夜，還很長。危機，如同這悄然瀰漫的夜色，無聲地收緊。
對麪人影消失的刹那，陸小鳳幾乎就要穿窗而出，追上去看個究竟。但那身影消失得太快，太徹底，彷彿從未出現過。更重要的是，他現在是“小福子”，一個采辦處的低等雜役太監，深更半夜躍窗追逐不明人物，無異於自曝身份。
他強迫自己冷靜下來，退回床邊，重新躺下，耳朵卻像最靈敏的獵犬，捕捉著窗外的一切聲響。
隻有風聲，雪落聲，遠處巡夜太監拖遝的腳步聲，以及同屋太監們此起彼伏的鼾聲和夢囈。
那到底是不是冷若冰？如果是她，為何現身又立刻消失？是發現了什麼緊急情況需要示警？還是……有人在試探他？
如果不是她，那會是誰？能在宮廷禁地來去如此自如？
陸小鳳睜著眼，盯著頭頂被煙火熏得發黑的房梁，再無睡意。藥膏帶來的輕微刺癢感還在，提醒著他此刻身份和處境的詭異。時間分秒流逝，距離那虛無縹緲卻又沉甸甸的“三日後”，又近了一截。
他需要更多資訊，需要接觸更多可能知情的人。崔尚宮、浣衣局、鐘粹宮……還有太子。這些線索看似零散，但都隱隱指向宮廷深處，甚至可能與皇室秘辛相關。尤其是太子那一瞥，讓他耿耿於懷。
第二天天不亮，陸小鳳就隨著其他人起身。雪後初霽，天色依舊陰沉，寒風刺骨。采辦處的氣氛比昨日更壓抑了幾分，幾個管事太監臉色都不太好看，交頭接耳，竊竊私語。
早飯時，訊息靈通的“小李子”又湊了過來，臉色有些發白：“聽說了嗎？出大事了！”
“又怎麼了？”陸小鳳低聲問，咬了一口冰硬的饅頭。
“昨兒夜裡，乾清宮那邊……死人了！”小李子聲音壓得極低，帶著恐懼，“一個輪值的大內侍衛，好端端的，就倒在乾清宮西配殿外的廊子底下，脖子上……就一道細線似的紅痕，人就冇氣了！一滴血都冇流出來！”
陸小鳳心頭一震。乾清宮！皇帝日常起居和處理政務的核心宮殿！
“細線似的紅痕？”他重複道，想起了冷若冰提到的，皇帝步輦上那“三道極細的劃痕，深及木芯，手法特殊，像是某種奇門絲線所致”。
“對啊！邪門得很！”小李子左右看看，更緊張了，“今兒個宮裡都傳遍了，說是……說是‘鬼索勒頸’，不祥之兆！上頭嚴令不許議論，違者重處！我看啊，這宮裡真的要出大事了……”
乾清宮侍衛離奇死亡，手法詭譎，這絕不是巧合。凶手在加速，在清除障礙？還是在示威？
上午的活計依舊是清點搬運，但管事太監明顯心不在焉，不時有麵色凝重的侍衛或高級太監匆匆來去，低聲交談著什麼，氣氛緊繃得像拉滿的弓弦。
陸小鳳一邊乾活，一邊思索。乾清宮出事，意味著對方的觸角已經深入宮廷最核心的防衛圈。冷若冰知道了嗎？她此刻在哪裡？昨夜窗外的人影，是否與乾清宮之事有關？
午前，庫房又來了人。這次不是崔尚宮，而是一個麵生的中年太監，穿著靛藍色的袍子，袖口有銀線刺繡，品級不低。他帶著兩個小太監，徑直走向堆放珍稀物料的內庫區域。管事太監連忙跟上，態度恭敬中帶著惶恐。
“錢總管，您怎麼親自來了？可是太後孃娘那邊有什麼吩咐？”
那被稱作錢總管的中年太監麪皮白淨，冇什麼表情，聲音尖細平直：“太後孃娘懿旨，著取庫中存著的‘孔雀明王金線’兩卷，另，‘暹羅進貢的七彩鳥羽’一盒，製壽禮用。要快。”
“是，是，奴才這就去取！”管事太監忙不迭地應道，親自帶人進了內庫。
鳥羽！又是鳥羽！雖然這次是明確為太後壽禮準備，但在這個敏感時刻，任何與“羽毛”相關的動向都讓陸小鳳神經緊繃。
他藉著搬動一匹厚重錦緞的機會，悄悄向內庫門口挪近了幾步，豎起耳朵。內庫裡傳來翻找物品和管事太監低聲確認的聲音。
“……錢總管，這七彩鳥羽現存三盒，都是暹羅五年前進貢的，您看……”
“要色澤最鮮亮、儲存最完好的一盒。太後孃娘眼光高，馬虎不得。”
“是。那這‘孔雀明王金線’……”
“一起包好，仔細些。咱家還要去一趟司設監。”
聲音斷斷續續，很快，錢總管帶著兩個捧著錦盒的小太監走了出來，目不斜視地離開了庫房。
陸小鳳退回原位，心思急轉。太後壽辰在即，調用珍稀物料合情合理。但這位錢總管……他總覺得那平板無波的語氣和過於完美的表情下，隱藏著什麼。而且，司設監掌管宮廷鹵簿、儀仗、鋪設之事，調用金線和鳥羽去那裡，是要製作什麼特定的儀仗或裝飾嗎？
下午，陸小鳳被指派去給鐘粹宮送一批過冬用的普通木炭。這倒是個意外之機。
鐘粹宮果然如傳聞中那般冷清。宮門漆色暗淡，積雪也無人認真打掃，隻清理出一條勉強通行的小徑。通報之後，一個麵容憔悴的老宮女出來接了炭，話都冇多說一句，便示意他們放在門房，然後迅速關上了門。
整個交接過程死氣沉沉，聽不到什麼人聲，也感受不到多少活氣。陸小鳳狀似無意地掃了一眼庭院，那株老梅樹就在院子一角，枝乾虯結，上麵空空如也，並冇有看到什麼舊宮絛。昨夜“女人唱歌”的痕跡更是無處可尋。
是謠言？還是痕跡已經被清理了？
離開鐘粹宮，陸小鳳故意落後幾步，趁帶領的老太監不注意，指尖在宮牆外一處背風的角落快速摸索了一下。牆磚冰冷粗糙，並無異常。但他俯身裝作繫鞋帶時，目光銳利地掃過牆根積雪——有幾處腳印頗為雜亂，不全是他們剛纔留下的。其中一雙腳印，尺寸較小，步幅均勻，不像是太監或侍衛那種或沉重或急促的步伐，倒有些像……女子的步態，而且似乎在這裡徘徊過。
他不動聲色地起身，跟上隊伍。鐘粹宮，果然不簡單。
返回內務府的路上，經過一片相對開闊的宮苑，遠遠看見一隊儀仗正在演練。旌旗招展，傘蓋如雲，護衛太監宮女隊列齊整，簇擁著一架明黃色的步輦。步輦上似乎無人，但陣仗已然不小。
“那是司設監在演練太後壽辰那天的鑾儀。”旁邊一個年長些的太監低聲解釋，“瞧見步輦頂上新加的華蓋冇？聽說要用金線和最好的鳥羽重新裝飾，顯得更氣派。”
陸小鳳凝目望去，果然看見步輦頂部的華蓋框架已經搭好，上麵光禿禿的，顯然正在等待裝飾。金線……鳥羽……太後鑾儀……
一個模糊的念頭如同電光火石般掠過腦海，但還來不及抓住，就被前方一陣小小的騷動打斷了。
幾個侍衛押著一個被反剪雙手、堵住嘴的太監，正急匆匆從一條岔路經過。那太監穿著靛藍色的袍子，赫然是上午在庫房見過的、跟在錢總管身後的其中一個小太監！他滿臉驚恐，奮力掙紮，喉嚨裡發出嗚嗚的聲音。
押送的侍衛神色冷厲，目不斜視，迅速將人帶走了。
周圍看到這一幕的太監宮女無不色變，紛紛低頭加快腳步，不敢多看，也不敢多問。
陸小鳳心中疑雲大起。錢總管身邊的人，上午剛領了金線和鳥羽，下午就被如此隱秘而迅速地抓走？是貪汙事發？還是……與乾清宮侍衛之死，乃至金鵬翎的威脅有關？
這個皇宮，就像一個巨大的、正在緩緩收緊的網，每一根絲線都透著詭異和殺機。
傍晚，陸小鳳拖著“疲憊”的身子回到采辦處排房。同屋的小李子不在，其他幾個太監也神色惶惶，低聲議論著白天乾清宮死人和錢總管手下被抓的事情，氣氛比昨夜更加凝重。
陸小鳳躺下，卻毫無睡意。乾清宮、鐘粹宮、司設監、太後鑾儀、被抓的小太監……還有那枚如影隨形的金鵬翎。這些碎片在腦海中碰撞，試圖拚湊出一個猙獰的輪廓。
凶手可能不止一人，而且潛伏極深。目標或許也不僅僅是皇帝本人……太後的鑾儀，太子的關注，前朝太妃的冷宮……這一切似乎都被一條看不見的線隱隱串聯。
時間，隻剩最後一天了。
夜深了。梆子聲再次響起，已是子時。
陸小鳳悄悄起身，換上了一身更利於夜行的深色緊身衣服——這是他從“小福子”那簡陋的行李中找到的唯一一件稍厚的舊衣，略作改扮。臉上易容未卸。他必須冒險主動探查了。
目標：司設監。他要看看那些金線和鳥羽，究竟被用在了何處。
避開巡更，陸小鳳如同真正的影子，在宮殿的起伏和陰影中穿梭。司設監所在區域比內務府更靠內苑，守衛也更嚴密。他花費了比預計更多的時間，才悄無聲息地潛到司設監存放物料的一處偏殿附近。
偏殿裡有燈光透出，隱約有人聲。
陸小鳳伏在殿外一叢半枯的竹子後麵，凝神細聽。
“……快點！天亮之前必須把這幾縷金線編進去，鳥羽也要粘牢靠了！錢總管催得緊！”一個尖細的、帶著焦躁的聲音。
“師父，這鳥羽顏色真鮮亮，小的從冇見過這麼漂亮的……”一個年輕些的聲音。
“閉嘴！乾你的活！這東西金貴得很，碰壞一點，小心你的腦袋！”先前的聲音嗬斥道，“還有，粘羽用的膠，按方子調勻了嗎？”
“調好了，按您吩咐，加了一錢‘透骨香’……”
“混賬！誰讓你說出來的！”尖細聲音陡然拔高，又猛地壓低，帶著恐懼，“想死嗎？這話爛在肚子裡！”
透骨香？陸小鳳眉頭緊鎖。那是一種極為稀有、也帶有輕微毒性的香料，少量使用有提神醒腦、驅避蟲蛇之效，但若用量稍大或遇熱揮發……可能致人暈眩、幻覺。
他們要在太後鑾儀的華蓋上，用摻了“透骨香”的膠來粘貼鳥羽？想做什麼？
殿內傳來窸窸窣窣的勞作聲和壓抑的呼吸聲，不再交談。
陸小鳳正準備再靠近些，看清那華蓋和鳥羽的具體樣子，突然——
身後極近處，傳來一聲幾乎輕不可聞的歎息。
冰冷的氣息，瞬間逼近他的後頸！