天色微明，雪停了，但天色依舊陰沉。皇城在灰白的天光下漸漸甦醒。
內務府采辦處的院落裡已經有了動靜。幾個同樣穿著灰色衣服的太監睡眼惺忪地打著哈欠，從排房裡出來，到井邊打水洗漱，低聲抱怨著天氣和即將開始的活計。
陸小鳳——現在是“小福子”——低著頭，混在人群中，學著彆人的樣子潦草地抹了把臉。冰冷的水刺激著臉上塗了藥膏的皮膚，微微發麻。他注意到有幾個太監好奇地瞥了他一兩眼，但很快又轉開了目光，似乎對這個沉默寡言、存在感極低的“同伴”並無太多興趣。
“小福子，昨天跑哪兒偷懶去了？劉公公找了你兩趟！”一個身材乾瘦、顴骨高聳的老太監端著木盆走過來，壓著嗓子問，眼神裡帶著點審視。
陸小鳳根據冷若冰提供的有限資訊，知道這人是采辦處的一個小頭目，姓王，心眼多，愛占小便宜。他學著記憶中市井小人物的模樣，縮了縮脖子，嗓音沙啞地回道：“王爺爺，我……我昨天肚子疼得厲害，在茅房裡蹲了半天，後來又迷糊睡過去了……冇聽見劉公公叫。”
老王太監眯著眼打量了他一下，大概覺得他臉色確實蠟黃難看，也冇再多問，隻不耐煩地揮揮手：“行了行了，今兒個活兒多，趕緊吃了早飯，去庫房那邊幫著清點新到的江南綢緞，下午要給毓慶宮那邊送去。仔細著點，那可是給太子殿下生辰備的料子，出半點差錯，仔細你的皮！”
“是，是。”陸小鳳唯唯諾諾地應了，跟著人流去領了兩個冰冷的雜麪饅頭和一碗稀粥，蹲在牆角默默吃著。耳朵卻豎得尖尖的，捕捉著周圍一切零碎的交談。
“……聽說了嗎？昨兒夜裡，神武門那邊好像有點動靜……”
“能有啥動靜？又是野貓鬨的吧？”
“不像……我好像聽見兵器磕碰的聲音，很輕，就一下……”
“噓！找死啊，這話也敢亂說！當心被巡夜的聽見，抓你去慎刑司！”
“哎，你們說，皇上最近是不是龍體欠安？這都連著好幾天冇上朝了……”
“少嚼舌根！那是咱們能議論的？”
話題很快又轉到哪個宮的娘娘出手闊綽，哪個總管太監又撈了油水，或者抱怨差事辛苦，月例銀子總被剋扣。都是些底層太監瑣碎的牢騷和傳聞，似乎與“金鵬翎”毫無關聯。
陸小鳳很快吃完，按照指示，跟著幾個太監前往內務府的一處庫房。庫房高大陰森，裡麵堆滿了各色物資。空氣中瀰漫著布料、藥材、皮毛、漆器混合的複雜氣味。管事太監分派了活計，他們需要將新運到的幾十匹綢緞按照品類、顏色清點登記，搬運到指定的區域。
工作繁瑣而沉悶。陸小鳳一邊機械地做著事，一邊仔細觀察著庫房的環境、進出的人。庫房裡除了他們這些雜役，還有幾個內務府的文書太監，拿著賬簿覈對，神色倨傲。偶爾有穿著體麵些的管事太監或宮女前來提取物品，都會引起一陣小小的騷動和巴結。
接近午時，庫房外來了一小隊人。為首的是一名穿著深青色宮裝、氣質沉穩的中年女官，身後跟著兩個小宮女和兩名低眉順眼的太監。庫房管事立刻滿臉堆笑地迎了上去。
“崔尚宮，您怎麼親自來了？需要什麼，派人吩咐一聲就是。”
那被稱作崔尚宮的女官神色平淡，聲音不高卻清晰：“毓慶宮要的蘇繡屏風芯子，聽說到了。太子殿下想先過過目，挑個合心意的花樣。”
“到了到了，昨日剛到的，是最好的雙麵繡，這就給您取來。”管事太監忙不迭地讓人去取。
陸小鳳正抱著一匹湖藍色的綢緞往架子上放，聞言心中一動。毓慶宮是東宮，太子居所。太子生辰在即，各宮都在準備賀禮，內務府忙得腳不沾地，這倒是合情合理。但他注意到，那崔尚宮在等待的時候，目光似乎不經意地掃過庫房裡堆積如山的物品，尤其在堆放皮毛和珍稀鳥羽的區域略微停頓了一下。
隻是極短的一瞥，很快便移開了。但陸小鳳對“羽毛”此刻異常敏感。
屏風芯子取來，崔尚宮仔細查驗了一番，點點頭，讓隨行的太監小心收好，便帶著人離開了。
午休時間，太監們三三兩兩聚在一起啃著乾糧。陸小鳳獨自坐在一個堆放舊箱籠的角落，慢慢嚼著饅頭，腦子裡回放著上午的見聞。崔尚宮那一眼，是有心還是無意？金鵬翎華麗非凡，若是宮中有人仿製或收藏類似的珍奇鳥羽，或許會知道些什麼。
“小福子，一個人發什麼呆呢？”一個略顯油滑的聲音響起。陸小鳳抬頭，見是同屋的一個年輕太監，姓李，眼珠靈活，喜歡打聽訊息，人稱“小李子”。
“冇……冇什麼，累了。”陸小鳳含糊道。
小李子湊過來，壓低聲音：“誒，跟你說個新鮮事兒。我早上聽說，浣衣局那邊，昨天晾曬的宮女衣物裡，混進去一件怪東西。”
“什麼東西？”
“一片羽毛！”小李子神神秘秘地說，“聽說顏色可漂亮了，從來冇見過。不過被管事嬤嬤發現，立馬就燒了，還罰了當時當值的宮女。說是……不吉利，怕是外麵帶進來的臟東西。”
陸小鳳心頭一跳。浣衣局？那裡離後宮近，人員混雜。“什麼樣的羽毛？什麼顏色？”
“那我哪知道，就是聽人那麼一說。”小李子聳聳肩，“反正燒都燒了。咱們這兒還算好的，你是冇聽說，鐘粹宮那邊才叫邪門……”
“鐘粹宮？”陸小鳳記得那是先帝一位太妃的居所，如今頗為冷清。
“是啊，就昨兒夜裡，守夜的小太監說聽見裡麵有女人唱歌，調子古古怪怪的，聽得人頭皮發麻。可進去一看，又什麼都冇有。今天早上，發現院子裡一棵老梅樹上，繫了根褪了色的舊宮絛……你說嚇人不嚇人？”小李子說著，自己也打了個寒顫，“我看啊，這宮裡最近不太平，咱們都得小心點。”
女人唱歌？舊宮絛？
陸小鳳暗暗記下。這些零碎的、看似無關的怪異事件，如同散落的珠子，目前還串不成線。但都發生在金鵬翎出現前後，恐怕並非全是巧合。
下午的活計是往毓慶宮送那批綢緞。陸小鳳和另外三個太監，推著堆滿綢緞的平板車，在一個老太監的帶領下，穿過一道道宮門，走向東宮方向。
這是陸小鳳第一次進入皇宮內苑相對核心的區域。宮殿越發巍峨精緻，朱牆黃瓦，雪覆飛簷，肅穆而壓抑。巡邏的侍衛明顯增多，眼神銳利地掃過他們這些低等太監。空氣中瀰漫著一種無形的緊張感，與采辦處那種麻木的忙碌截然不同。
毓慶宮守衛森嚴。他們隻能在側門處交接，由毓慶宮的太監將綢緞搬進去。陸小鳳低頭幫著卸貨，目光飛快地掠過宮門內的景象。庭院寬闊，打掃得一塵不染，幾個太監宮女垂手侍立，寂靜無聲。正殿門窗緊閉，看不清裡麵。
就在貨物快要交接完畢時，正殿的門忽然開了一條縫，一個穿著杏黃色太子常服的年輕身影走了出來，似乎是想透透氣。那人身形修長，麵容在雪光映照下有些模糊，但自有一股雍容氣度。正是當朝太子。
太子站在廊下，目光隨意地投向側門這邊，看著太監們搬運綢緞。他的神情有些疲憊，眉心微蹙，彷彿藏著心事。
忽然，太子的目光似乎落在了陸小鳳身上，停頓了一瞬。
陸小鳳心裡一緊，連忙把頭埋得更低，手下不停。
但那目光隻是一掠而過，太子很快便轉過身，對身邊的一個太監低聲吩咐了句什麼，又返回殿內，關上了門。
陸小鳳鬆了口氣，背上卻驚出一層薄汗。是錯覺嗎？還是這位太子殿下，感覺到了什麼？
離開毓慶宮，返回內務府的路上，陸小鳳一直在回想太子那一瞥。是好奇？是審視？還是彆的什麼？
天色漸漸暗了下來。雪又悄悄開始飄落。
夜晚的皇宮，比白天更加森嚴和詭秘。采辦處的太監們結束了一天的勞作，各自回屋。狹小擁擠的排房裡瀰漫著汗味和劣質炭火的味道。陸小鳳躺在“小福子”硬邦邦的床鋪上，枕著那枚冰涼的身份木牌，毫無睡意。
白天收集的碎片在腦海中翻騰：崔尚宮對鳥羽的留意，浣衣局燒掉的奇異羽毛，鐘粹宮夜半歌聲和舊宮絛，太子那意味深長的一瞥……還有那枚華美而致命的金鵬翎。
兩天……不，現在隻剩一天半了。
對方究竟是誰？用什麼方式？目標真的隻是皇帝嗎？
忽然，他聽到窗外傳來極其輕微的“嗒”的一聲，像是小石子落在瓦上。
陸小鳳瞬間睜開了眼睛。
聲音來自排房後窗的方向。
他悄無聲息地起身，湊到窗邊，從破舊的窗紙縫隙向外望去。
外麵是排房後的一條狹窄夾道，堆滿雜物，此刻被雪覆蓋，一片灰白。夾道對麵是另一排低矮房屋的背麵。
一個人影，如同鬼魅般，靜靜立在對麵屋角的陰影裡，似乎正朝著他這邊看來。
距離有些遠，光線太暗，看不清麵目。但那人影的輪廓，還有那種站立的姿態……
陸小鳳的心跳漏了一拍。
像極了白天在冰窖裡，背對著他站立時的冷若冰。
是她？她冒險來這裡做什麼？
就在陸小鳳凝神細看，想要確認時，對麵陰影裡的人影，似乎微微動了一下，然後，如同融化在黑暗中一般，倏然消失了。
隻留下滿地清冷的雪光，和遠處隱約傳來的、規律而沉重的梆子聲。