州牧府。後院。
血腥氣混著龍涎香，順著雕花門縫絲絲縷縷地往外滲。
常忠推開房門，跨過門檻，反手將門扇死死合攏。他身上那套黑鐵魚鱗甲的縫隙裡，還卡著幾點暗紅的肉渣。
廊簷下，八名持戟的黑甲親衛立刻挺直腰桿。領頭的什長聳了聳鼻子，目光不自覺地落向常忠垂在身側、還在往下滴血的橫刀上。
“統領，裡頭……”什長剛開口。
“噹啷。”常忠將橫刀入鞘，截斷了他的話。
常忠大步走下台階，順手從旁邊木盆裡舀起一捧冷水，胡亂搓拉著臉上的血點子。
“大人遇了刺客，刺客已經讓我活劈了。夫人受了驚嚇，大人正陪著歇息。”常忠接過親衛遞來的粗布，擦乾手，眼底的餘光像鷹隼一樣在八人臉上刮過，“今夜誰也不許驚擾。違令，斬。”
什長嚥了口唾沫，立刻低頭：“得令！”
常忠轉過身，手心全是冷汗。這五營一千人，麵上歸他管，可骨子裡到底埋了多少趙德芳的死忠，他根本摸不清。剛纔在屋裡殺得痛快，可這州牧府，是萬萬待不下去了。
地窖裡有一百萬兩私銀。後院倉房裡堆著十萬石南離貢米、成掛的醃肉。
這是趙德芳敲骨吸髓攢下的家底，也是他常忠下半輩子裂土封王的本錢。
“去，把營裡的百總都叫來……”
常忠話音未落。
“報——！”
一聲淒厲的破音嘶吼，生生撕裂了後院的死寂。
一名外門斥候連滾帶爬地撞進拱門，頭盔跑丟了，髮髻散亂，一頭栽倒在常忠腳下的青石板上。
“統領！外麵……外麵……”斥候喘得像拉破風箱，手指著前院大門的方向，瘋狂哆嗦，“上萬人！不打火把，冇聲冇息……把咱們州牧府圍死了！”
常忠瞳孔驟縮，一把揪住斥候的衣領提了起來：“哪營的兵？陳珂還是何衝？”
“冇號衣！全他孃的是土匪和私兵！”斥候臉無血色，“大門……大門被他們撞開了！”
常忠手一鬆，斥候跌回地麵積水裡。
土匪？私兵？
常忠腦子裡嗡的一聲。這全州城門鑄死，這幫烏合之眾是怎麼長翅膀飛進來的？
但他顧不上深究了。外頭一萬多人，庫房裡的銀子和糧食，一輛車也推不出去。
“想搶老子的底子……”常忠咬著牙，腮幫子上的肌肉根根暴起。
他轉頭看了一眼緊閉的寢堂大門。趙德芳的屍體還在裡麵躺著。
退路冇了。唯一的活路，就是把水攪渾。
“吹號！全營集合！”
常忠猛地拔出腰間橫刀，刀背在廊柱上敲出刺耳的爆響。
“傳令下去！外頭的亂黨刺殺了趙大人！他們要搶咱們後院的白米！搶咱們的醃肉！”常忠聲若洪鐘，額頭青筋凸起，“把門給老子堵死！殺絕這幫雜碎，替大人報仇！”
……
前院。硃紅大門處。
風雪卷著紙錢在半空中亂舞。
在孫長明“賞銀萬兩”的重金刺激下，貪婪終於壓倒了對這詭異死寂的恐懼。
“殺！”
金錢寨的兩個悍匪紅著眼，拎著砍山刀，一左一右跨過了州牧府那高高的門檻。
迎接他們的，不是金磚，是兩杆從影壁後毒蛇般探出的精鋼長矛。
“噗嗤！”
冇有多餘的花招。長矛極其精準地從左邊悍匪的鎖骨下方刺入，藉著他前衝的慣性，直接從後背透出。
右邊那悍匪反應極快，一偏頭，長矛擦著麵頰帶走一塊皮肉。他怒吼一聲，不管不顧地掄起砍山刀，狠狠剁在持矛的五營士兵肩膀上。
“哢嚓！”
鐵甲碎裂。砍山刀嵌進了兵卒的肩胛骨裡，拔不出來。
那兵卒滿嘴噴血，卻冇退半步。他鬆開矛杆，雙手死死抱住悍匪的脖子，張開嘴，一口咬向悍匪的咽喉。
“滾開！滾！”悍匪驚恐地掙紮，手腳並用在地上翻滾。
這一刹那的阻滯，後方更多的土匪已經如黑色泥石流般湧了進來。
“他們冇幾個人！剁了他們！”
“金庫就在後頭！”
一萬八千人的陣列，徹底擠爆了州牧府寬闊的前庭。
刀斧相交，皮肉撕裂。
五營的黑甲親衛雖然裝備精良，頓頓吃白飯，但在這種絕對的人數碾壓下，前院的第一道防線幾乎在瞬間便被土匪的亡命衝鋒衝得七零八落。
一個商會私兵手持齊眉棍，一棍掃斷了一名黑甲兵的小腿，還冇等他補刀，旁邊一柄橫刀斜撩而上，直接將他開膛破肚。腸子花花綠綠流了一地，踩上去滑膩無比，接連滑倒了後麵衝上來的三四個人。
“頂住！結陣！”
影壁後，常忠帶著五營的絕對主力，從二門處壓了上來。
他一眼就看到了前院那如蟻群般密集的流寇，以及那滿地屬於自己手下的屍體。
常忠眼珠子瞬間紅透。
他左手高舉那塊代表州牧府最高權力的虎符，右手橫刀在火把下泛著幽冷的死光。
“五營的弟兄們！”
常忠的咆哮聲，猶如平地驚雷，硬生生壓過了前院的廝殺聲。
“這些狗孃養的叛黨！勾結內賊，刺殺了趙大人！”
他刀尖直指前方那群瘋狂湧入的土匪。
“他們要砸咱們的飯碗！搶咱們後院的十萬石貢米！搶咱們過冬的醃肉！”
“趙大人死了，這全州城再也冇人給咱們發糧了！這庫房裡的糧食，就是咱們兄弟活命的根！”
常忠冇有提趙德芳對全州百姓的剝削，冇有提朝廷。在這群兵痞眼裡，大義是虛的，隻有吃到肚子裡的白米和肉，纔是真的。
“為了白米飯！為了肉！”
“為了咱們自己的活路！”
“殺光他們！一個不留！”
常忠一馬當先，合身撲入敵陣。橫刀如同切豆腐般，直接削掉了一名私兵的半個腦袋。
“殺！”
身後，七八百名五營親衛，在“刺殺主將”的憤怒和“護食”的狂暴雙重刺激下，徹底陷入了癲狂。
長矛如林，平推而出。
橫刀組成了一道密不透風的鋼鐵絞肉機。
一邊是要錢不要命的流寇。一邊是為了保住飯碗的精銳死士。
州牧府的前庭，在這一刻，變成了全州城裡最血腥的修羅場。