洛邑的鹽價在立秋後悄然翻了番。
阿鵝在覈對軍需采買時發現，發給邙山駐軍的鹽引（領鹽憑證）上，每石鹽的價格竟比上月漲了五十文。負責采買的軍需官支支吾吾：“主簿，鹽商說……說今年海鹽減產，進價漲了，他們也沒辦法。”
“減產？”阿鵝翻出沿海各郡的貢鹽記錄，竹簡上的“年產海鹽三萬石”墨跡清晰，與去年持平。她讓人去市集打探，回來的書吏帶回個更驚人的訊息：洛邑最大的鹽商“濟川號”老闆薛屠，竟在半月前買下了鞏邑的三座鹽井，如今市麵上的井鹽、海鹽都被他壟斷了。
“薛屠背後是誰？”阿鵝的指尖在“濟川號”三個字上重重一點。壟斷鹽鐵是重罪，沒有朝堂重臣撐腰，沒人敢這麽做。
答案很快浮出水麵——司寇季孫肥。季孫肥是魯國來的大夫，掌管刑獄，向來與尹令不和。有人看見他的家仆頻繁出入濟川號，每次都帶著沉甸甸的木箱。
更棘手的是鐵。冶鐵工坊的管事報上來的賬目顯示，打造農具的生鐵價格也漲了三成，理由是“礦石難采”。可阿鵝讓人去鞏邑鐵礦查探，發現礦場的出貨量比去年還多，隻是大部分都沒送進官營工坊，而是悄悄運去了城外的私爐。
“鹽鐵乃國之重器，豈能任由私人壟斷？”阿鵝將賬冊拍在尹令案上，“季孫肥借著‘民間經營更靈活’的由頭，說服陛下放開了部分鹽鐵專賣，如今看來，他是想趁機把官營的利全攬進私囊！”
尹令正在看晉國送來的密信，聞言冷笑一聲：“季孫肥倒是會鑽空子。他以為勾結幾個鹽商、鐵戶，就能動搖周室根基？”
“他不止勾結商人。”阿鵝鋪開一幅地圖，指著鞏邑的位置，“私爐煉出的鐵器，有大半運去了鄭國。祭仲的人在邊境接應，怕是在備兵器。”
這話讓尹令的眼神沉了下來。鹽鐵不僅是財路，更是軍備根本。鄭國暗中囤鐵，絕非好事。
“明日朝會，我會請奏重掌鹽鐵專賣。”尹令指尖敲著案幾，“但季孫肥在魯國舊臣中頗有聲望，怕是會有人反對。你需得拿出鐵證，讓他無從辯駁。”
阿鵝早有準備：“我讓人查了濟川號的賬簿，薛屠每月給季孫肥的‘分紅’，比他一年的俸祿還多。還有鞏邑鐵礦的出貨記錄，上麵有季孫肥家仆的簽字，這些都能作為證據。”
次日朝會，果然如尹令所料，季孫肥跳出來反對：“太宰這是因噎廢食！放開鹽鐵經營，讓百姓得利，有何不妥？阿鵝主簿隻看到價格上漲，卻不知鹽商冒著重險運鹽，鐵戶頂著酷暑挖礦，多賺些錢也是應當的！”
“應當？”阿鵝出列反駁，“那薛屠壟斷鹽市，將官價五十文的鹽賣到一百文，這也是應當的？鞏邑鐵礦的生鐵，官營工坊出價三十文，他卻以五十文賣給鄭國，這也是應當的？”
她將濟川號的賬簿和鐵礦出貨記錄呈上，周天子翻看時，臉色越來越沉。
“季孫肥，”周天子將竹簡摔在地上，“這些賬目你怎麽解釋？”
季孫肥臉色煞白，卻還嘴硬：“這是誣陷！是阿鵝和尹令勾結，想奪走我手中的權力！”
“是不是誣陷，一問便知。”阿鵝請奏，“請陛下下令搜查濟川號和季孫府，若搜不出私鹽私鐵，臣甘願領罪。”
周天子準奏。半個時辰後，侍衛從濟川號的地窖裏搜出三萬斤私鹽，從季孫府的倉庫裏查出了鄭國送來的“謝禮”——十車精鐵。
人證物證俱在，季孫肥癱倒在地。周天子下令將他革職查辦，流放蠻荒之地；薛屠被斬首示眾，濟川號被查抄，鹽鐵專賣權重新收歸朝廷。
事後，尹令在書房對阿鵝道：“這次你立了大功。鹽鐵之利，足以支撐軍需和新政，以後這一塊，就交給你管。”
阿鵝卻有些憂慮：“隻是魯國的舊臣怕是會因此記恨，以後行事怕是更難。”
“難纔要做。”尹令看著她，“你記住，權力從來不是等來的，是爭來的。鹽鐵在手，周室的根基才能穩，你的位置也才能穩。”
阿鵝點點頭，心裏豁然開朗。她讓人重新製定鹽鐵管理製度：鹽實行官采官賣，在各地設鹽官，統一價格；鐵則官營民營並行，官營負責軍需農具，民營需登記備案，嚴禁私造兵器。
製度推行後，鹽鐵價格很快回落，國庫收入每月增加近萬銅錢。周天子對阿鵝更加信任，下旨讓她兼任“鹽鐵丞”，位列九卿，僅次於太宰。
站在鹽鐵署的院子裏，看著工匠們將新煉出的鐵器裝車運往各地，阿鵝的心裏充滿了成就感。她知道，這隻是她權力之路的又一步，未來還有更多的挑戰等著她。但她有信心，憑借自己的智慧和勇氣，在這條路上走得更遠。
尹令不知何時走到了她的身邊，遞給她一塊剛煉出的鐵錠：“這鐵，比以前更純了。”
阿鵝接過鐵錠，入手沉甸甸的：“是工匠們用心了。”
“也是你管得好。”尹令看著她，眼神裏充滿了欣賞，“繼續努力，我相信你能讓周室的鹽鐵之利，惠及更多百姓。”
阿鵝點點頭，心裏暖暖的。她知道，有尹令的支援，有自己的信念，她一定能在這條布滿荊棘的道路上，堅定地走下去，為這個古老的國家帶來新的繁榮。