玄京城。雪落無聲。
朱雀大街，賑災的粥棚綿延十餘裡。
大鐵鍋裡水花翻滾。冇有一粒精米，熬的是從草原運來的“地蛋”，切成碎塊，拌著粗糙的糠麩。澱粉的厚重感讓這鍋粥極其濃稠，木勺插進去，立而不倒。
長隊如龍。冇有甲士手持皮鞭維持秩序，成千上萬的百姓卻極其安靜，無人擁擠搶奪。
一個穿著破棉襖的老漢，雙手捧著豁口的粗瓷碗。火頭軍一勺濃粥重重扣進碗裡。
老漢顧不得滾燙，嘴唇貼著碗沿，猛地吸溜了一大口。
冇有咀嚼，直接吞嚥入喉。老漢舒坦地吐出一口長氣，凍得青紫的臉上泛起一絲血色。
“這地蛋，真他孃的頂餓。半碗下肚，胃裡像塞了塊熱磚頭。”
旁邊，一個鐵匠打扮的漢子蹲在牆根，大口舔著碗底的殘渣。
“誰能想到，中原打成了一鍋血粥，咱們玄京城的人，寒冬臘月還能吃上一口熱乎飯。”
鐵匠用沾滿黑灰的手指，指了指城牆最高處。
那裡，貼著一張明黃色的皇榜。被風雪吹得嘩啦作響。
“那是萬歲爺的罪己詔。”
老漢放下碗，乾癟的眼眶驟然泛紅。
“皇上在榜上說，是他有罪，冇讓咱們老百姓過上好日子。聽說皇上現在在宮裡，連一口肉都不沾，天天跟咱們一樣，吃這土豆粗糠！”
“放屁！皇上有什麼罪！”
鐵匠猛地站起身，粗瓷碗磕在青石板上發出一聲脆響。
“罪全在底下那些貪贓枉法的狗官！全在中原那些造反的亂軍！聽說豫州那邊，流民連樹皮都啃光了，已經開始易子而食！”
鐵匠雙目圓睜，脖子上的青筋根根暴起。
“要不是皇上開皇莊，派人去草原上弄來這救命的地蛋，咱們玄京城早成鬼域了！”
老漢轉過身，麵向皇宮的方向。
雙膝彎曲，重重磕在雪地裡。額頭貼著冰冷的積雪。
“皇上，是真把咱們老百姓當人看啊。這是活菩薩下凡！”
街麵上，端著碗的、喝完粥的百姓，接二連三地跪下。黑壓壓倒了一大片。
朝著皇城方向，默不作聲地磕頭。冇有震天的山呼萬歲，隻有最原始、最盲目的死忠。
……
城南。校場外。
一麵長三丈的紅底黑字大旗迎風狂舞。上書四個大字：衛國新軍。
招兵的案幾前，人頭攢動。全是十五六歲到三十歲出頭的青壯。
冇有抓壯丁的鐵鎖，冇有督戰隊的皮鞭。這群人是自己擠過來的，眼底燃燒著令人心悸的狂熱。
“姓名！”招兵校尉握著飽蘸濃墨的毛筆。
“李大牛！城東殺豬的！”
一個膀大腰圓的青年扯開破皮襖，露出黑紅色的胸膛，雙拳用力拍得砰砰作響。
“長官，俺力氣大！能扛一百斤的沙袋跑五裡地！俺要給皇上當差！”
校尉提筆記錄，扔過去一塊木牌。“去後頭領號衣！下一個！”
一個身形單薄、頂多十六歲的少年擠到案前。
“軍爺，我叫趙小豆。我也參軍！”
校尉瞥了他一眼，“太瘦。連長矛都端不穩。回家長兩年肉再來。”
“我能殺人！”
少年急了，一把拔出腰間砍柴的柴刀，狠狠劈在案幾邊緣。木屑飛濺。
“中原的亂軍斷了咱們運糧的道，我爹上個月餓死在外麵。皇上給了一口土豆粥，救了我老孃的命。我這條命就是皇上的！我不怕死！”
少年身後，一個頭髮花白的婦人拄著柺杖走上前。
她冇有哭。從懷裡摸出一個煮熟的土豆，死死塞進少年手裡。
“去。穿上軍皮。多殺幾個亂賊。”
婦人聲音乾啞，卻透著斷絕一切後路的狠決。
“死在戰場上，也比窩囊死強。咱們家，不能白吃萬歲爺的糧。去還債。”
校尉握筆的手頓住。
他看著少年通紅的眼睛，看著周圍密密麻麻、如同狂信徒般的青壯。
提筆。落字。
“趙小豆。入丁字營。發甲！”
……
皇宮。禦書房。
地龍隻燒了一半。空氣中透著一股清冷的寒意。
蘇禦端坐在硬木榻上。身上依然是那件洗得發白、袖口打著補丁的舊棉袍。
他手裡端著一隻白瓷小碗。碗裡裝著同樣的土豆粗糠粥。
冇有配菜。他一勺一勺地送入口中，咀嚼，吞嚥。動作極其機械，彷彿隻是為了維持生命體征，亦或是在完成一場完美的苦肉祭。
大太監王瑾垂手立在門側。
皇商陳秉舟雙膝跪在禦案下方，額頭貼著冰冷的地磚。
“陛下。”
陳秉舟聲音低沉，透著一路奔波的風霜疲憊。
“草原那邊的‘地蛋’，第三批十萬石，已經全部運抵京城大倉。加上前兩批，足可保玄京城百萬百姓熬過這個寒冬。”
他嚥了口唾沫，話鋒一轉。
“但中原的亂局，徹底控不住了。”
“兗州、豫州、冀州。流民四起，亂軍如蝗。他們在搶糧食，搶城池。各地駐軍非但冇有平叛，反而有將領殺官造反，割據一方。”
陳秉舟悄悄抬起眼皮，看了一眼蘇禦。
“老奴手下的商隊查明。中原亂軍的手裡，出現了大量南境兵工廠打造的精鋼刀劍和強弩。”
“鎮南王蘇寒……在給中原的亂軍遞刀子。他要耗死咱們大乾的元氣！”
“叮。”
白瓷湯匙輕輕磕在碗沿上。
蘇禦放下粥碗。抽出一方泛黃的絲帕，慢慢擦拭嘴角。
冇有憤怒。冇有摔杯砸碗。
那雙狹長的鳳目中，隻有深不見底的絕對理智與冰冷。
“遞刀子。好手段。”
蘇禦站起身。軍靴踏著地磚，走到窗前。
推開窗欞。滿城風雪撲麵而來。隱約能聽到城南方向，隱隱傳來的操練廝殺聲。
“中原亂了，他蘇寒才能在西南毫無顧忌地放開手腳。”
“朕的這個兒子，從來就不是一個省油的燈啊。”
蘇禦轉過身，目光越過陳秉舟，看向王瑾。
“城南的新軍，招了多少？”
王瑾立刻上前一步，躬身低頭。
“回主子。皇榜下發，罪己詔昭告天下後，京城百姓群情激奮。不過十日，城南大營自發應募的青壯，已達四萬五千餘人。”
王瑾聲音裡透著掩飾不住的激動。
“這四萬五千人，冇有一個是強抓來的。皆是對陛下感恩戴德，願為陛下效死命的死士！民心可用，陛下聖明啊！”
蘇禦走到禦案前。
低頭，看著案幾上那份寫滿密密麻麻名字的新軍花名冊。
伸手，翻開第一頁。
“民心。”
蘇禦咀嚼著這兩個字。
“這世上最賤的，就是民心。一紙罪己詔，兩口土豆粥，就能讓他們心甘情願地拿起刀，去給朕填命。”
他合上花名冊。啪地一聲砸在桌麵上。
“傳旨兵部。”
蘇禦的聲音猶如寒冰利刃，斬斷一切虛偽。
“開啟京城武庫。給這四萬新軍授甲，配刀。”
“三日後。新軍開拔。”
“直入中原。平叛。”
他雙手背在身後，目光透過禦書房的重重宮門，彷彿直接看到了遙遠的南方。
“蘇寒想借亂軍耗死朕的天下。”
“朕就用這四萬把最狂熱的刀，去把中原的毒瘤連根挖出來！”