“你在想什麼？”徐炎一驚，才發覺原來自己方纔回憶往事出了神，竟不知什麼時候範爭雄已然運功完畢，正關心地看著自己。
徐炎連忙道：“沒，沒什麼，前輩，您好些了嗎？”徐炎看到範爭雄額頭上已沒有了汗水，隻是隱隱的黑色仍不見褪去，心中頗是擔心。果然範爭雄道：“毒氣離我心脈越來越近了，我用內功封住了最後幾處穴道，若是這最後一道玄關被破，毒氣攻心，我也就必死無疑了。”
徐炎趕緊將“茯苓首烏丸”全部倒出來一股腦遞過去，道：“前輩，快把他服下去吧，總還是有點用處的。”範爭雄笑道：“傻小子，這又不是黃豆，哪能一下吃那麼多？”從他手上拿了一顆服下了，道：“難為你一片苦心了，服了它，隻要不妄動真氣，我至少能多活兩日，也是造化了。”
徐炎心中一陣酸楚，他終究不能幫範爭雄挽回性命，如今範爭雄隻剩一個最後的心願託付自己，若是不能完成，隻怕他死也難以瞑目。想到這裏，方纔那一紙加賦的令旨又來到眼前，臉頰上父親打的一巴掌猶自熱辣辣疼，徐炎再沒有猶豫，毅然道：“前輩，我想好了，我一定替您把這藏寶圖送到太極門，交給孫道長！”
範爭雄聽了甚是意外，道：“方纔我看你心中還頗有顧慮，對義軍也是芥蒂頗深，正擔心你想不通，怎麼出去拿葯的這短短功夫，你就轉了念頭了？”徐炎於是就將方纔的事跟他說了。
範爭雄聽了，道：“原來是這麼回事，這崇禎皇帝不是飲鴆止渴嗎？如他這般做法，早晚自掘墳墓，江山不保。”又看了看徐炎，溫言道：“孩子，你坐下來，我有話跟你說。”
徐炎依言坐到他身邊，範爭雄道：“其實即便是你最終不肯答應我，我也不會怪你。當初我決定走上這條路時，也曾去跟孫朝宗徹夜長談，邀他和我一起共圖大事。當時我也滿心以為，我和他乃是半生的至交，他一定會答應我，誰知他不假思索地就拒絕了。那時我也想不通，覺得無論於公於私，他都應該認同我的。可是不管我怎麼給他曉以大義，述說民間疾苦和天下大勢，他始終不為所動，一言不發。後來我有些生氣了，對他說枉我視你為最知心的朋友，還將如此乾係身家性命的大事和盤托出，想不到你竟鐵石心腸，眼見百姓身處水深火熱之中而不管不問，真是枉為學武人，枉稱俠義道。說罷就要拂袖而去，這時他趕忙把我叫住，對我說：‘你說的這些我豈不知，社稷有累卵之危，百姓有倒懸之急，我心中也是憂心如焚。可是他太極門是武當支脈，自本朝太祖開國以來，武當山就被當做皇家道場，世受皇恩。連他們太極門也是向來得到當地官府和皇家厚待，視為護國樑柱。如果我帶著太極門弟子跟你一起舉旗起事，背反大明，那不成了恩將仇報的中山之狼？你說，這樣的人還去談什麼俠義？’我當時聽了，知道他說的有理，也有些後悔自己莽撞了。他又說：‘你說我隻要不跟你一塊起事，就不是你的朋友。可我卻不這麼想，就算有一天你輔助著義軍推翻了大明，我也隻會遠遁深山，不受那新朝廷的招撫，可是朝廷是朝廷，你我是你我，我依舊當你是我的朋友。’他這話一說，我當時就有些汗顏了。孩子，人與人相交，貴在知心，但絕不是將自己的喜惡強加於人。你能答應幫我，我很欣慰，但就算你不幫我，那是你我所處的環境使然，不可強求，我依然當你是忘年之交的好友。”
徐炎聽了感動不已，道：“前輩，既然孫道長不肯幫你，那我將圖拿到他那裏又有什麼用呢？”範爭雄道：“他跟我許諾過，他太極門和義軍道不同不相為謀，終生不可能去助義軍，但他孫朝宗是我的好友，隻要是我的事，他是可以助我的。你把圖交給他，他自會幫我交給我的大徒弟。”
徐炎奇道：“您的大徒弟？”範爭雄道：“我一生收過三個弟子，也就這個大弟子‘陸地飛龍’馬寶，無論是武功、品行上成就最高，為人行事也最像我，所以我將他派去闖王軍中，一來相助他四處征戰，二來也是便於聯絡。此事隻有我和孫朝宗知道，連我的至親都不知曉。孫朝宗不能明麵相助義軍，好幾次我有事需要他幫忙，都是通過我的這個弟子代為接洽，這樣孫朝宗就隻是在幫我，不是在幫義軍了。”
徐炎心中不勝感慨，明明是應當勢成水火的兩個人，卻能夠如此推心置腹，也許這就是前輩所說的“朋友交，貴在知心”？啊！前輩說馬寶派在李自成軍中的事，除了孫道長，連他的至親都沒有說起過，而今就這麼輕描淡寫地跟自己說了，難道自己在前輩的心中，也已經到了‘知心’的地步？嗯，他說的至親，自然是範老夫人，還有那另兩位弟子了。徐炎想到這裏，心中感動莫名，直感覺便是此刻為範爭雄死了也願意。徐炎又忽然想到一事，略顯遲疑地對範爭雄說道：“前輩，我還有一個請求？”
“你說”。
“我想拜您為師。”
範爭雄有些心疼地看著他，嘆道：“我已是將死之人，不可能再教你什麼武功了，如何再收你為徒？這樣吧，你若真想學武，我就修書一封，你一併帶給孫朝宗，他看在我們多年交情的份上，一定會答應收你的，你跟著他學，雖說必然比鄧寧的底子差了些，但隻要肯用心，也一定能學出成就的。”徐炎搖搖頭道：“我不是貪戀什麼絕世武功，就算隻能做您一天哪怕是一刻的弟子，我也要拜在您的門下，全了咱們的師徒名分。這是我這些年日思夜盼的願望，前輩，您願意收下我嗎？”
範爭雄這平日裏威嚴剛猛的漢子，聽了這話竟也有些眼角濕潤，加之他本來就喜歡徐炎的人品秉性，這一次若不是身受重傷即將身死，他原本也是要收徐炎為徒的，於是點頭說道：“好，我答應你，就收你為關門弟子。”徐炎心中之喜悅難以言表，當下跪在地上，向範爭雄行了三拜九叩的拜師禮。
範爭雄將他扶起，說道：“咱們這個門派叫‘白馬刀門’。當初祖師爺就是身騎白馬，一人一刀，縱橫江湖，開創了本門基業。祖師爺當年少年英雄，開宗立派的時候，比你大不了十歲。”
徐炎聽了，心中無限遐想，年少成名，意氣風發，跨馬執刀，行俠仗義，這不正是自己一直以來心馳神往的嗎？一時間，眼前不由浮現那個揹著長刀，縱馬馳騁的少年俠客的颯爽英姿。
“我是白馬刀門的第九代掌門，而你現在就是我門下的關門弟子。你上麵有三個師兄，除了大師兄馬寶，還有二師兄‘飛天玉虎’歐陽明，三師兄‘鐵麵刀’桑奇。唉，不過，除了你大師兄還算得我真傳，你這二師兄、三師兄都是難成大器。不過你大師兄武功人品雖不差，隻是性情有時過於剛猛急躁，雜念太多，這些年來武功上有些止步不前，也是難到一流之境了。孩子，你天資聰穎，俠義為懷，又誌慮忠純心無雜念，假以時日，成就必定在你大師兄之上，隻是，為師怕是無緣看到了。”
徐炎剛入門下，就得師父如此誇讚，心中喜慰不已，不過對於日後成就必定超過大師兄雲雲，他至少此刻是不敢想的，能拜範爭雄為師，他平生心願已足，師父命在頃刻，此後無人傳授武藝，他連去哪裏漂泊都不知道，又奢望什麼其他呢？
範爭雄從懷中掏出藏寶圖交給他，囑咐他千萬仔細藏好，接著又拿出一個黑色物事放在他手中。徐炎拿過一看，見是一隻雕琢得栩栩如生的虎頭，圓睜雙目，虎口張開，露出鋒利獠牙，極是威猛。頸下有缺口，像是斷裂產生。
“師父，這是？”
範爭雄道：“這是我師父傳下來的，你收好他，日後同門相見，隻要見了此物，自會有人證明你是我門下弟子。”
徐炎沒有追問那人是誰，師父既這麼說，自然不會錯的。他正要將寶圖和虎頭收好，範爭雄忽道：“且慢！”徐炎問：“師父，怎麼了？”範爭雄道：“按說依著江湖上的規矩，我們學武之人，若是沒有師尊允可，斷不可改投別的門派，不然便是欺師滅祖。我如今雖然收你入門下，可是卻連一招半式都教不了你，如此豈不耽誤了你一生？你是個學武的好苗子，答應師父，他日若是能有幸得遇名師，一定不要有顧慮，為師今日明令，允許你改投他派，你記住了嗎？”
“不，不，那怎麼行呢？”徐炎可從來沒有想過這些。
可範爭雄卻一臉嚴肅不容置疑，“我們學武之人，要的就是豪爽利落，豈能學那些俗人被繁文縟節所累？你還記得當初你說過的，學武是為了什麼嗎？”
徐炎怎麼可能忘記，“記得，為了打倒那些欺負人的惡人。”範爭雄點頭道：“這就是了，如果你囿於門戶之見，如何能學到上乘的武功？學不到武功，不能行俠仗義，不能扶危濟困，你拜在我門下又有何益？”徐炎聽師父這麼說，也就不再執拗，道：“師父，我記住了。”
他將兩件東西收好，又說道：“師父，我要是走了，您該怎麼辦呢？”範爭雄道：“你隻管想辦法儘快出城去，我你不需要擔心，我就在這裏藏幾天，等過幾天秋橫戈他們搜尋無果，應該也就走了，那時我就能出城去了。”其實他早已反覆跟徐炎說過他已無幾日之命，隻是此刻不想再徒惹徐炎擔心，是以拿這話寬慰他。
徐炎想了想，知道除了這樣也別無他法，“好吧，好在這間屋子平素是沒有人來的，我走時將他再鎖好，這幾粒‘茯苓首烏丸’您記得服下，一定會好起來的，一會兒我去準備幾天的食水。”範爭雄微笑道：“好，好，難為你了。”徐炎道：“師父，已經半夜了，我扶您躺下休息一會兒吧。”
“不用了，我就這樣打坐休息就好。”
徐炎也就不再堅持，“那您先休息，我去準備一下。”剛走兩步，範爭雄忽然將他叫住，徐炎回頭問道：“師父，還有什麼事？”範爭雄遲疑了一下，說道：“有些話，我不知該不該跟你說，但想想，如果現在不跟你說，不知以後還有沒有機會。”徐炎看他鄭重其事的樣子，又走了回來，坐到了他身邊，“師父，您說吧，什麼事？”
“這麼些年來，你恨你爹嗎？”
徐炎萬想不到師父怎麼會突然有這麼一問，一時竟不知該怎麼回答，見師父仍是看著自己，知道師父必有深意，說道：“我隻是覺得從那時候起，我和他就越來越遠了，我也不知道這算不算是恨，我也從來沒想過，我甚至有時候想……想，如果我爹是您這樣的人，該有多好。”
範爭雄搖頭道：“孩子，你不該這樣想。我再好，不過救過你一次，你爹縱有什麼不對，可他畢竟含辛茹苦十幾年養育你長大，你怎能如此捨本而逐末呢？何況，你一直以為你爹做的錯事，也並非完全像你想的那樣。”
徐炎問道：“師父，您是說，當年我爹確實是有苦衷？”
範爭雄點點頭，道：“那天把你們送回家去，你知道我一夜未歸，去幹什麼了嗎？”
此事徐炎當年就好奇，隻是因為事急未來得及問，如今聽他說起，瞪大眼睛凝神聽著。
“我當時隻想將人救下，對那些惡奴略施薄懲也就夠了，哪知一時大意，害得那小姑娘自盡身死。”
徐炎忙道：“不，師父，鄧蘭姐的死不能怪您的，都是那幫壞蛋。”範爭雄道：“現在爭論這些已經無益了，當時我也是怒氣填膺，心想若不讓這些惡人償命，如何告慰死者的在天之靈？所以我一怒之下，就打聽到了那田大戶的宅邸，這廝看來果真是搜颳了不少民脂民膏，一座碩大的宅院屋宇相連，尋常人進來怕不要迷路。我正愁該往哪裏去找姓田的那廝，忽聽後院之中傳來一陣碗碟碎裂和嗬斥之聲，就循聲趕了過去。我來到傳出聲音的哪間屋頂，見那是一個獨立的院落，庭院當中那些家奴齊刷刷的跪著，戰戰兢兢地頭也不敢抬，我小心地掀開一頁屋瓦向下窺看，隻見屋裏居中坐著一個枯乾精瘦身著五品官服的老頭，正安閑地品著茶，一邊坐這個衣著華貴的大胖子，繃著臉狠命搖著扇子，地上散落著幾片碎茶碗，想來是他剛剛摔的，那個管家和丁家三五兄弟則耷拉著腦袋大氣不敢喘的站在門邊。”
徐炎道：“是了，那個胖子就是田大戶，那個瘦子是他當常德知府的哥哥田道源，這田大戶這麼多年橫行不法，全是仗了他的勢。”範爭雄道：“嗯，當時就聽田道源說：‘好了，都半天了，罵也罵了，罰也罰了，你再生氣，還能把那傢夥氣死不成？’田翰源收了扇子，道：‘大哥，你說那廝什麼來頭，該不會是姓徐的找來與我為難的吧。’田道源哼了一聲道：‘瞧你這點出息，且不說他姓徐的沒這個本事，就算真是他請來的，以為靠一個江湖莽漢就能跟我們作對？他徐宗禹不是傻子。’田翰源還是不安地說：‘如果真是姓徐的請來的還好，有大哥你在，諒他不敢亂來。我擔心的正是這廝跟姓徐的沒關係，咱摸不清他什麼來路，萬一成心再來尋咱們晦氣，我倒不怕他，就是擔心防不勝防啊。’這時那管家也捂著嘴小心翼翼地說：‘是啊，那廝武功著實太高，幾位教頭都不是對手，還得小心，小心防備纔是。’田道源揹著手走了走，搖搖頭說道：‘此前他八次向我行文都被我扣下，就連上次跪在府衙前請命我都不曾理會，這次為了鄧家的事，我才終於答應幫他申奏朝廷請旨減免武陵縣一年賦稅，這種時候他斷不可能做這種傻事得罪我們，那人不會跟他有關係。’田道源也附和說：‘對，對，何況就是那鄧老頭，本來大哥您都發話了，必要治他死罪，這姓徐的非不識趣，死活要留住他一條性命，大哥最後也讓步了，要是他還敢惹事，那可真是不識抬舉了。’”
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