劉廚娘被杖責二十，發往莊子上做苦力的訊息，像塊石頭投進太宰府的池塘，激起層層漣漪。有人暗地裏叫好，說劉廚娘平日裏剋扣食材、欺壓下人，早該整治了；也有人替她惋惜，覺得她不過是運氣不好，撞到了阿鵝這個“煞星”手裏。
阿鵝對此不置可否。她搬進了主簿院旁的一間小耳房，雖然依舊簡陋，卻總算有了自己的空間。尹令下了令，讓她暫代廚房的采買事宜，這讓她手裏多了些實權，也成了更多人覬覦的目標。
“阿鵝姑娘，這是今日的采買清單。”負責采買的老周頭將竹簡遞過來，臉上帶著幾分討好。他在府裏做了十幾年采買，深知這裏麵的門道，劉廚娘倒了，他心裏既惶恐又期待。
阿鵝接過清單，上麵列著“豬肉三十斤、鯉魚十條、青菜五捆”等物品，價格標注得清清楚楚。她對比了前幾個月的采買價，發現豬肉的價格比上個月貴了兩成。
“豬肉為何漲價了？”阿鵝抬頭問。
老周頭搓著手，臉上露出為難的神色：“回姑娘，近來城外鬧豬瘟，活豬少了，價格自然就漲了。”
阿鵝點點頭，沒再追問，在清單上簽了字。但她心裏清楚，這理由站不住腳。若是真鬧豬瘟，府裏不可能一點訊息都沒有。
下午，她帶著小翠去府外的市集轉了轉。東周的市集遠比遊戲裏熱鬧，吆喝聲、討價還價聲此起彼伏，賣布帛的、打鐵的、說書的，各色人等摩肩接踵。阿鵝特意走到肉攤前，裝作要買肉的樣子，跟攤主閑聊。
“老闆，這豬肉怎麽賣？”
“三十文一斤。”攤主頭也沒抬。
阿鵝心裏一動，老周頭報的價格是三十五文一斤。她又問：“近來是不是鬧豬瘟了？我聽人說豬肉都漲價了。”
攤主嗤笑一聲：“哪來的豬瘟？是那些大戶人家故意抬價，想多賺幾個錢罷了。前幾日我還去城郊看過，養豬的多著呢！”
果然如此。阿鵝不動聲色地買了兩斤豬肉，付了錢，帶著小翠往回走。路過一家布莊時，她瞥見門口掛著的麻布，質地和府裏采買的差不多，價格卻便宜了三成。
“姑娘，老周頭這是在虛報價格啊！”小翠忍不住說，“要不要告訴大人？”
阿鵝搖搖頭：“不急。他一個人，未必有這麽大的膽子。”她總覺得，老周頭背後有人指使，很可能就是那個看似中立的主簿。
回到府裏，阿鵝沒聲張，隻是將市集上的價格默默記在心裏。接下來的幾天，她依舊按老周頭的清單采買，但每次都會親自去庫房核對，將實際價格與清單價格的差額記在一個單獨的竹簡上。
這天，尹令突然召她去書房。
“下月是太後的生辰，宮裏傳來訊息，要太宰府準備一份賀禮。”尹令靠在憑幾上，手裏把玩著一枚玉佩，“你去備辦些上好的綢緞和玉器，預算五千銅錢。”
五千銅錢不是小數目，足夠普通人家過好幾年了。阿鵝心裏明白，這不僅是讓她辦差，更是對她的信任。
“奴婢遵命。”
“別出岔子。”尹令的目光落在她臉上，帶著一絲警告，“太後跟前，容不得半點馬虎。”
阿鵝剛離開書房，就遇到了主簿。他攔住她的去路，臉上堆著笑：“阿鵝姑娘這是要去采買賀禮？需不需要老夫幫忙？府外有幾家老字號，我都熟得很。”
“多謝主簿好意，”阿鵝淡淡一笑，“不過大人有令，此事由奴婢親自操辦，就不勞煩主簿了。”
主簿的笑容僵了一下，隨即又恢複如常：“也好，姑娘辦事細心，老夫放心。”
看著主簿離開的背影，阿鵝眼神一冷。她幾乎可以肯定，主簿要動手了。賀禮的事若是辦砸了，不僅她會受罰，連尹令也會臉上無光。
阿鵝沒有直接去市集，而是先去了庫房，檢視府裏現有的存貨。在一個角落裏，她發現了幾匹積壓的雲錦，雖然有些陳舊，但質地極佳，若是重新漿洗整理一番，用來做賀禮再合適不過。還有幾對玉璧，是前幾年諸侯進貢的，一直沒派上用場，也足夠貴重。
“這些東西，為何一直放著不用？”阿鵝問庫房的管事。
管事歎了口氣：“回姑娘，這些雲錦是前朝的樣式，現在不流行了，玉璧的紋路也有些過時，主簿說拿不出手，就一直堆在這裏了。”
阿鵝卻不這麽認為。太後年紀大了，反而喜歡這些古樸的東西。她算了算，用這些現成的物品，再添些新鮮的時令果品，總共花不了兩千銅錢，比尹令給的預算省了一大半。
她立刻讓人將雲錦送去漿洗，玉璧拿去擦拭，又親自去市集挑選了些新鮮的荔枝、龍眼，都是南方運來的稀罕物，價格不菲，但寓意吉祥。
采買果品時，她又遇到了老周頭。他正和一個水果攤主低聲說著什麽，看到阿鵝，立刻停了下來，臉上有些慌亂。
“阿鵝姑娘也來買水果？”老周頭強裝鎮定。
“嗯，買些給太後賀壽用。”阿鵝看了一眼攤主的攤位，“你這荔枝怎麽賣？”
攤主剛要開口，老周頭搶先道：“姑娘，這家的荔枝不新鮮，我知道前麵有家更好的，價格也公道，我帶你去。”
阿鵝心裏冷笑，麵上卻不動聲色：“好啊，那就有勞周大哥了。”
老周頭帶著她七拐八繞，來到一家偏僻的鋪子。鋪子裏的荔枝果然看起來更新鮮，但價格也貴了一倍。
“就買這個吧。”阿鵝沒討價還價，讓攤主稱了十斤。
付錢的時候，她故意將銅錢掉在地上，彎腰去撿時，聽見老周頭和攤主在身後低語：“按說好的，多出來的錢分我一半。”
“放心吧，少不了你的。”攤主壓低聲音說。
阿鵝撿起銅錢，心裏已有了計較。
回到府裏，她將采買的物品一一登記入賬，又將省下的三千銅錢單獨封存，寫上“備用金”三個字。
賀禮送出的前一天，主簿突然帶著幾個侍衛來到庫房，說是要檢查賀禮是否合格。
“阿鵝姑娘，不是老夫不信你，實在是此事關係重大，不得不謹慎。”主簿打著官腔，讓人開啟裝賀禮的箱子。
他先是拿起雲錦，皺著眉頭說：“這雲錦都舊了，怎麽能送給太後？”又拿起玉璧，“這玉璧的紋路太過繁複，太後未必喜歡。”最後，他看到那箱荔枝，眼睛一亮，“這荔枝看著不錯，就是不知道新鮮不新鮮。”
他讓人開啟箱子，拿起一顆荔枝剝開，突然臉色一變：“這荔枝是壞的！”
果然來了。阿鵝心裏早有準備，走上前說：“主簿大人，不可能吧，這是我昨天剛買的。”
她拿起一顆荔枝剝開，果肉晶瑩剔透，新鮮得很。
“你……”主簿愣住了，他明明讓人在荔枝裏動了手腳，怎麽會沒事？
阿鵝微微一笑：“主簿大人，你手裏的那顆，怕是從別處拿來的吧？”她指了指主簿身後的一個侍衛，“方纔我看到這位大哥偷偷換了一顆荔枝。”
那侍衛臉色一白，撲通跪在地上：“大人饒命！是主簿讓我做的！”
主簿臉色鐵青，指著阿鵝：“你……你血口噴人！”
“我是不是血口噴人，大人一問便知。”阿鵝拿出那個記錄差額的竹簡，“這是近一個月采買的實際價格與清單價格的差額，共計兩千三百銅錢，其中大部分都進了老周頭和主簿大人的腰包吧？”
她又讓人叫來老周頭和那個水果攤主，兩人在證據麵前，很快就招認了主簿指使他們虛報價格、意圖在賀禮上做手腳的事。
事情很快傳到了尹令那裏。他讓人將主簿拿下，關進了地牢，又任命阿鵝為新的主簿，掌管府裏的所有賬目。
“你做得很好。”尹令看著阿鵝，眼神裏帶著一絲讚許，“但你要記住，在這太宰府，光有聰明和細心還不夠，還得有手段，有狠勁。”
“奴婢明白。”阿鵝低頭道。她知道，這隻是她在太宰府站穩腳跟的第一步，以後的路還很長，也會更危險。
但她不怕。從現代社會的財務總監，到東周的太宰府主簿，她已經適應了這種步步為營的生活。她相信，隻要自己足夠謹慎，足夠聰明，就一定能在這個陌生的時代，走出一條屬於自己的路。