“放榜！肅靜！”
禮部官吏這一嗓子跟加了擴音器似的，在衙門前的空地上炸開。
原本還在互相問候對方祖宗十八代的南北士子，像是被掐住了脖子的鴨子，瞬間沒聲了。
上千雙眼睛，綠油油的，跟餓了半個月的狼見著肉一樣，死死釘在官吏懷裏的金榜，心跳加速。
空氣粘稠得化不開，全場隻能聽見此起彼伏的粗重喘息，氣氛緊張。
禮部官員也不含糊，動作麻利，刷拉一下將金榜高高貼在牆上，紅底黑字，格外醒目。
“放榜了！放榜了！”
不知誰喊了一聲，人群瞬間炸開。
上千號舉人老爺，這會兒哪還有半點讀書人的體麵？瘋了一樣往前擠。
鞋幫子、汗臭味、唾沫星子在大門前亂飛。
人擠人，人踩人，那場麵，林川站在遠處瞅著，總覺得這要是擱在後世，高低得定個“重大安全事故”。
王相被人流裹挾著，像片樹葉似的往前打轉。
他個頭一般，腳下一滑，一隻千層底布鞋被人當場踩飛。
顧不上了。
腳掌踩在冰涼紮人的青石板上，王相連頭都沒迴，兩隻手死命扒開前麵擋路的肩膀，脖子伸得比長頸鹿還長，眼珠子都快瞪出來了，死死盯著榜單，生怕錯過一個名字。
第一名，陳安。
第二名，尹昌隆。
第三名，劉仕諤。
一個個名字映入眼簾，全是陌生的姓氏，陌生的籍貫。
王相的心一點點往下沉。
他耐著性子，繼續往下看，一行，兩行，三行......
整整五十一席錄取名額，從頭到尾看了一遍，始終沒有找到“王相”二字。
王相僵住了。
隻覺得一股涼氣從腳底板直衝天靈蓋。
“不可能……絕對不可能。”
王相用力揉了揉眼睛，揉得眼眶通紅，強忍著腦子裏那股子天旋地轉的勁兒，開始看第二遍。
這次他一個字一個字地摳，恨不得把那張紙給看穿個窟窿。
還是沒有！
此番會試共錄取五十一名貢士，依舊沒有自己的名字。
那一瞬間，王相覺得天塌了，眼前陣陣發黑，金星亂冒，渾身力氣被抽空，腿腳發軟，踉踉蹌蹌往後退。
奈何身邊人太多，人擠人，人挨人，他連摔倒的資格都沒有，隻能被人流推著晃動，胸口悶得發慌，險些窒息。
十數年苦讀，日夜不休，背負著滿門期盼，到頭來卻是一場空！
王相不甘心，咬著牙，忍著眼底的熱淚，又看了第三遍。
結果依舊。
榜上無名，名落孫山。
王相徹底死心，臉色慘白如紙，眼神空洞，渾身散發著濃濃的失落，肩膀垮了下來，整個人像是被抽走了魂魄，呆立在原地，一動不動。
“沒有……竟然真沒有。”
身邊的韓克忠也好不到哪兒去。
這老哥剛從前排擠出來，頭發亂得跟雞窩似的，一張老臉抽抽著，對著王相長歎一口氣，滿是落寞：“沒有，榜上也沒有我的名字，沒想到，咱們兄弟二人，全都落榜了。”
兩個落榜的失意人，對視了一眼，都從對方眼裏看到了絕望。
另一邊。
剛才還意氣風發、拍著胸脯說穩拿二甲的河南解元劉順，這會兒的造型簡直是社死現場。
他擠在最前排，盯著榜單看了半天，發現自己名落孫山，整個人像是被雷劈過一樣，當場懵了。
先前的傲氣蕩然無存，眼神呆滯，雙腿一軟，直接癱倒在地。
“這……這不對，我文章寫得那叫一個錦繡山河啊。”
劉順眼神空洞，嘴裏喃喃自語，失魂落魄，半天迴不過神。
一代河南才子，鄉試解元，竟然連會試都沒能考中，落差之大，讓他難以接受。
這一幕，剛好被一旁的南方士子看在眼裏。
眾人先是一愣，隨即爆發出鬨堂大笑，嘲諷聲此起彼伏，比剛才還要刺耳。
“喲，這不是大名鼎鼎的河南解元嗎？怎麽癱在地上了？”
“不是說穩拿二甲嗎？怎麽連個名字都沒在榜上？”
“什麽中州才子，我看是浪得虛名，不過如此！”
嘲諷聲此起彼伏，紮心程度滿分。
劉順臉色一陣青一陣白，嗓子眼裏像是塞了團帶鉤子的爛棉花，一句話也吐不出來，隻能死死攥緊拳頭，屈辱得想鑽地縫。
這反差，在旁邊的南方士子眼裏，簡直比戲園子裏的摺子戲還精彩。
不止王相、韓克忠、劉順，在場的北方士子，挨個看完榜單，全都臉色鐵青，滿臉絕望。
突然，人群裏有個眼尖的舉人，盯著榜單上的籍貫欄，猛地扯起嗓子驚叫：“不對！這榜單有問題！”
眾人一愣，紛紛看向他。
那舉人指著金榜，手指頭都打哆嗦：“你們快看，這五十一個人，全都是南方籍貫，沒有一個北方人！半個都沒有！”
這話一出，全場死寂。
所有北方士子不管中沒中的，全都撒丫子跑過去核對籍貫。
浙江、福建、直隸、江西、湖廣......清一色的南方州縣地名，沒有一個山東、河南、北平、山西的北方士子。
縱觀大明曆屆科舉，從來沒有出現過這種情況！
一屆會試，錄取之人全是南人，北人盡數落榜，簡直是史無前例，駭人聽聞！
這事兒要是沒貓膩，那豬都能上樹了。
短暫的死寂過後，落第的北方舉子徹底爆發，群情激憤。
屈辱、憤怒、不甘，種種情緒湧上心頭，眾人紅了眼，再也壓製不住怒火。
“不公！此乃天大的不公！”
有人當場把帽子摔在地上，踩了兩腳，聲嘶力竭。
“考官徇私舞弊，偏袒同鄉！”
“南人結黨營私，欺壓我們北方士子！”
“難道我北地就無人了嗎？陛下要為我們做主啊！”
怒吼聲、喊冤聲此起彼伏，震徹雲霄。
數十名北方舉人衝到禮部衙門前，抓起門前的鼓槌，奮力擊鼓鳴冤。
“咚！咚！咚！”
沉悶的鼓聲震天響，夾雜著眾人的高呼，傳遍整條街道。
“主考徇私！南人結黨！北地無人乎？”
眾人一邊擊鼓，一邊聯名上書，草擬訴狀，聯名簽字，一個個紅手印按在那張紙上。
他們一口咬定考官偏袒同鄉，刻意打壓北方士子，懇請朝廷徹查此事，還北方士子一個公道。
禮部的官吏臉都綠了，趕忙派人攔著，可這會兒誰攔誰捱揍，根本壓不住激憤的人群。
場麵徹底失控。
一場席捲大明朝野的南北榜案，就這麽在一陣混亂的鼓聲中，拉開了血腥的序幕。