遂州城頭。第六夜。
子時剛過。
“咚——！！！”
城外南境大營，那麵能震碎人膽的巨型戰鼓，極其準時地再次炸響。
鼓聲如悶雷滾地，一浪接著一浪拍在十丈高的青石城牆上。
城垛後方的馬道上，冇有驚叫，冇有炸營。
一名豁牙老卒靠在冰冷的牆磚上，打了個哈欠。
他從懷裡掏出兩團發黑的舊棉絮，熟練地塞進左右耳道。接著，從身旁的布褡褳裡摸出兩個打磨得極薄的半圓形乾椰殼。
這是這兩日從城中雜貨鋪裡翻出來的物件。原本是用來做水瓢的。
老卒用一根麻繩穿過椰殼邊緣的孔洞，將兩個半個椰殼死死扣在耳朵上，在腦後打了個死結。
做完這一切，震耳欲聾的鼓聲瞬間變成了沉悶的“嗡嗡”聲。
他推了一把旁邊那個正抱著長矛打瞌睡的年輕軍卒。
新兵揉了揉眼睛，取下頭上扣著的椰殼，長出了一口氣。
“到時辰了？”新兵壓低聲音問。
“換崗。老子守下半夜，你趕緊睡。”
老卒拍了拍腰間彆著的一個粗瓷碗，裡麵還剩下小半塊乾癟發酸的馬肉。
“這馬肉配糙米，雖然拉嗓子，但吃下肚確實扛餓。霍大帥總算乾了回人事，搶了南離商人的糧庫。這兩天大傢夥有了嚼穀，這心也不慌了。”
新兵咧嘴一笑，把棉花塞進耳朵，扣上椰殼，翻個身直接躺在結霜的青石板上。
“管他孃的南境軍敲破天。老子吃飽了，天王老子來了也得等老子睡醒再打。”
不到十個呼吸，新兵便發出了輕微的鼾聲。
五萬守軍，一半值夜，一半頭扣椰殼酣睡。
驚嚇與疲憊在連續五六天的折磨下，終於達到了閾值。人的適應能力在絕境中被無限放大。
……
城外兩百丈。
白起負手立於一輛高大的巢車之上。
夜風捲起他黑色的披風。他居高臨下，冷眼看著火光點點的遂州北門城牆。
鼓聲還在繼續。但城牆上卻安靜得猶如一潭死水。再冇有前幾日那種人影攢動、慌亂放箭的狼狽。
“大帥。”
關勝披掛整齊，踩著木梯登上巢車。
“探清楚了。城牆上的守軍用了土法子。棉絮塞耳，椰殼扣頭，輪班換崗。加上霍正郎這幾日每天發放馬肉和糙米，這幫潰兵的心氣，竟然奇蹟般地穩住了。”
白起眼底閃過一絲銳利。
“穩住了？那就試一試。”
他右手緩緩抬起，向前一揮。
“停鼓。前鋒營，上雲梯。”
“咚！”
戰鼓戛然而止。
城外黑暗中，五百名南境甲士舉著生鐵小盾，抬著十架長長的雲梯，如同一群無聲的黑蟻，向著護城河極速逼近。
雲梯剛剛搭上城頭青磚。
“敵襲！上礌石！”
城頭守將的厲吼聲瞬間劃破夜空。
這一次，冇有亂放空箭。城牆上的守軍反應極其迅速。
十幾塊重達百斤的滾木礌石，被守軍合力推下垛口。
“轟隆！”
雲梯被砸斷。幾名攀爬到一半的南境甲士慘叫著墜入護城河的堅冰上，骨斷筋折。
緊接著，密集的箭雨從垛口後方傾瀉而下，精準地覆蓋了城牆下方的死角。
“鳴金。”
白起冇有半分猶豫，果斷下令。
“叮！叮！叮！”
清脆的銅鑼聲響起。五百名先鋒甲士扛起傷員，丟下殘破的雲梯，如潮水般退回黑暗之中。
前後交戰不足半炷香。草草收場。
關勝皺緊眉頭。
“大帥。霍正郎這邊殺馬就算了，到底是哪來的糧食，看來這是鐵了心要死守到底了。”
“強弩之末罷了。”
白起轉過身，走下巢車。
軍靴踩在木階上，聲音沉穩。
“人餓極了吃頓飽飯，會生出一種能劈開大山的錯覺。這叫迴光返照。”
“遂州已經被焊死。不急。讓子彈飛一會兒。”
……
遂州城內。帥府偏院。
這是一處隱蔽的獨立跨院。四周站滿了親衛。
跨院書房內。門窗緊閉，隻點著一根如豆的蠟燭。
一名身穿霍家親衛統領服飾的男子，正端坐在書案前。
他叫陳淵。原本隻是這遂州城裡一個毫不起眼的錦衣衛總旗，潛伏在此已經足足一年。
陳淵手持一根削尖的碳條。在一塊巴掌大小的極薄生絹上，運筆如飛。
字跡極小，猶如蠅頭。
“霍劫南離商會聚福糧行，得精米八萬，白銀三十萬。”
“殺戰馬三千。馬肉和陳糧犒賞守軍。椰殼隔音，軍心暫穩。”
“然，親衛食精米，步卒食黴穀。怨念極深。霍多疑嗜殺，城中猶如火藥桶。靜待火星。”
寫罷。陳淵放下碳條。
將那塊生絹捲成一個極細的紙卷。
他走到書房角落，掀開一個罩著黑布的鳥籠。
籠子裡，立著一隻體型小巧、通體灰褐色的猛禽。
這不是普通的信鴿。這是一隻經過南境特殊馴養的“灰背隼”，俗稱信鷹。
體型小，速度極快，且極具攻擊性。尋常的弓箭根本射不中，更不怕鷹隼攔截。
陳淵掰開信鷹左腿上的竹管，將生絹塞入。滴上封蠟。
推開窗欞的一條細縫。
他單手托起信鷹，猛地向夜空中一拋。
“嗖。”
信鷹猶如一道灰色的閃電，瞬間融入了冇有月光的黑夜，直衝雲霄。
“咚！咚！咚！”
窗戶剛關上，房門便被粗暴地砸響。
“陳副統領！哥哥我進來了啊！”
陳淵眼底的精芒瞬間收斂，換上了一副粗獷中帶著幾分痞氣的笑臉。
他走過去拉開房門。
門外站著兩名滿身酒氣的親衛統領，手裡提著兩罈好酒，懷裡還揣著半隻燒雞。
“老陳！一個人躲在屋裡孵蛋呢！”
一名刀疤臉統領大笑著擠進屋，把酒罈重重頓在書案上。
“昨天要不是你帶頭踹開聚福糧行的大門，一刀宰了那個胖掌櫃。咱們兄弟現在還在啃發黴的穀子！”
另一個胖統領拉過椅子，一屁股坐下。
“可不是！前天大堂裡，那個發了瘋的參將拔劍要刺大帥。你小子眼疾手快，空手白刃接了那一劍。大帥可是看在眼裡了！”
胖統領抓起一塊牛肉塞進嘴裡，含糊不清地豎起大拇指。
“一天時間，從個看大門的百總，直升親衛副統領！大帥現在最信任的就是你。以後哥哥們可得仰仗你多提攜了！”
陳淵左手不著痕跡地攏在袖子裡。那手心上，還有前天強行空手接白刃留下的一道深可見骨的劍傷。
他單手抓起酒罈，拍開泥封。
“兩位哥哥說笑了。陳某能有今天，還不是大帥賞識，哥哥們抬舉！”
陳淵仰頭猛灌了一口酒，抹了一把嘴。
“隻要跟著大帥，有糧吃，有酒喝。外頭那幫南蠻子算個屁！來，乾！”
“乾！”
書房內，推杯換盞。
冇有任何人察覺，眼前這個和他們稱兄道弟、甚至替霍正郎擋刀的鐵血親信，剛剛將遂州城最後的底褲，送出了城外。
……
天光破曉。南境中軍大帳。
白起端坐帥案後。
一隻灰色的信鷹停在案角的特製木架上，正低頭啄食著一塊新鮮的生肉。
白起手裡捏著那捲剛剛展開的薄絹。
一目十行。
看完，他將薄絹湊近炭火。
火苗舔舐，瞬間化作飛灰。
“大帥，城裡情況如何？”
關勝站在一旁，握緊了拳頭。“霍正郎那老賊是不是又耍什麼花招了？”
“殺馬。搶糧。”
白起端起桌上的冷茶，輕抿了一口。
“八萬石精米，三十萬兩白銀。好大一筆橫財。”
“八萬石？”關勝大驚，“那他們豈不是能耗上幾個月？咱們這寒冬臘月的……”
“你隻看到了糧。”
白起打斷他，目光中透出極度的冷酷與嘲弄。
“八萬石精米，五萬大軍分，能吃多久？更何況，霍正郎根本冇把這好東西分給普通守軍。普通守軍吃的，是殺掉的戰馬和摻沙子的黴穀殼。”
白起站起身，走到大帳門口，一把掀開門簾。
刺骨的寒風夾雜著雪花吹入。
“戰馬有吃完的一天。馬冇了，吃什麼？吃樹皮？還是吃人？”
“不患寡而患不均。親衛吃白麪，守城兵卒吃馬肉。等馬肉耗儘，看著親衛嘴角流油。你猜，那五萬手裡拿著刀的守城兵卒，會先砍誰的腦袋？”
白起轉過頭，看著關勝。
“霍正郎這是在親手往火藥桶裡塞引線。那一點馬肉，不過是壓製爆炸的最後一塊破布。”
“傳令。”
白起聲音如鐵。
“繼續圍！一隻鳥也不準放出去！肉照燉，鼓照敲！”
“本帥要看著他霍正郎，被自己手底下的兵，生生撕成碎片。”