八月初一，帝都。
距離天斷山之會僅剩兩日，一股無形的、混合著緊張、揣測與不安的暗流，在大陸每一個角落悄然湧動。
無數傳訊玉碟的光芒在各大勢力之間頻繁閃爍，密使穿梭於隱秘路徑，邊境的巡邏兵力暗中增加，坊間流傳著各種真真假假的預言與猜測。
大小國度，無論是否直接相關，都將目光死死鎖定在了北方那座名為天斷的古老山峰。
所有人都預感到，一場足以影響未來數百年大陸格局的風暴，即將在那裡上演，而風暴的中心，便是那位強勢複出、挾怒而行的昭雪女帝，以及她身邊那位神秘莫測的魔域鬼王。
紫寰殿內，一切早已準備妥當。
隨行的精銳護衛、負責談判記錄與禮儀的官員、保障後勤與通訊的陣法團隊，皆已就位。
慕晚棠親自敲定了最後幾項應對各種突發情況的預案，審閱了關於玉京、青冥、玄穹三國近期動向的最新密報，甚至包括恒訶帝國那支正在慢悠悠北上的、色彩斑斕的聖女儀仗的行程估算。
諸事已畢，她換上了一身便於行動的月白色常服，前往明珠樓。
有些話，有些事，她更想在那個相對私人一些的空間裡，與那個人確認。
然而，當她如同往常般被月清疏引至頂層暖閣外時，卻隱約聽到裡麵傳來一陣略顯急促的談話聲，其中一個聲音透著明顯的焦慮與憤懣。
“……沈樓主，您一定要幫幫我，我就這麼一個女兒，
如今被那不知從哪裡冒出來的黃毛小子迷了心竅，整日魂不守舍，連我的話都聽不進去了！”
這聲音，慕晚棠略一分辨，便認出是帝都府尹姚源。
她眉頭微蹙，姚源怎會在此刻來找沈烈？
月清疏欲要通傳，慕晚棠抬手止住，示意稍候。
她並非有意竊聽，但既然撞上，且事關沈烈，便多了幾分留意。
她悄然站在門廊陰影處，氣息完美收斂。
暖閣內，沈烈的聲音響起，帶著一貫的慵懶和幾分生意人的熱絡：“姚大人莫急，慢慢說，什麼黃毛小子？
令嬡又是怎麼回事？我們明珠樓開門做生意，講究的就是為客戶排憂解難，隻要報酬合適，冇有辦不成的事。”
姚源彷彿抓住了救命稻草，語速更快：“那小子自稱厲天行，來曆不明，行蹤詭秘，
查遍帝都乃至周邊州府的戶籍、商會、宗門記錄，都找不到這號人物，
可他卻偏偏極有錢，揮金如土，不知用了什麼手段，哄得小女對他死心塌地，
前幾日甚至為了他頂撞於我，被我禁足在家，沈樓主，您人脈廣，手段高，我隻求您能想辦法，
讓那小子離我女兒遠點，斷了小女這個不切實際的念想，酬勞方麵，隻要我能承擔，絕無二話！”
暖閣內安靜了一瞬。
“厲……天……行？”沈烈一字一頓地重複，語氣聽起來有點怪，“姚大人，你確定，那小子叫這個名字？
長的是不是還挺人模狗樣，穿得花裡胡哨，說話有點欠揍？”
姚源忙不迭地點頭：“對對對，根據下人回報，確實相貌俊美……
呃，用我女兒的話說是帥得離譜，衣著華麗，行事張揚，沈樓主您聽說過此人？”
“咳！”裡麵傳來沈烈一宣告顯的嗆咳，隨即是他似乎拍了下大腿的聲音，“聽說過，何止聽說過，太有緣分了！”
他的聲音裡帶著一種極力忍耐的笑意，以及某種“家門不幸”的牙癢癢感。
“姚大人，你這個委托有點意思，本大爺接了！”
“真的？多謝沈樓主！不知需要多少……”
姚源大喜過望。
“酬勞好說，好說。”
沈烈打斷他，聲音恢複了生意人的爽快，但仔細聽，似乎還憋著點什麼。
“不過姚大人，這事兒吧，可能跟你想象的不太一樣，
這厲天行呢，身份確實有點特殊，來曆嘛也確實不是一般人能查到的，
令嬡這事兒，本大爺會處理，保管讓你滿意，你先回去，等訊息便是。”
姚源雖然疑惑沈烈為何說得如此模棱兩可，但想到明珠樓以往“有求必應”的口碑和沈烈深不可測的背景，還是千恩萬謝地告辭了。
門外，慕晚棠在姚源出來前，已先一步悄然退至轉角，待姚源匆匆下樓後，她才示意月清疏通傳。
“樓主，有客到。”
月清疏的聲音響起。
稍頃，暖閣門開，慕晚棠走了進去。
隻見沈烈正站在窗邊，背對著門，肩膀似乎還在輕微地聳動，一隻手扶著額頭。
聽到腳步聲，他轉過頭來，臉上那副想笑又憋著，想罵又無奈的複雜表情還冇來得及完全收起。
“飄絮姑娘？”沈烈看到是她，稍微調整了下表情，但眼底的餘波仍在，“你怎麼來了？也不提前說一聲。”
慕晚棠進入暖閣。
她今日未施粉黛，青絲如瀑，僅用一根素簪挽起部分，月白常服襯得她身姿越發清逸。
隻是眉眼間那抹屬於帝王的銳利與這幾日操勞的淡淡疲憊，依舊難以完全掩飾。
她冇有立刻回答沈烈的問題，目光先是在室內掃了一圈，彷彿在尋找姚源留下的痕跡，然後才落回沈烈臉上，唇角微揚：“看來沈樓主業務繁忙，連姚府尹的家務事都管上了？”
沈烈聞言，臉上那古怪表情又浮現出來，他走回主位坐下，重重歎了口氣，拿起桌上自己剛纔喝了一半的靈茶，咕咚灌了一大口，彷彿要壓壓驚。
“彆提了！本大爺也是剛知道！姚源那老小子的女兒最近被一個黃毛勾引，急著請本大爺處理呢。”
他說到一半，終於忍不住笑出聲，隨即又覺得有失體統，強行憋住，打了個嗝。
慕晚棠看著他這副模樣，眼底的笑意更深，如春冰初融。
她自然而然地走到沈烈旁邊的座位坐下，姿態放鬆，與在宮廷時的端嚴截然不同，目光落在沈烈手邊那杯被他喝過的茶盞上，頓了頓。
“看來這趟買賣又能讓沈樓主賺上不少啊。”慕晚棠語氣略帶調侃。
“說出來不怕你笑話，真是家門不幸，出了這麼個逆子，彆的不學好，偏學人把妹，還是當朝府尹之女，唉，無奈啊……”
慕晚棠靜靜聽著，看著他生動的表情和毫不掩飾的對“逆子”的嫌棄，心中那股因為臨近大戰而產生的緊繃感，竟奇異地舒緩了些許。
她的目光，再次落在那杯茶上。
沈烈剛纔喝過，杯沿還留著一絲若有若無的水漬。
鬼使神差地，慕晚棠伸出手，動作自然流暢，彷彿隻是口渴了，隨手取過那隻屬於沈烈的茶盞。
在沈烈略帶訝異的目光注視下，她將茶盞湊到唇邊，就著他方纔喝過的位置，淺淺啜飲了一口。
微涼的茶湯入口，帶著靈茶特有的清潤和一絲極淡的、屬於沈烈的氣息——不是具體的味道，更像是一種感覺，混雜著淡淡的菸絲味和他身上那種獨特的、彷彿來自幽邃之地的冷冽。
沈烈確實愣了一下。
他向來不拘小節，但慕晚棠這個舉動，顯然超出了尋常的社交禮儀範疇。
尤其她此刻神色平靜，彷彿隻是做了一件再自然不過的事情，那雙抬起的鳳眸，清澈見底，就這麼靜靜地看著他，冇有羞澀，冇有閃躲，隻有一種深潭般的寧靜，以及……那眼底深處，幾乎要滿溢位來的、濃得化不開的專注與溫柔。
暖閣內的空氣彷彿凝固了一瞬。窗外市井的喧囂似乎遠去，隻剩下兩人之間無聲流淌的某種微妙氣氛。
慕晚棠放下茶盞，指尖在光潤的瓷壁上輕輕劃過，聲音比剛纔更柔了幾分，打破了那短暫的寂靜：
“我來是想問問，天斷山之行，沈樓主準備得如何了？還有兩日，便要出發了。”
她的問題將話題拉回正事，但她的眼神卻並未移開，依舊停留在沈烈臉上，那目光如同帶著溫度，細細描摹著他的眉眼、鼻梁、嘴唇……彷彿要將他此刻的每一個細節都鐫刻進心底。
沈烈被她看得有些不自在，輕咳一聲，移開了些許視線，但很快又恢複了那副自信滿滿的樣子，翹起二郎腿：“準備？早就準備好了，飄絮姑娘你就放一百個心，本大爺辦事，什麼時候掉過鏈子？”
慕晚棠眼中的柔情幾乎要溢位來。
她就這樣托著腮，微微側著頭，目光須臾不離沈烈，聽著他那些充滿市儈氣息卻又透著強大底氣的計劃，嘴角的笑意越來越深，那是一種發自內心的、毫無保留的愉悅與信賴。
“嗯，你辦事，我自然放心。”
慕晚棠輕聲應道，聲音柔得能滴出水來。
沈烈終於察覺到了她目光的異樣。那目光太專注，太溫柔，帶著一種他難以解讀、卻又莫名讓他心跳漏了一拍的深意。
他有些疑惑地摸了摸自己的臉：“飄絮姑娘，老盯著本大爺看什麼？不會喜歡上本大爺了吧？
不過勸你死了這條心，本大爺隻想做生意，冇談情說愛的打算。”
“是麼？”
慕晚棠聞言輕輕搖頭，笑意從眼角眉梢流淌開來，如同冰河解凍，春水初生。
她冇有回答他的問題，反而問了一個看似無關緊要的問題：“沈樓主，那日你送的牛奶，我喝了，味道很特彆。”
“魔域特產補得很，你覺得還行就行。”
沈烈隨口答道，心思還在她剛纔的目光上打轉。
“嗯。”
慕晚棠應了一聲，忽然站起身。
沈烈仰頭看她。
她走到他麵前，微微俯身，兩人之間的距離瞬間拉近。
沈烈甚至能聞到她身上清冷的幽香，看到她纖長睫毛的顫動，以及那雙近在咫尺的、彷彿盛滿了整個星河的鳳眸。
“沈烈。”她第一次連名帶姓地叫他，聲音輕得如同耳語，卻帶著千鈞重量，“天斷山無論發生什麼事，有你在身邊，我便安心了。”
說完她直起身，冇有再看他瞬間愣住的表情，轉身，拿起鬥篷，重新披上，動作優雅從容。
“兩日後，卯時三刻，宮門外，我等你。”
留下這句話，她如同來時一樣，悄然離開了暖閣，隻留下一縷淡淡的幽香，和那個坐在椅子上、難得顯得有些呆怔的鬼王。
沈烈摸著下巴，看著慕晚棠消失的門口，又看了看桌上那隻被她喝過的、屬於自己的茶盞，咂了咂嘴。
“這女人今天怎麼怪怪的？”
他嘀咕著，但很快甩了甩頭，把這點異樣拋到腦後，注意力又回到了正事上。
“算了，不想了，還是先琢磨琢磨，怎麼在排場上既壓過三大帝國，
又顯得咱們鬼王座格調高雅、實力雄厚，還能順便多接點訂單，
嗯，還得抽空想想，怎麼讓那逆子彆再禍害人家姑孃家了，必須早點打發他回魔域去。”