宣州以南三百裡，黃土嶺驛站。
夜深人靜，隻有幾盞殘燈在風中搖曳。
許策坐在客房裡，手裡捏著一塊乾硬的餅，卻遲遲冇有送進嘴裡。他看著窗外漆黑的夜色，眼神中透著一股深深的疲憊。
“趙七。”
許策喚了一聲。
門外，一個身材魁梧、眼神精悍的護衛推門而入。他是許策當年在藍田縣當縣令時收留的孤兒，也是他最信任的心腹。
“先生。”趙七抱拳。
許策放下乾餅，從懷中掏出一封早已寫好、封了火漆的信，推到趙七麵前。
“明天一早，你帶著那幾十個弟兄，繼續往南走。”
許策的聲音很低，卻字字清晰。
“去南離。”
“南離？！”
趙七一愣，隨即大驚失色。
“先生！您不去？那您去哪？”
“大帥不是讓您去見南離皇帝，求援兵求糧草嗎？您要是不去，大帥那邊怎麼交代？！”
許策看著趙七，苦澀地笑了笑。
“南離？”
他指了指窗外那茫茫的黑夜。
“趙七，你也是跑過江湖的。你覺得，從南離運糧到宣州，可能嗎？”
趙七撓了撓頭，老實回答：“難。太遠了，而且中間隔著霍正郎和蘇寒的地盤，根本過不來。”
“是啊，你也知道過不來。”
許策歎了口氣，眼神變得幽深。
“大帥是當局者迷，被眼前的困境逼急了。但我……不能裝糊塗。”
“南離那條路，是死路。不僅糧運不來，還會讓大帥背上‘勾結外敵’的罵名，徹底失去民心。”
“那……那先生這是……”趙七徹底糊塗了。
許策站起身，走到窗邊，目光投向東方。
那裡，是徐州的方向。
“我去徐州。”
“去見鎮南王，蘇寒。”
“什麼？！”
趙七嚇得差點跳起來，壓低聲音驚呼：“先生！您這是……要背叛大帥？！”
“背叛？”
許策搖了搖頭，眼中閃過一絲痛楚。
“當年我被髮配西北，是大帥從死人堆裡把我刨出來的。這份恩情，許策至死不忘。”
“但報恩，不是陪著恩人一起去死。”
許策轉過身，看著趙七，眼神堅定。
“大帥是草莽英雄，有血性，敢拚命。但他……不是坐天下的料。”
“他隻看得到眼前的糧食，看得到怎麼去搶、去殺。他看不到這天下大勢，更看不到……蘇寒那條潛龍，已經要騰飛了。”
“趙七，你帶著弟兄們去南離，那是給大帥一個交代，也是給咱們留條後路。若是南離真願意給點銀子，你們就拿著，彆空手回來。”
“至於我……”
許策整理了一下身上那件洗得發白的青衫，臉上露出一抹視死如歸的坦然。
“我要孤身去徐州。”
“我要去見那位蘇寒。”
“我要用我這條命，去給大帥，給這十萬西北兒郎……求一條真正的活路。”
“若是蘇寒肯收留，肯給大帥一個前程，那我許策就算是背上‘叛主’的罵名，也認了。”
“若是他不肯……”
許策笑了笑，笑容裡滿是淒涼。
“那就讓我這顆腦袋，先替大帥去探探路吧。”
趙七看著眼前這個瘦弱的書生，眼圈紅了。
“先生……您這又是何苦……這要是讓大帥知道了……”
“所以你要瞞著。”
許策拍了拍趙七的肩膀。
“記住，若是有人問起，就說……我是去給大帥找糧去了。”
“去吧。”
許策揮了揮手，不再多言。
“天亮之前，帶著隊伍出發。彆讓他們發現我不在了。”
趙七重重磕了一個頭，抓起那封信，含淚轉身，消失在夜色之中。
許策看著他的背影消失，緩緩吹滅了燈火。
黑暗中，他摸了摸袖中那份早就準備好的《西北山河圖》，那是他給蘇寒的見麵禮，也是給陳康的保命符。
“忠義難兩全……”
“大帥，許策……對不住你了。”
翌日清晨，黃土嶺驛站外。
車隊整裝待發。
“趙大哥，許先生呢？”
一名隨行的護衛頭領四處張望，冇見著那道熟悉的青衫身影，不禁有些疑惑。
趙七正在給馬匹緊肚帶，聞言手上一頓，隨即若無其事地緊了緊，頭也不抬地說道：
“先生昨晚受了風寒，身子骨不爽利。他說南離路遠，怕拖累咱們行程，就先留在驛站養幾天。”
“讓咱們先把大帥的信送過去，彆誤了正事。”
護衛頭領雖然覺得有些蹊蹺，但也冇多想，畢竟許策那副文弱身板，確實經不起長途跋涉。
“那行，咱們先走。”
護衛一揮馬鞭。
“弟兄們！上路！早去早回！”
車隊捲起塵土，向南而去。
趙七回頭看了一眼那間緊閉的客房窗戶，咬了咬牙，轉過頭，再也冇回頭看一眼。
……
與此同時，許策一人一馬，頂著風沙，已經狂奔出百裡之外。
他的方向，是東方——呈州。
這裡是大運河向西延伸的終點，也是連線西北與江南的咽喉。
兩天後，許策勒住韁繩，停在了一座巨大的城池前。
呈州城。
許策勒住韁繩，看著眼前這座本該是“防線”的城池，眉頭越皺越緊。
按理說，這裡距離宣州不過四百裡。
四百裡，那是急行軍兩天就能到的距離。陳康的十萬大軍就在隔壁，虎視眈眈。
正常情況下，這呈州應該是城門緊閉、吊橋高懸、城牆上滿是枕戈待旦的士兵，甚至應該堅壁清野，哪怕是一粒米都不該留在城外。
可現在？
許策揉了揉眼睛，以為自己看花了。
城門大開，連個拒馬樁都冇放。幾個守城的兵丁冇穿甲冑，正靠在城牆根底下曬太陽，手裡的長矛扔在一邊，用來趕蒼蠅。
寬闊的護城河上，不僅冇有收起吊橋，甚至還在河麵上停了幾艘畫舫，傳來陣陣絲竹之聲。
“這……這是在防備反賊？”
許策翻身下馬，牽著馬走進城門洞。
冇人盤查，冇人詢問。
甚至有個懶洋洋的兵丁還衝他揮了揮手：“嘿！那騎馬的！進城彆亂跑，彆踩壞了新鋪的路！”
許策心中的震撼無以複加。
這也太……不拿陳康當盤菜了！
可進了城，更讓他震驚的還在後頭。
街道兩旁，店鋪全開。米行門口，冇有搶購的長龍，隻有夥計拿著銅鑼在吆喝。
“新米上市！越州早稻！一鬥三十文！量大從優！”
“三十文？！”
許策一把抓住那夥計的手腕，聲音都在發顫。
“你們……你們不怕宣州的亂軍打過來嗎？還敢這麼賣？”
“亂軍？”
夥計看了他一眼，像是看個傻子。
“怕啥？”
夥計指了指城裡的方向，一臉的有恃無恐。
“咱們這兒通了運河，南邊的船隊天天來。王爺說了，隻要是來做買賣的，那就是客。”
“再說了……”
夥計壓低了聲音，嘿嘿一笑。
“我聽那些跑船的說，這呈州啊，也就是掛個朝廷的牌子。實際上……”
他指了指腳下。
“早就姓蘇了。”
“隔壁那位陳大帥要是敢來搶，那就是在搶王爺的錢。給他十個膽子，他敢嗎？”
許策鬆開了手，呆立當場。
他看著這滿城的繁華，看著那些臉上掛著滿足笑容的百姓。
他終於明白了。
在蘇寒眼裡，陳康那十萬大軍，根本就不是什麼威脅。
甚至，蘇寒早就料到了陳康會缺糧，會來求援。所以他把這呈州，變成了一個敞開懷抱的巨大“糧倉”。
這是陽謀。
是把肉擺在餓狼嘴邊，讓狼不得不低頭的陽謀。
“高明……”
許策喃喃自語，心中那點僅存的傲氣，被這滿城的煙火氣沖刷得乾乾淨淨。
“陳大帥輸得不冤。”
“這纔是……真正坐天下的人啊。”