死扼住，哽痛難言，竟是一個字也說不出來。
嘉嬪的氣息越來越弱，攥著荷包的手無力滑落……
……
掖庭秘獄深處，陰濕的甬道彷彿沒有盡頭，牆壁上的火把劈啪作響，映照出斑駁陸離的血跡。
日夜不休的刑訊拷問，濃鬱的血腥氣透過厚重的磚石縫隙，絲絲縷縷地瀰漫出去，令所有靠近之人不寒而慄。
蓬萊宮上下，從掌事嬤嬤到灑掃宮女，無一倖免，淒厲的慘叫聲在夜深人靜時隱約可聞，讓鄰近宮室的人心惶惶，噤若寒蟬。
皇帝的態度曖昧不明，除了禁足淑妃，並未對六皇子謝晟有任何明麵上的動作，甚至未曾召見申飭。
這反常的平靜，如同風雨前的死寂，讓所有關注此事的人都繃緊了神經。
與此同時，京城看似平靜的湖麵下，暗流開始洶湧。
最先察覺到異樣的，是市井坊間。
一場淅淅瀝瀝的夜雨過後，清晨的茶樓酒肆裡，開始流傳起一些真假難辨的閑話。
起初隻是竊竊私語，說書先生驚堂木一拍，講的雖是前朝秘聞，但那“龍陽之好”、“斷袖分桃”的典故，卻引得聽眾們眼神閃爍，心照不宣地交換著意味深長的目光。
不過兩三日，流言便如同長了翅膀，愈發具體起來。
酒酣耳熱之際，有人壓低了聲音，有模有樣地說某位身份顯赫的皇子，表麵鍾情於某位清流小姐，實則不過是掩人耳目，其真正所好，乃是俊秀少年郎。
甚至有人信誓旦旦地說，曾在某處隱秘的雅集上，親眼目睹那位皇子與一位翩翩公子耳鬢廝磨，舉止遠超尋常友朋。
流言如同瘟疫般擴散，迅速從市井傳入仕林，又從仕林飄向高門大戶。雖未敢明指六皇子之名，但“顯赫皇子”、“掩人耳目”、“親事”等關鍵詞，足以讓嗅覺敏銳的人們拚湊出大致的輪廓。
這陣東風，並非憑空而起。
謝昶坐在書房內，聽著暗衛的稟報，指尖輕輕放下一枚棋子：“可清理乾淨了？”
“主子放心，都是從幾個可靠的暗樁散出去的，經由多處輾轉，查不到源頭。如今京中已是議論紛紛，禦史台那邊，也已準備好了奏本。”暗衛躬身答道。
謝昶嘴角幾不可察地向上彎了一下：“火候到了，讓人去吧！”那張素來以溫潤如玉著稱的麵容，隱匿在稀薄暮光裡，眉宇間透出一絲隱忍的陰鬱。
“是！屬下明白！”
流言蜚語終於不可避免地傳入了宮禁。
禦書房內，李德垂手侍立在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，額角卻滲出細密的冷汗，連呼吸都放得極輕。
“砰！”皇帝將一份奏摺狠狠摔在地上，胸膛劇烈起伏，臉色鐵青：“混賬！都是混賬！”
短短半日，已有三封密奏呈遞禦前，雖言語隱晦，但皆指向皇子德行有虧，恐損及天家聲譽。
“李德！”皇帝的聲音嘶啞，帶著快壓抑不住的怒火：“掖庭獄那邊，審出結果了嗎？！”
李德噗通一聲跪倒：“回陛下，蓬萊宮掌事嬤嬤……受不住刑，昨夜已經……斃了。其餘宮人，口徑不一，但多數指認淑妃娘娘曾下令處置知曉四公主之事的相關宮人，且……且凝輝軒走水前，確有蓬萊宮的內侍在附近出現過。此外……攀扯出淑妃娘娘早年，曾、曾處置過數位有孕的妃嬪……”
皇帝閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片冰寒的殺意。
而此刻，公主府內，謝清予斜倚在窗邊軟榻上，眉頭輕擰：“文安侯府？”
“是，那位素有才名的庶出公子蘇雲啟，今日晌午，抱著數卷畫軸，登上了得月樓，當眾泣血控訴六皇子私德有虧，對其始亂終棄……言畢，竟縱身一躍……殞命當場。”
扶搖一邊說著，一邊將一盞冰玉芙蓉放在謝清予麵前，繼續道：“禦史台有人奏本，彈劾六皇子行為不檢，德行有虧。但文安侯已於宮門脫冠待罪，泣訴幼子乃是因失心瘋症才胡言亂語，懇請陛下降罪，數位大臣紛紛上書辯駁，稱此事乃無稽之談，是有人惡意構陷。”
他頓了頓，眉目亦是微微蹙起：“陛下此刻，怕是既想藉此削弱蕭氏，又擔心逼得太緊，引發朝局動蕩。”
謝清予冷笑一聲：“謠言如水，無孔不入。當其彙整合勢，便是皇帝，也需正視民意洶洶。”
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