八月一號這天，長沙城悶熱如蒸籠，熱得人喘不過氣來。巡撫衙門後堂雖然擺了大冰鑒，但今日氣氛卻甚是凝重，巡撫大人駱秉章端坐主位，兩側除了王詢、賀宗望兩位知縣，還多了幾位身著官服的人物——按察使司的劉大人、佈政使司的資大人，以及長沙知府查樂遠。
蘭關商紳代表也增加了數人，除了鎮長葉得水、馬有財、柳繼先、曹變己、徐經世外，還多了兩位鄉老代表和三名中小商戶。十六人分坐兩排，皆神色肅穆。
「今日之議，關乎兩縣轄地調整，更關乎民生大計。」駱秉章開門見山，「王知縣、賀知縣，你們的方案可備妥了？」
王詢率先起身，呈上厚厚一本文書：「稟大人，此乃蒲關縣《置換善後十策》。」他展開念道：「其一，設三年過渡，賦稅逐年調整；其二，保留蘭關原任官吏；其三，免商稅一年；其四，撥款重修碼頭；其五，設立平價糧倉……」
他一口氣唸了十條，條條都是惠民之策，堂上幾位官員聽得頻頻點頭。
賀宗望待他唸完，這才緩緩起身：「王知縣思慮周全，下官佩服。然下官有一問：這些善政所需銀兩，從何而來？蒲關縣庫空虛乃眾所周知，莫非又要加征於民？」
王詢早有準備：「回賀知縣，所需銀兩三成出自縣庫，三成由蒲關商賈捐助，四成……」他頓了頓，朝撫台大人拱了拱手，「剩下四成由省府暫借，三年後由蒲關繳稅賦歸還。」
此言一出，堂上氣氛微妙。按察使司劉大人皺眉道：「王知縣，省府為剿匪餉銀此等軍國大事愁之已久，哪有餘錢可借？」
「劉大人。，」王明德不慌不忙，「數額非巨，蒲關得蘭關後，三年內定能還清。此乃以未來之利解今日之需，於公於私皆有益處。」
駱秉章手指輕敲桌麵，不置可否：「賀知縣，你的方案呢？」
賀宗望呈上另一份文書：「下官之策，非為反對置換，實為求萬全。」他展開念道：「下官請設五條底線：第一，蘭關士紳議政權不得削弱；第二，蘭關商會自治權必須保留；第三，過渡期內重大事務需經蘭關公議；第四，蒲關縣不得另設苛捐雜稅；第五，若三年後民情洶洶，應允蘭關仍歸雲潭。」
最後一條如石激浪。王詢當即反對：「賀知縣此議，置朝廷威儀於何地？轄地歸屬豈能兒戲！」
「正因非兒戲，才需慎之又慎。」賀宗望寸步不讓，「若置換後民生困苦，難道要百姓忍氣吞聲？」
見兩人又要爭執，駱秉章抬手製止：「且聽蘭關士紳代表如何說。」
葉得水起身，呈上一份聯署文書：「稟大人，此乃蘭關士紳商戶三百二十八人聯名陳情書。我等非頑固不化之徒，若置換確於民生有利，自當遵從。唯請大人準予蘭關三事。」
「哪三事？」
「其一，蘭關碼頭自治，稅收由本地商會協管；其二，商戶特許經營權十年不變；其三，設立蘭關公所，凡涉及蘭關事務，需經公所商議。」
馬有財介麵道：「大人，此三事若得準，蘭關商民必安心歸附。」
駱秉章看向其他代表：「爾等可有補充？」
曹變己站起：「稟大人，草民有一言。商道貴在通暢，民心貴在安定。若能保此二者，歸屬何縣，商民皆可接受。」他呈上一份《蘭關商會自治條陳》，「此乃蘭關商會對自治之議的細案，請大人過目。」
徐經世最後一個起身，堂上目光都聚焦在他身上。
「大人，」徐經世聲音清朗，「先叔父在世時常教導：為商者，當思利國利民。今日之爭，表麵在土地，實則在民心。若能於置換中保民生、護商利、順民意，則善莫大焉。」
他頓了頓：「草民建議，可在過渡條款中增設一條：每年由蘭關公所評議新政得失，呈報省府。若有弊病，及時修正。」
按察使司劉大人聞言，捋須點頭：「此議甚好，既有監督，又顯朝廷恤民之心。」
王詢與賀宗望交換了一個眼神。兩人都明白，到了這個地步，強硬反對已無意義，隻能爭取最有利的條款。
接下來的兩個時辰，堂上進行了激烈的辯論。每一條款都字斟句酌，每一個細節都反覆推敲。蘭關代表據理力爭，兩位知縣各為其縣，省府官員居中調停。
最終，駱秉章拍板定案：
「本官現予裁定：準蒲關縣以株亭、淦亭、昭亭三鎮及太平、白馬兩鄉，置換雲潭縣蘭關鎮一地。另，蒲關縣補償雲潭縣白銀四萬兩。」
「置換之後，設三年過渡期。期內賦稅製度不變，官吏暫留原任。」
準蘭關碼頭自治，稅收由蘭關商會協助公所征繳，帳目每季呈報縣衙。」
「準設蘭關公所，由士紳、商戶、鄉老代表組成，凡涉蘭關重大事務，需經公所商議。」
「準蘭關商戶特許經營權八年不變。」
「增設年度評議之製，由蘭關公所評議新政，直呈省府。」
「以上各款，寫入置換契約，兩縣遵行。」
王詢長舒一口氣，雖未全得所願，但終究達成了置換。賀宗望麵色平靜，這個結果雖不儘如人意，但為蘭關爭取到了自治之權，也算有所交代。
蘭關代表們相視而望，神情複雜。他們守住了蘭關的根本利益，但這個湘、蘭兩江邊的千年古鎮，終究要改換門庭了。
當日下午，置換文書在巡撫衙門正式簽署。王詢與賀宗望簽字，加蓋縣印。駱秉章簽名，也用上了巡撫大印。
簽約完畢，王詢特意走到蘭關代表麵前：「諸位放心，本縣必善待蘭關，絕不食言。」
葉得水代表眾人還禮：「謝過王大人。」
回蘭關的船上，氣氛有些沉默。直到船過昭山，馬有財纔打破寂靜：「事已至此，多說無益。往後我等更需團結，守住蘭關商會基業。」
曹變己點頭：「馬會長說得是。自治之權來之不易，需善加運用。」
船行至蘭關官碼頭時，已是黃昏。碼頭上聚滿了人——訊息已經傳回來了。
葉得水剛下船，便被眾人圍住：「鎮長大人，蘭關真的歸屬蒲關縣了？」
葉得水登上一個木箱，高聲宣佈置換條款。當聽到自治之權得以保留時，人群中爆發出歡呼。但聽到蘭關將改屬醴陵，又響起了一片嘆息。
「父老鄉親們！」葉得水提高聲音，「轄地雖改，蘭關還是蘭關，該怎麼生活還是怎麼生活。」
人群漸漸平靜。曹變己、馬有財等人也各自安撫相熟的商戶。
人群中的龍正生悄悄離開碼頭，回到布行，管家周福祥等在門口，麵色憂慮。
「少東家，」
「蘭關劃歸蒲關縣了。」龍正生簡單說了官方訊息，「但有自治之權，商會可協管碼頭稅收。」
周福祥鬆了口氣：「這已是不幸中的大幸。」
這時曹變己來了，龍正生忙將其迎入布行內堂，：「曹叔，蒲關縣豈會真心放權？恐是權宜之計。」
「賢侄所說甚是，」曹變己沉吟道，「所以我們要早做準備。往後商會內部，恐怕要有一番新的較量了。」