五日後，長沙巡撫衙門前車馬轔轔。辰時未到，兩頂官轎已先後抵達——王詢與賀宗望皆早早前來，生怕落了後手。
更引人注目的是後麵幾輛民轎，葉得水帶著蘭關五名商紳代表走下轎子時，吸引了不少目光。為首的是柳繼先，代表淥口士紳；馬有財一身錦緞，作為商會會長自然在列；另有三名中小商戶代表，其中赫然包括曹變己。
一行人被引入府衙偏廳等候。廳內已備好茶水，但無人有心思飲用。馬有財與葉得水低聲交談，柳繼先整理著衣冠，曹變己則默默觀察四周——雕樑畫棟，氣象威嚴，與蘭關鎮公所不可同日而語。
辰時三刻，昌元義來引眾人入後堂。穿過兩道月洞門，來到一處軒敞廳堂。撫台大人駱秉章端坐主位，左右設座，王詢與賀宗望已分坐兩側。堂下襬了幾排座椅，供蘭關代表就坐。
「諸位請坐。」駱秉章聲音平和，卻自帶威儀，「今日召各位來，是為蒲關、雲潭兩縣置換轄地一事。事關民生，本官願聞各方意見。」
王詢首先起身，拱手道：「稟撫台大人，下官再陳置換之利。蒲關得蘭關，則湘東物產可直達長江，商旅暢通，賦稅可增。下官已覈算，若置換成功，蒲關明年即可增繳餉銀八千兩。」
他展開一卷帳冊：「此乃蒲關三鎮兩鄉田畝、戶籍、賦稅明細。株亭、淦亭、昭亭三鎮，計田三萬二千畝，戶九千八百；太平、白馬兩鄉，田兩萬六千畝，戶三千二百。合計田五萬八千畝，戶一萬三千，年征糧賦一萬伍千三百兩，丁銀三千六百兩。」
賀宗望不慌不忙站起：「王知縣所言不差，然未計蘭關之實。蘭關鎮雖地僅五裡，卻有良田九千畝，戶四千五百。年征糧賦九千六百兩，丁銀一千七百兩。更有商稅、船稅、碼頭稅等，年入二萬三千兩有餘。」
他轉向駱秉章：「大人，此非單純土地置換，實乃以稅賦重鎮換貧瘠之地。縱有銀錢補償，亦難補長遠之失。」
王詢立即接話道：「賀知縣隻算眼前，未計長遠。蒲關若得水運之便，工商必將興盛，稅賦增長可期。下官可立軍令狀：三年內，蘭關商稅必增四成。」
「空口許諾，誰人不會？」賀宗望冷笑，「王知縣說增繳八千兩餉銀，不知這銀子從何而來？蒲關縣庫空虛，莫非又要加征於民？」
兩人唇槍舌戰，堂上氣氛陡然緊張。
駱秉章抬手下壓：「二位稍安。」他看向蘭關代表，「葉鎮長，你任職蘭關，熟知民情。依你之見，置換之事利弊如何？」
葉得水起身深施一禮：「稟大人，蘭關百姓世居此地，人心向潭。若驟然易幟，恐生惶惑。且蘭關與蒲關風俗大異，商賈往來素有芥蒂，恐難融合。」
「此言差矣！」王詢插話，「湘東各縣本屬一脈，何來風俗大異？至於商賈芥蒂，正可藉此機會化解。下官承諾，置換之後，必公平待商，絕無偏袒。」
馬有財此時站起說道：「撫台大人，賀大人，草民有話要說。」
「馬會長且請講。」
「謝過撫台大人。王大人之意，草民明白。然蒲關商人在淥口素行，有例可查。去年秋，蒲關布商聯合壓價蘭關土布，致使兩小戶布坊停產。此等行徑，令人心寒。」
王詢麵色微變，旋即說道：「此乃個別商戶所為，並不代表全部。馬會長若不信，可看我蒲關新頒《商事條規》，明令禁止欺行霸市。」
賀宗望趁勢道：「空有條規，若無嚴格執行，亦是枉然。蘭關在雲潭治下，商稅明確，訟獄公正，此乃百年累積之信任，豈能輕易割捨？」
駱秉章微微點頭，看向一直沉默的曹變己：「這位鄉賢是？」
曹變己起身恭敬行禮：「回撫台大人，草民曹變己，在蘭關經營木作生意。」
駱秉章打量他片刻：「曹掌櫃且說說對此事有何看法？」
堂上所有目光都聚焦到曹變己身上。馬有財眼神閃爍，柳繼先麵色沉靜，葉得水則暗暗捏了把汗——他知曹變己和馬有財不睦，卻未來得及通氣，不知他會如何作答。
曹變己再度拱手行禮，而後說道：「稟大人，草民無知，本不該妄議大事。然既蒙垂詢，敢不儘言？蘭關之利，在於水運；蘭關之安，在於民心。吾聞商道即人道，人心穩則商路通。」
他頓了頓，繼續道：「無論歸屬何縣，若能保商稅公平、訟獄清明、民心安定，便是百姓之福。然驟變易生亂，徐徐圖之方為上策。」
這番話既未明確反對置換，又強調了穩定過渡的重要，可謂滴水不漏。駱秉章眼中閃過一絲讚許：「曹掌櫃謙虛了，聽你之言甚是不凡。依你之見，若要置換，當如何『徐徐圖之』？」
曹變己答道：「草民愚見，可設三年過渡之期。第一年，賦稅製度、官吏任免維持原狀；第二年，漸次調整，使民適應；第三年，方行全盤交割。期間若有弊端，尚可補救。」
王詢眼睛一亮，擊節讚道：「曹掌櫃此言甚善！本縣願採納此議，置換後設三年過渡期。」
賀宗望卻皺眉：「即便如此，亦難消百姓疑慮。」
堂上一時沉默。駱秉章思忖片刻，緩緩而言道：「今日所議，本官已瞭然。王知縣求發展之心可嘉，賀知縣保民生之意可憫。然此事牽涉甚廣，不可草率。」
他環視眾人：「這樣吧，三日內，兩縣各呈詳細過渡方案，需包括賦稅、吏治、民生各款。蘭關代表亦可將民意整理成文，一併呈上。」
「謹遵大人之意。」眾人齊聲應道。
退出後堂，王詢特意與曹變己搭話：「曹掌櫃方纔所言甚合情理，本縣先行謝過了。」
曹變己拱手一禮：「不敢當。」
葉得水在不遠處看著，臉色沉了下來。待王詢走遠，他叫住曹變己：「曹掌櫃方纔為何提出過渡之議？這豈不是給了王知縣可乘之機？」
「大人明鑑，省府既已傾向置換，一味反對恐適得其反。提出過渡之議，既顯顧全大局，又可爭取緩衝之機。三年時間，變數良多。」
葉得水一想，緩緩點頭：「倒有幾分道理，罷了，先回驛館再議。」
當晚，蘭關代表下榻在廣智門內中一家客棧。葉得水召集眾人商議，柳繼先首先開口：「今日看來，府衙確有同意置換之意。我等反對，恐難逆轉。」
一名商戶代表急道：「難道就眼睜睜看著蘭關劃歸蒲關？」
「曹掌櫃提出的三年過渡，或可爭取時間。」葉得水沉吟道，「在這三年裡，我們可設法增強蘭關在雲潭的分量，或可藉助民間力量施壓。」
馬有財忽然道：「我倒有一個想法，蘭關若真歸蒲關，商會可要求自治之權——稅收自管、商事自決，蒲關官府不得過分乾預。」
柳繼先搖頭：「此議太過，省府豈能答應？」
「漫天要價，坐地還錢嘛。」馬有財笑道，「先提得高些，再慢慢談。」
眾人議論到深夜，唯有曹變己說話不多。回到自己房間，他推開窗戶，望著長沙城的夜景。今日堂上博弈，讓他看清了許多——官場之爭，看似冠冕堂皇，實則利益交織；商界沉浮，表麵風光無限，暗裡危機四伏。
而在巡撫衙門後堂，駱秉章也在燈下審閱今日記錄。昌元義侍立一旁，輕聲道：「大人，今日曹變己所議不失為一個良方。」
「嗯」，駱秉章放下文書，「不過，今日最讓本官在意的，是馬有財。」
「大人是指……」
「此人表麵為蘭關請命，實則是為商會謀利。」駱秉章目光深邃，「若蘭關真歸蒲關，第一個倒向王詢的，恐怕就是他。」
昌元義目露思索之狀。
窗外傳來打更聲，三更天了，白日裡炎熱喧囂的長沙城終於沉睡了下來。