二十四號這天上午，長沙城的熱浪剛剛升起，曹變己已乘船返回蘭關。船艙裡悶熱難當，天上太熱又大，他隻好靠坐在船艙口，船行江風撲麵卻是涼快了很多，但額角背上還是會冒汗，隻怪這長沙三伏天氣實在是太過炎熱了。雙目冇有焦點的無心瀏覽著湘江兩岸的風景，曹變己手指在膝上輕輕地叩著，他心裡在算著一筆筆帳。
「若蘭關真歸了蒲關縣，會……」，他低聲自語，眉頭皺著。喜安居傢俱木業在蘭關經營了二十年，從一個小作坊做到如今擁有三間鋪麵、兩處倉庫的規模，靠的就是蘭關的水運之便。木材從湘南、江西順流而下，在蘭關碼頭上岸，製成傢俱後再通過水路銷往櫧洲、雲潭、長沙乃至武昌漢口南京。
一路思慮著回到蘭關，船到一總半邊街碼頭，曹變己剛上岸，便見自傢夥計曹六順急匆匆跑來：「掌櫃的，你可回來了，馬會長剛纔派人來請老爺你過去，說有事相商。」
「知道了。」曹變己不動聲色，「鋪子裡可有事？」
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「冇啥事，就是，就是蒲關的龐木匠晌午來過，說想談筆生意。」
曹變己腳步一頓：「蒲關的龐木匠？龐長桂？」
「正是。他說手頭有批上好的紅木料，價格比市麵低兩成。」
曹變己心中冷笑。龐長桂是蒲關縣的大木材商還有自營的傢俱行，向來以勢壓同行，今日卻忽然主動上門，還降低價格，必有所圖。他吩咐曹六順：「去回個話，就說我旅途勞頓，改日再談。」
回到喜安居，曹變己顧不上歇息，先檢視了近日帳目。又到後院作坊巡視一番，見工人們都在正常做工，方纔稍安。
酉時剛過，馬有財果然登門。
「曹掌櫃辛苦了。」馬有財滿麵春風，「關於蒲關兌換蘭關一事，不知曹掌櫃究竟作何想法？」
曹變己請他到書房落座，夥計奉茶後，才說道：「馬會長想必已有定計。」
「考慮倒是有所考慮，不過身為商會會長，我不能以個人私慮代公議，想聽聽曹掌櫃的意見。」馬有財抿了口茶。
曹變己淡淡說道，「我提出三年過渡之議，也是本人真實想法。」
馬有財眼光一閃，旋即笑道：「曹掌櫃你是明白人，當知這過渡之議，實則是給了蒲關可乘之機。」
「是嗎，曹某並冇有此意。」
「三年時間，足夠蒲關慢慢滲透，收買人心。待期限一到，蘭關上下早已是蒲關縣的囊中之物。」馬有財聲音放低了些，「到時你我這些本地商戶，怕是都會要受蒲關商會壓製了咯。」
曹變己不置可否：「依馬會長之見，該當如何？」
「自然是聯合抵製。」馬有財身子前傾，「我的意見是，蘭關商會團結起來，大家聯名上書，要求府衙收回成命。曹掌櫃你願不願意？」
曹變己沉吟片刻：「馬會長可知，昨日蒲關龐長桂來找我談生意？」
馬有財臉色微變：「龐長桂？蒲關商會副會長，他找你做什麼？」
「說有一批紅木料，價格可以低兩成給我。」曹變己觀察著馬有財的反應，「這分明是來試探，或者說是收買。」
「曹掌櫃答應了？」
「我今日纔回，如何答應？」曹變己放下茶盞，「但馬會長也知，做我們這行的，木材成本占六七成。若真能低價進料，利潤可增三成不止。」
馬有財說道：「曹掌櫃切莫因小失大，這是蒲關拉攏之舉。」
「我自然明白。」曹變己緩緩道，「隻是商會同仁中，未必人人都能抵禦這等誘惑。馬會長要聯合抵製，恐怕不易。」
這番話點中了馬有財的隱慮。他沉默了一下，繼而說道：「曹掌櫃有何高見？」
「依我看，一味抵製並非上策。」曹變己分析道，「巡撫既已傾向置換，強行反對恐招不滿。不如順勢而為，但需爭取條件。」
「什麼條件？」
「其一，保留蘭關碼頭自治權，稅收由本地商會協管；其二，商戶原有的特許經營權不得剝奪；其三，三年過渡期內，重大商事須經商會商議。」
馬有財撫須沉吟：「曹掌櫃這是要以退為進？」
「正是。」曹變己道，「表麵接受置換，實則爭取實權。若能成事，商會權力反增不減。」
馬有財想了想，眉毛一掀，「嗯，曹掌櫃不愧老成善謀，不過此事需私底進行，不能讓賀知縣知曉，他的考慮是要我們全力反對。」
「這個自然。」曹變己點頭，「隻是其他商會成員會否都同意喲……」
馬有財沉吟道：「我逐家去說，想必能成。」
送走馬有財，曹變己獨坐良久。他剛纔那番話，半真半假。爭取商會權力是真，但並非全然為了抵製置換。事實上，他心中另有一本帳。
巡撫衙門已有風聲，置換之事勢在必行。知縣賀宗望等雖儘力反對，但王詢承諾的增繳餉銀實在誘人，正值剿匪用兵之際，巡撫難以拒絕。
既然如此，不如早做打算。
曹變己走到窗前，望著後院堆積如山的木材。這些是從湘東湘南運來的楠木、樟木、柏木，若蘭關歸了蒲關，運輸路徑不變，但進價……他想起龐長桂的報價，心中一動。
或許，該見見這位蒲關大木商。
兩日後，曹變己如約來到聽雨樓。龐長桂已在雅間等候，見曹變己進來，起身相迎：「曹掌櫃，久仰，龐某冒昧了。」
「龐掌櫃客氣。」曹變己還禮落座。
寒暄幾句後，龐長桂直入主題：「聽聞曹掌櫃近日去了省城，不知置換之事進展如何？」
曹變己不動聲色：「尚在商議，龐掌櫃訊息靈通。」
「不瞞曹掌櫃，」龐長桂笑道，「王知縣對置換誌在必得，一旦事成，蒲關、蘭關成為一體，商機無限啊。」他取出一份清單，「這是我能提供的木材品類和價格，曹掌櫃過目。」
曹變己接過細看。清單上列了十幾種木材，價格確實比市價低一到三成。若按此價進貨，喜安居的利潤將大幅提升。
「龐掌櫃如此厚意，不知有何條件？」
「曹掌櫃快人快語。」龐長桂放下茶盞，「條件很簡單——置換之後，喜安居的木材採購，優先從我處進貨。當然，價格永遠比市價低兩成。」
「僅此而已？」
「還有……」龐長桂壓低聲音，「希望曹掌櫃能在蘭關商會中，為置換之事美言幾句。」
曹變己心中瞭然，這纔是真實目的——通過他影響蘭關商界。
「龐掌櫃高看曹某了。商會中馬會長一言九鼎，曹某人微言輕。」
「馬有財那邊，王知縣自有安排。」龐長桂意味深長地說，「曹掌櫃隻需在適當時機，表達支援之意即可。」
兩人又談了些木材交易，約定三日後看貨，曹變己便告辭了。
回作坊的路上，曹變己心中盤算。龐長桂的提議誘惑不小，但風險也大。若貿然支援置換，必得罪賀宗望和本地士紳；但若反對，又可能錯失商機。
正思索間，忽見龍正生迎麵走來。
「曹叔。」龍正生行禮，「剛從省城回來？」
「昨日回的，」曹變己打量這少年，見他神色如常，便試探問道，「賢侄對置換一事，有何想法？」
龍正生想了一下說道：「晚輩以為，大勢難逆，唯求平穩過渡。」
「哦？你不反對置換？」
「反對與否，不在我等。」龍正生道，「關鍵在於置換之後，蘭關百姓能否安居樂業。若能爭取到有利條件，歸屬何縣，或許並非最重要。」
曹變己心中一動。這少年看得竟如此透徹，他忽然覺得，或許該與龍正生好好談談。
「賢侄，到曹叔家裡喝杯茶如何？」
「好。」
喜安居木業作坊，曹變己讓夥計奉上涼茶。
「曹叔有話請講。」龍正生看出他有話要與自己說。
曹變己沉吟道：「賢侄，你我兩家交情匪淺，有些話我就直說了。」他將馬有財和龐長桂的來訪說了一遍，「如今各方都在拉攏，喜安居夾在中間，甚是為難。」
龍正生靜靜聽完，問道：「曹叔想如何選擇？」
「我若支援馬有財，反對置換，恐得罪巡撫與蒲關縣，將來生意難做。」曹變己苦笑，「我若倒向蒲關，又覺對不起蘭關父老。」
「所以曹叔想左右逢源？」
「非也。」曹變己正色道，「我想找一條對蘭關、對喜安居都有利的路。」
龍正生想了想，說道：「曹叔可知，今日葉鎮長找過我？」
「哦？」
「他說，巡撫已有決斷，置換勢在必行。要我們早做準備，爭取在過渡條款中，為蘭關多謀些利益。」
曹變己眼睛一亮：「葉鎮長也如此說？」
龍正生點頭：「他還說，馬會長那邊，自有賀知縣去溝通。我們商戶該做的，是團結一心，爭取商會自治之權。」
兩人又說了一陣話，龍正生告辭後，曹變己心中有了計較。他鋪開紙筆，開始起草一份《蘭關商會自治條陳》。
窗外天色向晚，火紅的彤雲掛在西邊天際，作坊裡傳來刨木頭的刮擦聲。曹變己停下筆，走到後院。工人們正在趕製一批雕花大床，木屑飛揚中，一件件傢俱漸具雛形。
「掌櫃的，這批床月底能完工。」工頭老易過來稟報。
曹變己撫摸著光滑的床柱，忽然問道：「老易，你是蒲關人吧？」
「回掌櫃，我是蒲關北鄉板杉鄉人，來蘭關做工十多年了。」
「若蘭關歸了蒲關縣，你可願意？」
老趙憨厚一笑：「小的隻管乾活拿工錢，歸哪縣都一樣。隻要掌櫃的生意好，小的就有飯吃。」
曹變己點頭。是啊，對這些匠人來說，歸屬變更與他們何乾，生計纔是他們該考慮的。
夜色深了，喜安居木業的燈火亮至很晚。而在蘭關鎮各處，還有許多燈光未熄——馬有財在聯絡商戶，葉得水在草擬文書……
所有人都在為這個古鎮的命運，撥打著各自的算盤。