寒風如銼，卷著乾硬的雪沙子，狠狠砸在斑駁的榆木門上。
“叩、叩、叩。”
三長一短。門環敲擊的聲響極輕，在寂靜的暗巷中顯得格外突兀。
門軸發出一聲細微的“吱呀”聲，裂開一條僅容側身的黑縫。一隻粗壯且佈滿老繭的手從門縫裡探出，一把攥住陳叁的肩膀，將他如小雞仔般生生拽了進去。
“砰。”門被死死合攏，木栓落下的聲音沉悶而乾脆。
陳叁一個踉蹌，扯動了大腿內側被馬鞍磨爛的血肉，疼得他嘴角猛地一抽，倒吸了一口涼氣。但他冇敢發出聲音，而是死死將懷裡那個紙包護在胸口，怯生生地抬起頭。
屋子裡冇點大燈，隻在牆角攏著個紅泥小火爐。獸金炭燒得正旺，驅散了外頭的刺骨死氣，卻驅不散這屋子裡那股子若有若無的血腥味。
火爐旁，荀明穿著一身毫無紋飾的青色直裰，手裡拿著一把長柄鐵鉗，正慢條斯理地撥弄著一塊燒得通紅的炭火。
“想清楚了？”
荀明冇有抬頭，鐵鉗在炭火上敲出兩點火星。聲音平淡得冇有任何起伏，卻讓陳叁渾身的汗毛倒豎了起來。
陳叁是個信差，每日在京城三十六坊、九門七十二水路裡穿梭。誰家大人半夜見客，哪座城門換了防，他那雙腿跑得比誰都勤，嗅覺比坊市裡的野狗還要靈。南境的錦衣衛早就盯上了這個活在泥潭裡的“玄京活地圖”，曾幾次丟擲過橄欖枝。
但陳叁一直裝傻充愣。他是個底層螻蟻，最清楚捲進這種兩朝神仙打架的漩渦裡，一旦暴露，全家都得被剮成肉泥。
可今天，螻蟻被逼到了絕路。
“大人……”
陳叁喉結劇烈地上下滑動，眼底的畏縮突然被一股野獸般的怨毒撕裂。
他上前兩步，“啪”地一聲，將懷裡死死護著的紙包狠狠砸在旁邊的八仙桌上。
紙包破裂。
灰白色的陳年穀子、摻雜著黃泥塊和細碎的石子，嘩啦啦地散了一桌。
“二兩碎銀！我跑了三個通宵的急遞，兩條腿差點廢在馬背上，就換來這麼一堆連牲口都咽不下去的陳糧！”
陳叁的聲音像是從破風箱裡擠出來的，帶著濃濃的血腥味。他抓起一把桌上的爛米，骨節青白。
“世家大族拉著滿車的精米去填皇家的窟窿，換他們高官厚祿！可轉過頭來，糧鋪的掌櫃就敢拿著這種摻了石子的糠皮，賣五兩銀子一鬥！他們這是在吃肉嗎？他們這是在敲骨吸髓，要活生生榨乾咱們這些底層人的最後一點脂膏啊！”
陳叁猛地鬆開手，任由那把爛米砸在地磚上。他雙膝一軟，“撲通”一聲重重跪在荀明身側。
“大人！我認了！”
他眼眶紅得滴血，額頭青筋暴突：“隻要能讓我家裡人活下去，這百八十斤的爛命，我陳叁賣給南境了！”
荀明放下鐵鉗，拿過案上的濕帕子，一點點擦拭著指尖的炭灰。
他冇有出言安撫，微微偏了偏頭。
立在陰影處的一名錦衣衛上前一步，手中托著一個黑漆木盤。
“噹啷。”
一錠足有拳頭大小的雪花官銀，被擱在了陳叁麵前的木桌上。足足二十兩，底部的官印在爐火的映照下，泛著沉甸甸的幽冷銀光。
“從今天起，你和你老爹，不會再餓肚子。”荀明端起茶盞，輕輕撇去浮沫，“這是南境給你的安家費。”
陳叁死死盯著那錠銀子。
那是一大筆錢，放在半年前，夠他買上一處小院，再置辦兩畝薄田。他的呼吸變得粗重，胸膛劇烈起伏著。
但他冇有伸手去拿。
足足過了五息，陳叁猛地閉上眼，將頭重重地磕在青磚上。
“大人，這銀子，小人不能要。”
荀明捏著茶蓋的手指微微一頓，狹長的眼眸終於掀起，深邃的目光落在陳叁身上。
“嫌少？”
“小人不敢！”陳叁額頭貼著地，聲音發顫，條理卻異常清晰，“大人，如今的玄京城，一袋陳米都能逼出人命。我一個滿身馬糞味的驛站信差，若是懷裡揣著這麼大一錠成色十足的官銀去糧鋪……”
陳叁嚥了口乾沫。
“不出半個時辰，巡城禦史的刀就會架在我的脖子上。罪名就是盜竊官府庫銀。不僅糧買不到，連命都得搭進去。”
他抬起頭，眼神裡透著清醒。
“小人不要銀子。小人隻要糧，能救命的不摻沙子的真糧。”
荀明看著陳叁，深邃的眼底緩緩浮現出一抹讚賞。
在餓瘋了的世道，麵對一錠足以砸暈常人的二十兩官銀，還能強壓下貪婪，冷靜地剖析出這塊銀子背後的催命符。
是個心思縝密的可造之材。這樣的小人物，一旦撒出去，往往能在最關鍵的防線上，咬出最致命的窟窿。
“好。銀子收走，換成百斤精米，分十次暗中送到他院外的枯井裡。”荀明淡淡開口。
“多謝大人！”
陳叁磕了個響頭，卻並冇有起身。他死死咬著下唇，像是下定了某種極大的決心，再次開口：
“大人……小人還有個不情之請。”
“說。”
“小人有個癱在床上的瘸腿老爹，這兵荒馬亂的，他一個廢人在京城，早晚是個死。”陳叁的眼底浮現出一絲乞求，“求大人開恩，派人走水路，把我老爹送到江南去……去那個能吃上白米飯的地方。隻要他老人家安頓了，我陳叁這條命，就是大人腳下的磚，您指哪，我死在哪！”
冇有忠君愛國的大義，這種為了老父活命的卑微交易。這纔是最堅不可摧的投名狀。
荀明端起茶盞，送到嘴邊輕啜了一口。
苦澀的茶水順著喉嚨流下。
“當。”
茶蓋輕輕合攏，發出一聲清脆的脆響。
“明晚子時，會有一輛收夜香的推車經過你家後巷。把你父親送上車，半個月後，他會在徐州城外的莊子裡，吃上今年新打的越州早稻。”
陳叁渾身一震，眼淚混著泥汙瞬間湧出，他冇有再說一個字，隻是在地上用力地磕了三個響頭，額頭磕破了皮，鮮血印在青磚上。
荀明站起身，走到陳叁麵前，居高臨下地看著他。
“既然命賣給了南境，那現在，就去乾你的第一件差事。”
荀明從袖中摸出一枚極其細小的銅管，扔在陳叁的麵前。
“利用你信差的身份，把這個東西，想辦法塞進柳家巷廢宅子的馬槽裡。”