走了半天功夫，徐炎已來到了江漢交匯之處的漢江碼頭。此時已是傍晚時分，徐炎見碼頭邊隻有一艘單桅帆船，船老大正在忙著收拾，徐炎走上前去，唱個諾道：“船家，您這船可去襄陽嗎？”船老大一邊收拾著一邊說道：“客官算是問對了，這漢江之上原本船來船往何等繁華，隻是現今兵荒馬亂的，也沒幾條船敢出來走了。眼下就我這船能跑襄陽，晚了，你就是再等個十天也不一定能碰上了。”
徐炎喜道：“那太好了，小子有急事要去襄陽，就乘您這條船了。”船老大搖搖頭道：“今天已經晚了，夜間不便行船，何況我總要湊上十幾個客人才夠本跑這一趟，客官明天再來吧。”徐炎想了想，道：“老人家，既然天色已經晚了，我也無處去，就讓我今晚歇在船艙中吧，船錢一併算上。”
那船家看了看他，道：“看你年紀輕輕出門在外也不容易，上來吧。”徐炎謝過了船家，來到底艙中坐下，從包袱裡拿出些乾糧吃了，閑來無事便從懷中拿出“達摩心法”練了起來。
這“達摩心法”原是佛門中上乘內功，隻是有一樁好處，又有一樁不好處。好處是這心法一旦有所根基，以後無論練什麼武功都能收事半功倍之效，不好處是它修習極難，進境緩慢，非得天長日久的苦練不可，對修習者的心性是個很大的考驗。好在徐炎自小沉默寡言，憨厚內向，做事最是有耐性，認準了的事情百折不回，卻恰恰適合練習這種枯燥費時的功夫。這麼多年來一有閑暇他便默默打坐修鍊，幾乎已成習慣，有時練上半天也不覺得累，比起師父誌嚴大師的參禪也不遑多讓，是以這“達摩心法”他已練的頗有根基。
正在練著，忽聽上麵傳來船老大的聲音：“真的不行，夜裏行船會有危險的，何況不多湊幾個客人，小老兒跑這一趟也不夠本啊。”接著就聽一個粗豪的聲音嚷道：“叫你開船你就開，哪那麼囉嗦！”徐炎一聽吃了一驚，這聲音分明是桑奇，他怎麼來了，若是他來了，那麼……果然，接著就聽到範清華那熟悉的聲音道：“船家，您行個方便，我們真的有急事，這個您收下，不會讓您白跑這趟的。”
徐炎聞言趕緊跑出船艙，來到甲板上，見範清華等三人果然都在，一邊還多了兩人，一個是個胖大漢子，絡腮鬍須，另一人一身灰衣，國字臉，目光炯炯。範清華等人一見他出來，也是“咦”了一聲，頗感意外。
歐陽明冷笑道：“倒是走哪兒都能碰到你嘛！”那個灰衣服的問道：“怎麼，你們認識？”歐陽明道：“先前在客店中見過，那時呂大哥、焦三哥還沒到。”桑奇沒好氣道：“哼，之前在客店中看你便鬼鬼祟祟，如今又跟到這裏，安的什麼心？”徐炎被他問的心中有氣，隻是礙於範清華不便發作。
範清華道：“師兄，人家先來，我們後到，怎麼說他跟著我們？”其實這簡單的道理桑奇怎會不明白，隻是他醋性極重，一生最見不得師妹跟別的人親近，範清華越是維護徐炎，他就越是看徐炎百般不順眼。
那個叫做“焦三哥”的胖大漢子也說：“是啊桑兄弟，你們本來是要往南去的，他又怎麼知道咱們得了範大俠的訊息，突然折向北呢？這……”那姓呂的灰衣漢子重重瞪了他一眼，他便趕緊閉口不說了。
徐炎一聽“範大俠的訊息”，心中一驚，他們得到了師父的訊息？莫非有人找到了師父的埋骨之處？是秋橫戈嗎？不會的，那裏那麼荒僻，況且自己又掩埋的極為隱秘，不會被發現的。那會是誰得到了師父的訊息？他心中心念電轉，隻是不便直言相問，也不理會歐陽明和桑奇對自己的挖苦，向範清華道：“姑娘，不知為何忽然這麼著急地要向北去？”
範清華剛想說什麼，姓呂的漢子咳了一聲，道：“船家，這船我們包下了，不相乾的人就別載了，讓他們尋別處去吧。”船老大為難道：“若說不再拉別的客人也就罷了，隻是這位公子先來的，也交過船錢了，這樣怕不好吧。”姓呂的漢子道：“多少船錢，加倍給你！”船老大道：“不，不是錢的事。”
“焦三哥”在一旁也忍不住了，道：“是啊，這碼頭上現在哪還有別的船，他能去哪兒啊，看著小兄弟也不像惡人，何必非要趕他走。”姓呂的漢子白了他一眼，剛要發作，範清華道：“好了呂大哥，出門在外，行個方便吧。反正這船這麼大，我們離開遠些，互不打擾也就是了。”
“焦三哥”也道：“就是。”
姓呂的漢子聽她這麼說，嘆了口氣，道：“既是範姑娘這般說了，我還能再說什麼。”走到徐炎麵前，看了他一眼道：“看範姑孃的麵子，你就留下吧。不過話說在前頭，在這船上可要老實點，不要亂走亂動，不相乾的事不要瞎打聽。”說完徑直就往裏倉去了。
徐炎聽了心頭火起，心想這人說話怎的如此霸道，這船我要坐便坐，難不成還要你來施捨嗎？他一生最恨那些高高在上，自以為可以將別人的命運玩弄於股掌的人，正要發作，猛然瞥見範清華那明澈如水的眼睛正看著自己，終於強行將火壓了下去。
那胖大漢子走過來拍拍他肩膀，笑道：“小兄弟別介意，呂大哥就是那麼個直脾氣。”船老大也來打圓場，“這樣就好，這樣就好，小兄弟，你要不嫌棄，就去船頭跟我住一塊兒吧，一路上也不至於寂寞。”徐炎自小時與鄧寧別後，一向獨來獨往慣了，其實是不怕寂寞的，隻是既然船老大一片好心，也就不便推卻了。
就這樣，船不等天明，接著就開了，徐炎搬到了船老大和夥計住的艙裡。因是溯江而上，船老大需要和夥計時時把準風向，調節風帆，因而大半時間不在艙中。徐炎也樂得清閑，每日裏除了吃飯睡覺，就是修鍊“達摩心法”，回想體悟範爭雄教的武功。他因“達摩心法”已有小成，這時心無旁騖，潛心苦思修鍊之下，進境頗快，很快把範爭雄傳授的那些武功演練純熟了。而範清華他們自進了船艙，也是極少見他們出來。
不覺船在江上已經行了三天。這天徐炎練了一會兒功夫也覺得悶了，便來到甲板上，見船老大和夥計仍在嫻熟地操縱著船帆，使這大船穩穩地逆流而上，心中不禁佩服，沖船老大道：“老人家，你們真是厲害，不是親眼所見，我怎麼也不敢想這麼大一艘船，就能這麼乖乖地順著人的意思，硬能逆水而行。”
船老大咧嘴一笑，道：“嗬嗬，秀才說文章，將軍說刀槍，我們祖祖輩輩乾這個的，隻要用心，不怕吃苦，也沒什麼難的。”徐炎點了點頭，心道“都說‘學如逆水行舟，不進則退’。可是就像老人家說的，隻要肯用心能受得苦，就算是逆水行舟也難不倒人的。我學武遇到點挫折算什麼，隻要我努力，縱然練不到師父那樣，至少也要像那個張羽，還有，還有那個叫二哥的軍官那般。對，他們能做到，我為什麼不能。”
徐炎正想著，忽聽一個粗豪的聲音道：“小兄弟好興緻嘛，還對掌帆撐船感興趣？”徐炎回頭一看，隻見是那個姓焦的胖大漢子，一手裏拿著一隻碗，一手裏抱著一壇酒，正笑嗬嗬地看著自己。徐炎心中感激前日他為自己說話，於是也一笑道：“隻是好奇罷了，這位大哥怎麼有空上甲板上來？”那漢子道：“整日悶在下麵，都快憋出鳥來了，他們一個個又凈是苦著個臉，話也不肯多說一句，我實在受不了，就跑出來了。”徐炎道：“這樣也好，您就在這裏好好觀賞一下漢江的景緻，在下告辭了。”那漢子道：“咦，我剛來，你就要走？莫非是嫌棄我，不願跟我多待？”徐炎忙道：“哪裏的話，前日要不是您和範姑娘，此刻我還不知去哪裏遊盪，還沒來得及謝過焦大哥呢。像您這般豪爽義氣，小弟想結交都來不及，怎會說嫌棄呢？”
“那你為何要走？”
“隻是和焦大哥同行的人對小弟頗有芥蒂，告誡我不能亂動亂說話，小弟想還是不要給焦大哥惹麻煩了。”
那漢子哈哈笑道：“原來是為了這個，你別多心，呂大哥雖然脾氣直些，但為人俠義嫉惡如仇，也是江湖上響噹噹的豪傑，當年我被仇家追殺，多虧呂大哥仗義出手救了我性命，見我無處去，還收留了我跟隨左右，與我結拜兄弟，江湖上提起我們，都叫我們‘雁盪雙英’。”
徐炎吃了一驚，“你們就是江湖上赫赫有名的‘雁盪雙英’？大哥您姓焦，想必是人稱‘鐵手蛟龍’的焦猛？”徐炎雖然江湖閱歷不多，但成名的武林人物他還是知道的。
焦猛笑道：“你可別‘焦大哥’叫我的了，我因在家排行老三，江湖上熟悉的都叫我‘焦老三’，你也就叫我‘焦老三’就行了。”徐炎道：“那怎麼行，您既然行三，我就叫您‘焦三哥’吧。”焦老三點頭道：“也好。”徐炎又問道：“那，那位呂……呂大俠，必是喚作‘一刀鎮三江’的呂乘風了？”焦老三點頭道：“正是他。唉，我大哥哪裏都好，就是眼界高、說話直，尋常人物從不放在眼裏，看不痛快的也是從不掖著想說就說，莫說是你，我平日也是三天兩頭的挨他的數落，都習慣了。”
徐炎心想果然如此，看他與自己一見麵那頤指氣使的蠻橫樣子，若不是聽焦猛說，徐炎怎麼也把他跟俠士之流想不到一起。當下也對焦老三說了自己名字。
“對了，範姑娘他們你好像認識？”焦老三忽然問。
徐炎點了點頭，道：“一麵之緣。”焦老三道：“那就是了，你跟歐陽明他們有什麼梁子嗎？”徐炎苦笑道：“不是小弟不說，實在是我也不知道如何說清楚，可能我這個人看著就不招人喜歡吧。”焦老三搖頭道：“錯了，我看你忠厚老實，正和我投脾氣，多半是歐陽明和桑奇他們無故找你的麻煩。”徐炎在一旁不知說是還是說不是的好。
焦老三道：“你在客店中為了範老英雄的聲名仗義出手的事範姑娘說過了。好樣的。唉，範老英雄蓋世英雄，我跟呂大哥平生最是佩服，他這幾個徒弟嘛，也就馬寶還算是個成大器的。這歐陽明和桑奇，武功且不說，脾氣秉性一點也不像他們師父，你放心，以後有我在，不管誰找你麻煩，我都會幫你說話！”其實他哪裏知道歐陽明和桑奇看徐炎不慣，全是一腔無來由的妒火在作祟，此事就算是範清華也跟他說不清楚的。
焦老三說完，將手中倒的滿滿一碗酒遞給了徐炎。徐炎自別了範爭雄後，還是第一次遇到有人這麼關懷自己，不禁心下大為感動。他本來不喝酒的，可不知怎麼被焦老三的豪氣所感染，竟想都沒想端起碗來咕咚咕咚全喝了下去，喝完後才覺得滿口及喉辣辣的，甚是難受，但還是強忍住，說了聲：“好酒！”
焦老三哈哈笑道：“好，好，這纔是我輩中人！”於是兩人你一碗我一碗的，一邊談天說地，一邊迎著江風開懷暢飲。徐炎初次飲酒，隻因和焦老三談的投機，興之所至對他遞來的酒也就來者不拒。初時雖覺太過辛辣頗感不適，但焦老三一邊給他講著種種江湖逸聞武林典故，尤其是如範爭雄、江天遠一般他生平敬仰的豪傑俠士的義舉，焦老三講的盡興，徐炎也越聽越是豪情滿懷，越喝越是意氣縱橫，不一會兒，一壇酒被兩人喝完了。
焦老三意猶未盡，“你等著，我再下去拿一壇去。”徐炎此時已經有些微醺了，顫悠悠一把拉住他，道：“不怕三哥取笑，小弟是真的不行了。改日若有機會，定當再陪您痛飲。”那船老大在一旁看了，也怕徐炎喝多，笑道：“兩位客官在這站了半天了，天快黑了，晚上江上風大，還是早些回艙歇息吧。”
徐炎轉頭一望，原來自己隻顧醉心於同焦老三談天說地，不知不覺前方日已西斜，一輪大大的夕陽映照著漫天晚霞，江上血紅的波光點點。一陣江風拂過麵頰，徐炎的酒意清醒了些，朝船老大笑了笑，向焦老三道：“老人家說得對，該休息了，何況三哥上來這麼長時間，再不回去，隻怕呂大俠他們要著急了。”焦老三聽他這麼說，也不再勉強，戀戀不捨地同他各自回到艙中。
徐炎回去後很快就睡著了。可他平生第一次喝這麼多酒，初時不覺，慢慢酒勁上來，額頭滲出汗珠，嘴唇發乾，口渴難耐。隻是他睡得太沉，隻是迷迷糊糊地想要去拿水，卻怎麼也起不來。
睡夢中徐炎依稀覺得有什麼東西在輕撫著自己額頭，瞬間清涼了許多，然後唇邊便碰到一隻茶碗，水順著嘴角流了進去，徐炎渴急了，張開口咕咚咕咚直把一碗水都喝了進去。他這一覺睡得深沉，直睡到第二日午間才緩緩醒來，隻覺得是做了一場夢，頭還是有些昏沉。徐炎揉揉眼睛，忽然看見自己身下壓著一方絲絹手帕，拿起一看，一股清香沁入口鼻，見上麵綉著一朵蘭花，徐炎左右看了看，並無其他人，想了想自然不可能是船老大和夥計的，想要去那邊艙裡問問，隻怕惹不必要的麻煩，於是隻好先將絲帕揣入了懷中。
徐炎頭昏腦漲，隻想再去甲板上透透氣。來到甲板上，見船老大正坐在桅下悠閑地抽著旱煙，夥計也在一邊燒著飯，一見他上來，吐了一口煙眯縫著眼笑嗬嗬道：“怎麼，可算醒了？”徐炎訕訕地笑了笑，道：“老人家，昨晚可曾見有什麼人來過咱們艙裡？”船老大又抽了口煙，砸吧道：“夜裏沒有，就是你三兩回地喊渴，要水喝，又不肯自己起來倒，還得我這個老頭子去伺候你，折騰的我一夜沒睡好，你倒睡得跟豬一樣。哦對了，白天那個請你喝酒的大漢子去過，見你不醒，也就回去了。”
徐炎不好意思地道：“老人家，是我不知深淺，給您添麻煩了。”船老大一袋煙抽完了，磕磕煙袋鍋，道：“我伺候伺候你倒沒什麼，隻是不能喝就別逞強，昨晚我若不攔著，估計你非跟那大漢喝個爛醉不可，那時候可就有你的苦頭吃了。年輕人啊，太逞強是要吃虧的。”
徐炎知道他出於一片好心，也是他飽經滄桑的經驗之談，道：“我記下了。對了老人家，今天怎的這樣清閑？”船老大道：“前麵這段江麵，進入急流險灘的水麵了，又沒有什麼風，船到這裏，都是要雇縴夫拉縴的，你看？”說著煙桿斜向前方江岸一指。
徐炎順著他指的地方看去，這才發現在不遠處的岸邊，幾十個赤膊上身的漢子正一人肩負一根繩索，喊著哎呦呼呦的號子，佝僂著背拚命地往前走著。幾十根繩索束在一起後匯成一股栓於船頭，這大船正是靠著這些人的拉動在緩慢前行的。
徐炎跑到船頭舉目一看，見這些縴夫有的已是鬢髮斑白，有的卻是同自己一般年紀的，但個個骨瘦如柴，正午的陽光暴曬之下，後背上都被曬脫了皮。徐炎心中不由一陣酸楚，不說那偌大年紀的老人不能在家讓兒孫頤養天年，就是那和自己般大的年輕人，卻要咬牙忍痛地做這般苦力。想想自己，雖然不是什麼貴胄子弟，但從小沒有種過一粒糧食，沒有紡過一件衣服，沒有造過一件物什，更不曾為任何人拉過纖掌過船，卻從來沒有挨餓受冷，從來不曾缺了吃穿用度。像岸邊這些人，一步一步拚了命的掙紮勞作卻連飯都吃不飽，自己何德何能擁有這一切？就說眼前，自己在船上悠然坐著，他們在岸邊拚命拽著繩索拉自己前行，越想越覺得慚愧不已，嘆了口氣，不禁重重地捶了一下船舷。
“怎麼，這船舷得罪你了嗎？”一個柔美的聲音突然從身後傳來。
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