謝清予一連在莊子上住了數日。
趙昌與陳樊已被革職查辦，投入了大理寺獄，蕭黨一派人人自危之際，皇帝卻忽然召她進宮。
原來是虞汾傳回急報——衛指揮使於海，已在衛所官署內“畏罪自盡”。
那些本就語焉不詳、未有落款的秘信，隨著唯一人證的死亡，徹底成了死無對證。
謝清予到時，皇帝已獨自在空寂的殿內坐了許久，她緩步上前，裙裾無聲拂過光潔的金磚，輕輕喚了一聲：“父皇！”
皇帝緩緩睜開眼，看向謝清予的目光有些複雜又有些陌生，更有一絲欣慰，忽然問道：“太子最近如何了？”
“回稟父皇，皇兄一切安好。”謝清予垂眸回答。
“一切安好……”皇帝驀然哂笑，聲音乾澀難抑。
他的嫡子瞎了，大周的儲君廢了，如此能算安好嗎？
“安平，你想替東宮撐一撐，卻並非易事……”語落，一聲沉重地嘆息墜在殿中。
謝清予當日把那些東西給蔣安的時候，便等同於將自己的心思攤開在皇帝麵前了，此時也未多言，隻是抬眸，目光清亮地看著皇帝，一字一頓道：“女兒撐不了，還有父皇！”
皇帝緩緩沉下目光，落在她不卑不亢的麵上：“太子若是復明無望，朕……亦撐不了。”
此言一出，本就空寂的大殿更是陷入了一片冰冷的死寂。
——
時近正午，暑氣蒸騰，灼人的日光曬得琉璃瓦發燙。
承明殿內雖開了窗，卻仍悶熱難耐，一絲風也無。
九皇子謝謖獨自坐在書案後，額頭上已沁出一層細汗，順著鬢角滑落，他卻恍若未覺，隻偶爾抬起袖子胡亂擦一下，便又沉浸於案前策論之中。
皇帝悄然步入殿內，目光落在攤開的那篇策論上。
文章不長，字跡已初具風骨，工整清勁，內容雖略顯稚嫩，卻條理清晰，切中時弊，顯是用了十足的心思。
皇帝緊繃的麵色稍稍緩和了幾分。
謝謖寫完最後一句，才驚覺身後有人，回頭見是皇帝，嚇了一跳，忙起身下跪：“兒臣參見父皇！不知父皇駕到，兒臣失儀，請父皇恕罪。”
殿內酷熱，李德悄然使了個眼色，不久便有兩名小太監抬來兩台冰鑒，輕放在殿角，絲絲涼意悄然散開。
“起來吧。”皇帝在謝謖的位置坐下，拿起那篇文章又細細看了一遍，沉默片刻，忽然道:“為君者，明知權臣結黨，勢成尾大不掉之局。縱洞見其弊，然其黨羽盤根錯節，牽一髮則動全身，何以處之？”
侍立在側的李德眼皮一跳，心跳驟然加速，忙將頭埋得更低了。
謝謖怔忡片刻，纖長的睫毛在玉麵上投下淺影，但見少年端正身形，蹙眉凝思時，竟有幾分老成氣象。
蟬聲自琉璃窗外斷續滲入，更襯得殿宇寂然。
“回父皇。”謝謖終於抬首，目光澄澈如秋泓：“權臣之患，非一日之寒，若遽以雷霆手段，恐傷社稷元氣。兒臣以為，此局當效漢武推恩之智，參光武柔道之謀。昔晁錯削藩，操之過急而致七國之亂。主父偃獻策令諸侯推恩分封子弟，終使強藩自解。今對權黨亦當明施恩典，暗分其勢，使之離其根基。”
少年聲如碎玉，繼續道：“待其枝幹分離，再行範仲淹澄汰之策。慶曆新政雖未竟全功，然‘明黜陟、抑僥倖’六字，正是剜除腐肉之利刃。對於首惡當如太宗伐李建成，擒賊先擒王，而對脅從者宜學諸葛亮平南中，攻心為上，七擒七縱以收人心。”
他忽然俯身行大禮：“然兒臣最愚之見，仍是太子殿下教導的‘水舟之喻’。水能載舟亦能覆舟，結黨之根終在民心。若效文景之治廣開言路，使寒門英才皆有晉身之階，則朋黨自失土壤。如此剛柔並濟，方是長治久安之道。”
一番話雖無驚人之語，卻勝在思路清晰，懂得權衡漸進，並非一味強調強硬或懷柔。
皇帝聽完久久未語，麵色卻柔和了些許：“學業不可荒廢，亦要保重身子。”
“兒臣謹遵父皇教誨。”謝謖躬身道。
皇帝站起身，並未再多言，轉身離開了承明殿。
李德連忙跟上，背後卻已驚出一層冷汗，跨出宮門的那一刻不由回頭望了一眼，隻見少年身姿挺拔，正屹然立於廊下。
出了承明殿，皇帝忽而放緩了腳步，目光掃過廊外灼熱的日光，神色淡淡道：“這承明殿伺候的人，看來是愈發不盡心了，皇子讀書之所，竟酷熱如此，若中了暑氣，耽誤了學業，誰擔待得起？”
李德心中凜然，連忙躬身，聲音帶著惶恐：“老奴該死！定是那些奴才偷懶耍滑，奴才定重重懲處，絕不再犯！”
皇帝瞥了他一眼，眼神淡漠：“罷了，倒也不必大動乾戈。”
李德這才直起身，悄然用袖子擦了擦額角的汗。
時近正午，皇帝索性擺駕去了德妃宮中。
德妃早已得了通傳，領著宮人在殿外迎駕。
三年過去，九公主已能蹦蹦跳跳地走路，正是玉雪可愛，惹人憐惜的時候。
她見了皇帝也不怕生，揮著胖乎乎的小手，開心地叫著“父皇”，純真的笑靨逗得皇帝臉上終於露出了些許真切的笑意，心中陰霾似也被驅散了不少。
德妃溫婉笑著，親自佈菜盛湯，細心周到。
席間氣氛融洽，皇帝似乎心情大好，慨然道：“這後宮之事，繁瑣冗雜，你能打理得如此井井有條，諸事妥帖，朕心甚慰。若宮裏人人都能如你這般體貼朕心，朕便可安心了。”
德妃淺淺垂眸，麵上愈發謙遜：“陛下謬讚，臣妾愚鈍，不過是恪守本分，遵循舊例罷了，且一應大事，臣妾皆謹遵皇後娘娘懿旨，不敢專擅。”
皇帝點了點頭，目光掠過殿內擺放的冰盆：“如今天氣是越發炎熱了，朕看宮中用度，或可酌情增添一份冰例，以免宮人中了暑氣，行事昏聵。尤其是承明殿，皇子們讀書辛苦，殿內酷熱，如何能靜心向學？這點小事，你看著安排便是。”
德妃執著湯匙的手倏然頓住，立刻起身跪下：“陛下恕罪！是臣妾疏忽了！”
皇帝看著她惶恐請罪的模樣，虛扶了一把，語氣溫和：“愛妃不必如此驚慌，朕並非責怪於你，你協理六宮，千頭萬緒，豈能事事巨細靡遺？”
德妃這才似鬆了口氣，謝恩起身，笑容重新變得溫婉得體：“謝陛下體諒，臣妾定當盡心。”
皇帝又逗了逗九公主，這才起駕回了德政殿。
待皇帝的身影徹底消失在宮門處，德妃臉上的溫婉笑容才緩緩斂去，眼中掠過一絲深思。
“母妃，好看嗎？”九公主搖搖晃晃地舉著一枝剛摘的鮮花跑來，笑嘻嘻地撲進她懷裏。
德妃立刻收斂思緒，臉上重新漾起慈愛溫柔的笑容，彎腰抱起公主，柔聲道：“嗯，花花真好看，是要送給母妃嗎？”
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