五月初五，端陽。
天光破曉時，汐月城已沐浴在一片近乎癲狂的喜氣洋洋的氛圍中。
內城的主乾道天街被清水沖刷了九遍，青石板光可鑒人。
道路兩側每隔三步便立著一杆繡金玄穹龍旗，旗下是怒放的賓靈牡丹，花瓣上還沾著晨露，在初升的陽光下折射出七彩光暈。
從皇城正陽門到城外十裡長亭，紅毯鋪地，錦緞垂街。
昨夜工部緊急調撥三千工匠，將沿途所有建築的牆體重新粉刷，此刻望去，整座城市嶄新得如同剛拆開包裝的玩具，連瓦縫間的青苔都被颳得乾乾淨淨。
辰時三刻，皇城鐘樓敲響九九八十一聲迎賓禮鐘。
鐘聲渾厚悠長，傳遍四野。
城門外十裡長亭，玄穹帝君趙宇率文武百官肅立等候。
在他身後，站著兩位老者。
左側一人著紫袍，麵容枯槁如古鬆，雙目開闔間隱有雷霆閃過，正是玄穹八大帝君之一，執掌刑獄與鎮守帝都的雷獄大帝（偽帝）司空震。
右側那人一襲樸素青衫，容貌清雋，手中把玩著一枚溫潤古玉，嘴角始終噙著一絲若有若無的笑意，卻是以智謀與陣法聞名的青玉大帝（偽帝）風無痕。
這兩位大帝親自出迎，已是玄穹接待外邦君主的最高規格。
再往後，是以首輔江彆離為首的文武百官。
董王則身著嶄新的三品侍郎官服，站在戶部佇列中前位置，圓臉上掛著標準熱情又不失矜持的笑容，小眼睛卻微微眯著，望向官道儘頭。
巳時初，地平線上出現了一隊身影。
先是三十六名銀甲騎士，座下皆是肋生雙翼的追風靈駒，馬蹄踏空而來，卻不聞半點聲響。
騎士鎧甲在日光下流淌著水銀般的光澤，麵具遮麵，隻露出一雙雙冰冷如刀的眼睛。
銀甲騎之後，是八匹通體雪白、額生獨角、腳踏祥雲的月華天馬，拉著一架巨大的玉輦。
輦車以萬年溫玉為骨，東海鮫綃為簾，車頂鑲嵌著一輪用整塊“昊陽精金”雕琢的日輪，光芒溫和卻不容逼視。
玉輦兩側，各有四名宮女隨行。這些女子皆著素白宮裝，容貌清麗，氣息沉穩，顯然也是有修為傍身。
她們步態輕盈，每一步踏出，腳下便生出一朵虛幻的蓮花，旋即消散，這是天虞帝宮秘傳身法:步步生蓮。
玉輦之後，又是三十六名銀甲騎壓陣。
整支隊伍不過百人，卻散發著千軍萬馬般的肅殺與威嚴。
所過之處，連風都變得輕柔，雲都為之避讓。
趙宇瞳孔微縮。
他自然看得出來，那七十二名銀甲騎士，個個都是真武境修為，而且氣息渾然一體，顯然是久經戰陣、配合無間的精銳。
而拉車的八匹月華天馬，更是可遇不可求的七品靈獸，每一匹的價值都堪比一件上品靈器。
這些年天虞的底蘊，比情報中顯示的還要深厚。
玉輦在長亭前十丈處穩穩停下，鮫綃簾幕被一隻素手挑起。
先落地的是一雙穿著素白繡金鳳紋履足。
接著，一道身影從容走出。
慕晚棠今日未著帝袍，而是一身簡約的月白色常服，衣襟袖口用銀線繡著細密的雲紋，長髮僅用一根青玉簪鬆鬆綰起，餘發垂落肩背。
她冇有佩戴任何珠寶首飾，素麵朝天，可那份曆經三百年帝位沉澱出的威儀從容，卻讓在場所有人在那一瞬間屏住了呼吸。
那雙鳳眸平靜地掃過迎接的隊伍，目光所及之處，連司空震和風無痕都微微頷首致意。
這是強者間的互相尊重……好吧，其實是這倆偽帝壓根打不過對方。
在她身側半步後，跟著一名身著玄甲，臉覆惡鬼麵具的高大侍衛。
侍衛腰佩一柄造型奇古的長刀，刀鞘漆黑，隱隱有血色紋路流轉。
他沉默得像一塊石頭，壓迫感絲毫不下慕晚棠，讓兩位大帝不約而同地多看了一眼。
“玄穹帝君，久違了。”慕晚棠開口，聲音清澈平靜，如同山澗冷泉。
趙宇回過神來，臉上綻開熱情的笑容，上前三步，拱手道：“昭雪女帝親臨，令我玄穹蓬蓽生輝，
一彆近三載，女帝風采更勝往昔，實乃天虞之福，大陸之幸。”
“帝君過譽。”
慕晚棠微微欠身還禮，禮數週全，卻透著淡淡的疏離。
接下來是繁瑣的迎賓禮儀。
禮部尚書周文正手持玉笏，高聲唱喏，一套流程走了足足兩刻鐘。
慕晚棠始終神色平靜，配合著完成每一個步驟，隻是偶爾目光會不經意地掃過百官佇列。
當週文正喊到“戶部右侍郎、內閣行走董王”時，董王出列，躬身行禮，聲音洪亮：“微臣董王，恭迎昭雪女帝陛下聖駕，陛下蒞臨玄穹，實乃我朝無上榮光！”
慕晚棠的目光落在了他身上。
那一瞬間，時間彷彿被拉長。
董王圓臉上是恰到好處的恭敬與激動。
他能感覺到那道目光在自己身上停留的時間，比其他官員長了那麼一息。
就是這一息。
慕晚棠的眼中閃過一絲極快、極複雜的情緒。
那是審視，是確認，是三百年的等待與三年分彆壓縮成的刹那凝望。
然後，她的唇角幾不可察地彎了一下更像是一個隻有她自己才懂的歎息。
“董侍郎免禮。”她的聲音依舊平靜，“朕在來的路上，便聽聞侍郎為籌辦此次國宴殫精竭慮，著實辛苦了。”
董王卻彷彿完全冇聽出弦外之音，直起身，臉上堆滿受寵若驚的笑容：“陛下謬讚，微臣隻是儘本分，
為彰顯我玄穹天朝上邦之儀、文明偉大之象，略儘綿薄之力罷了，一切，都是為了玄穹再次偉大！”
“為了玄穹再次偉大！”周圍幾個官員下意識地跟著低呼。
慕晚棠不置可否地移開目光，轉向趙宇：“帝君，請。”
“女帝請。”
車駕改換，慕晚棠換乘了玄穹準備的九龍金輦，在萬民“夾道歡迎”中駛入汐月城。
所謂萬民，皆是經過嚴格篩選、衣著光鮮、訓練過標準笑容的內城居民。
他們揮舞著統一發放的小旗，喊著排練了無數遍的“恭迎昭雪女帝”，聲音整齊劃一，表情熱烈而空洞。
街道乾淨得連一片落葉都看不到，空氣中瀰漫著濃鬱的、各種花香混合的香氣，完全掩蓋了這座城池原本複雜的氣味。
慕晚棠透過紗簾看著窗外這片完美的景象，眼神深處閃過一絲不易察覺冷意。
坐在她側後方侍衛位置的顧天樞，麵具下的嘴角扯出一個譏誚的弧度，傳音入密：“排場挺大，就是假得讓人起雞皮疙瘩，
城外三十裡，那些被趕走的流民營，臭氣隔著三裡地都能聞到，也不知是怎麼辦到的。”
“看破不說破。”慕晚棠淡淡迴音，“宴無好宴，今日重在周旋。”
九龍金輦駛入皇城，穿過三道宮門，最終停在舉行國宴的紫微殿前。
大殿飛簷鬥拱，金碧輝煌，殿前廣場上矗立著九尊巨大的青銅鼎，鼎中燃燒著價值連城的星辰香，青煙嫋嫋，凝而不散。
殿內早已佈置妥當。
按照玄穹左為尊的古禮，大殿左側設主賓席，右側設主陪席。
兩側各有數十席位，呈雁翅排開，坐著玄穹三品以上官員及有爵位的宗親。
最引人注目的是宴席的佈置。
每一張紫檀木案幾上，餐具的擺放都嚴格遵循《玄穹國宴餐桌擺盤至高準則》。
白玉筷置於特製的“筷枕”上，筷尖精確指向正南方，每張案幾旁都擺著一個微型羅盤，以示公正。
筷與筷的間距，不多不少，正是七分，用鑲嵌了刻度靈紋的水晶尺測量過。
青玉碗距離案幾邊緣一寸三分，分毫不差。
碗旁的小碟呈七星拱月排列，每一枚碟子的中心都對準了案幾上刻畫的一個微縮星圖節點。
酒杯的擺放角度是三十度，杯口朝向賓客的心臟位置，據研修院的導師解釋，這象征著“誠心待客”。
連盤中裝飾用的靈蔬雕刻，花瓣的朝向、葉片的舒展角度，都有明確規定。
此刻擺在趙宇和慕晚棠主案前的，是一隻用“翡翠蘿蔔”雕成的鳳凰，鳳首昂揚，精確地朝著殿門方向，寓意“迎貴客，納吉祥”。
不少玄穹官員入席後，第一件事不是整理衣冠，而是下意識地檢查自己麵前的餐具是否合規。
一位頭髮花白的侍郎發現自己杯子的角度似乎偏了半度，頓時臉色發白，偷偷用手調整，額角都滲出了細汗。
慕晚棠在主賓席落座，顧天樞如鐵塔般立在她身後三步處。
她的目光緩緩掃過這極致“標準化”的宴席佈置，又看了看那些戰戰兢兢的玄穹官員，眼中掠過一絲極淡的、近乎憐憫的神色。
趙宇在主陪席舉杯起身，聲音洪亮：“今日端陽佳節，又逢昭雪女帝聖駕親臨，雙喜臨門，朕心甚悅，
謹以此杯，為女帝接風洗塵，願天虞玄穹，友誼長存，共佑大陸太平！”
“共佑大陸太平！”
百官齊聲附和，舉杯共飲。
慕晚棠舉杯示意，淺嘗輒止。
酒是百年陳釀“瓊華露”，入口綿柔，後勁卻足。
歌舞起。
三十六名身著霓裳的舞姬翩然而入，隨著編鐘雅樂起舞。
舞姿曼妙，顯然是精心排練過的，每一個轉身、每一次揚袖都精準卡在樂點上，美則美矣，卻像提線木偶，少了靈動生氣。
酒過三巡，氣氛在刻意的營造下逐漸熱絡。
趙宇放下酒杯，狀似隨意地笑道：“說來慚愧，前番天斷峰會，我玄穹身為東道，
未能妥善調解玉京與天虞之爭，反讓鬼王座介入，掀起不小風波，此事，朕一直耿耿於懷。”
來了。
慕晚棠眼簾微垂，靜待下文。
“鬼王座畢竟出身魔域九幽，行事詭譎難測，唯利是圖。”
趙宇歎息一聲，語氣誠懇。
“女帝或許不知，這兩年來，大陸暗流湧動，多處秘境遺蹟現世，
均有鬼王座身影，攪亂秩序，與各方勢力摩擦不斷，長此以往，恐非大陸之福。”
他頓了頓，看嚮慕晚棠，目光深邃：“天虞帝朝乃新興帝國，如朝陽初升，氣運正隆，
女帝雄才大略，三百年間將天虞治理得蒸蒸日上，朕欽佩之至，隻是……
與鬼王座這般勢力牽扯過深，難免會汙了天虞清名，拖累女帝的千秋大業啊。”
話說得語重心長，彷彿是長輩對晚輩的關切提醒。
席間安靜下來。
所有官員都放下了筷子，目光在趙宇和慕晚棠之間遊移。
董王端著酒杯，小眼睛眯成縫，似乎在專心品酒，耳朵卻豎得筆直。
慕晚棠緩緩抬眼，迎上趙宇的目光。
她冇有立刻回答，而是伸出纖長的手指，輕輕捏起了麵前那雙指向正南的玉筷。
她的動作很慢，很輕，卻吸引了所有人的注意。
“帝君此言，是在勸我天虞，與鬼王座劃清界限？”慕晚棠的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。
趙宇微笑：“非是勸，隻是身為同道，些許肺腑之言，
大陸格局穩定，方有益於各國發展，
鬼王座如同這宴席上不合規製的餐具，
擺得再好看，終究壞了整體的章法。女帝以為然否？”
他巧妙地用眼前的“擺盤標準”來比喻，既貼合場景，又將鬼王座貶為“破壞規矩者”。
慕晚棠把玩著手中的玉筷，目光落在筷尖那精確的南向指向上，忽然輕輕一笑。
這一笑，如冰河初融，春雪乍消，美得驚心動魄，卻也冷得讓人心頭髮寒。
“帝君可知，”她開口，聲音依舊平靜，“我年少時，曾隨師尊遊曆大陸，
見過北境蠻族，以手抓食，大塊吃肉，大碗喝酒，雖粗鄙無文，卻豪氣乾雲，活得痛快。”
她將筷子輕輕放回筷枕，指尖點了點那七星拱月排列的小碟：“也見過東海島民，食不厭精，膾不厭細，
一套餐具有三十六件之多，用法繁瑣，卻自詡文明。”
最後，她的目光落在趙宇臉上：“後來我明白了一個道理。
用什麼方式吃飯，擺什麼樣的盤，定什麼樣的規矩，說到底，是實力決定的，
蠻族能用手抓，是因為他們武力強盛，無人敢笑其粗鄙，
島民敢定繁規，是因為他們富甲一方，有資格講究，
不過說到底，吃飯就是吃飯，再精緻的擺盤，再繁瑣的禮儀，也改不了這本質。”
她頓了頓，鳳眸中銳光一閃：“鬼王座能在大陸立足，能讓玉京仙朝在峰會上低頭，
不是因為他們守了誰的規矩，而是因為他們有讓人必須正視的力量。”
“天虞與誰交往，不與誰交往，”
慕晚棠的聲音陡然轉冷，雖未提高音量，卻帶著不容置疑的帝王威壓。
“取決於是否有利於天虞的國運，是否契合朕的意誌，至於彆人的看法、彆國的規矩……”
她微微傾身，看著趙宇，一字一句：“帝君不覺得，有時候，太過執著於筷子該指向哪裡，反而會忘了，拿起筷子，究竟是為了什麼嗎？”
殿內落針可聞。
所有玄穹官員都目瞪口呆。
趙宇臉上的笑容僵住了。
他盯著慕晚棠，眼中閃過一絲惱怒，但很快被深沉掩蓋。
坐在下首的董王，低下頭，藉著舉杯飲酒的動作，掩去了嘴角那抹快要抑製不住的、驕傲又複雜的弧度。
鬼鬼皇顧天樞麵具下的眼睛，也閃過一絲笑意。
就在這時，那位一直把玩古玉、含笑不語的青玉大帝風無痕，忽然輕輕拍了下手掌。
“好一個拿起筷子是為了什麼。”
風無痕的聲音溫潤如玉，打破了沉寂。
“昭雪女帝此言，倒是頗有幾分玄機，規矩是死的，用規矩的人是活的，受教了。”
他這話看似打圓場，實則立場微妙。
司空震冷哼一聲，卻冇說話。
趙宇深吸一口氣，終究是帝王心性，迅速調整了情緒，重新露出笑容：“女帝快人快語，見解獨到，倒是朕拘泥了，
罷了，今日隻為歡宴，不談這些瑣事，來，朕再敬女帝一杯，願我兩國，求同存異，共謀發展。”
“帝君請。”慕晚棠舉杯，神情已然恢複平靜，彷彿剛纔那番鋒芒畢露的話不是出自她口。
宴席繼續。
歌舞又起，推杯換盞。
但氣氛終究不同了。
玄穹官員們再看向那位月白常服的女帝時，眼神中除了最初的驚豔與敬畏，更多了幾分深深的忌憚。
而慕晚棠，偶爾目光掠過對麵席間那個圓潤的身影時，眼中會閃過一絲極快、極柔的微光，旋即湮滅在帝王的深邃裡。
殿外，陽光正好，將紫宸殿的琉璃瓦照得一片金黃。
殿內，精美的食物在標準化的餐盤中漸漸冷卻，玉筷依舊齊整地指向南方，彷彿在固執地維護著一個早已開始碎裂的“偉大”幻象。
宴會進行到尾聲時，慕晚棠以旅途勞頓為由，婉拒了後續的遊園安排，起身告辭。
趙宇親自將她送至紫宸殿外。慕晚棠的玉輦已等候在殿前廣場。
“今日倉促，諸多不周，還望女帝海涵。”趙宇拱手道，“明日朕在禦花園設小宴，隻請幾位親近大臣作陪，望女帝撥冗。”
“帝君盛情，朕卻之不恭。”慕晚棠微微頷首，“告辭。”
她轉身，走向玉輦。
走過董王身邊時，腳步幾不可察地頓了一下。
董王躬身行禮：“恭送女帝陛下。”
慕晚棠冇有看他，隻是經過他身側時，用隻有兩人能聽到的音量，極輕極快地說了一句：
“筷子……擺得不錯。”
然後，她便登上玉輦，簾幕垂下，隔絕了內外。
董王保持著躬身的姿勢，直到玉輦在銀甲騎的護衛下駛離廣場，才緩緩直起腰。
他望著玉輦遠去的方向，圓臉上笑容依舊，小眼睛裡卻翻湧著無人能懂的情緒。