長沙城暑氣一日盛過一日，樹木花草被毒辣的太陽曬得蔫歪蔫歪的，連樹上的知了叫聲都有氣無力的，火爐般的天氣，晌午剛過，街上便行人稀少。撫台衙門的冰鑒裡堆著大塊的窖冰，散發出絲絲涼意，卻驅不散後堂內凝重的氣氛。
駱秉章仔細審閱著兩份剛呈上來的文書——一份是賀宗望一早呈送來的《蘭關輿情條陳》，洋洋灑灑上千言，詳述蘭關劃歸蒲關的「十二大弊」；另一份是王詢遞交的《置換惠民策》，列舉了蒲關縣接手後的「八大善政」。
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昌元義侍立一旁，輕聲道：「大人，兩位知縣各執一詞，針鋒相對。賀知縣的條陳中特別提到，蘭關商會近日紛爭不斷，若倉促易製，恐生民變。」
駱秉章將文書放下，端起冰鎮酸梅湯呷了一口：「依你看，賀宗望所言幾分真幾分假？」
「蘭關商會確有內鬥，」趙文淵斟酌道，「前副會長龍行甲去年蹊蹺死亡，其子年幼，商會如今由馬有財把持，不過要說會因此引發民變，恐怕言過其實。」
「王友諮這邊呢？」
「王知縣承諾的補償銀兩雖可觀，但蒲關縣庫空虛是眾所周知的事。這三萬五千兩從何而來，值得推敲。」
駱秉章閉目沉思。窗外蟬鳴聒噪，更添煩躁。良久，他睜眼道：「傳我口諭：五日後，召兩縣知縣及蘭關主要士紳、商會代表，在巡撫衙門公開商議。」
趙文淵一驚：「大人，此事若公開，恐怕……」
「就是要公開。」駱秉章目光深邃，「讓他們當麵辯個明白，本官也好聽聽蘭關本地人的心聲。」
口諭傳到驛館，賀宗望匆匆回了雲潭，派人通知蘭關商會會長馬有財來縣衙一趟。
馬有財匆匆趕到雲潭縣衙，剛聽完縣衙師爺的陳述，他剛坐下的屁股便彈了起來。
「賀大人，這置換可答應不得呀。」
「馬會長，此事本官心中自有計較，你且勿要著急。」賀宗望伸手止住了馬有財，示意他稍安勿躁，接著說道：「此次關乎蘭關歸屬，你務必聯絡商會同仁，聯名上書反對置換。」賀宗望神色嚴肅，「記住，要強調蒲關商人與蘭關商人的歷史積怨。」
馬有財連連點頭：「大人放心，此事包在草民身上。蒲關商會向來壓價收購蘭關貨物，一直想收購我蘭關碼頭而不得，兩地之間早有怨隙。若是蘭關劃歸蒲關，我等豈不是遭其報復？」
「很好。」賀宗望從袖中取出一封信，「這是本縣寫給葉鎮長的密信，你速帶回蘭關。讓他聯絡徐、柳等士紳家族，務必在三日內促成百人聯署。」
馬有財接過信，遲疑道：「大人，那曹家……」
「曹變己那邊，本縣自有安排。」賀宗望眼中閃過精光，「你隻需辦好交代的事，事成之後，本縣保你商會會長之位穩如泰山。」
「謝大人！」馬有財躬身一禮。
另一邊，蒲關知縣王詢也在加緊佈置。他讓師爺草擬了一份《告蘭關商民書》，承諾若置換成功，將在蘭關實行三大優惠政策：一減碼頭稅三成，二免商鋪雜捐一年，三設專項貸款扶持中小商戶。
「將這些抄錄百份，秘密送往蘭關。」王詢吩咐道，「重點發放給那些受馬有財排擠的中小商戶。」
隨從擔憂道：「大人，馬有財在蘭關勢力很大，這些中小商戶恐怕不敢公然支援我們。」
「不需要他們公然支援。」王詢冷笑一聲，「隻要種下種子，待時機成熟自會發芽。」他頓了頓，看向師爺，「你覺得如何？」
「大人所慮甚是，卑職建議可以派人去聯絡一下龍家那個小子，他父親之死一事，想必對馬有財心存芥蒂。」
「你的意思是想拉攏龍正生？」
「敵人的敵人，便是朋友。」師爺味深長地說。
「他們是不是敵人還不一定呢，不過可以一試。」
……
蘭關鎮上，蒲關縣要兌換蘭關的訊息已經如野火般傳開，全鎮議論紛紛。
葉得水在鎮公所召集了會議，到場的除了鎮公所吏員，還有商會代表馬有財、土紳代表柳中貴之子柳繼先，以及幾個大戶。
「諸位，事態緊急。」葉得水麵色凝重，「蒲關縣欲以三鎮兩鄉置換我蘭關，此事若成，蘭關將改旗易幟，不復屬雲潭矣！」
室內頓時一片譁然。
柳繼先首先站起發言：「豈有此理！我蘭關自宋明之時便屬雲潭，已歷八百餘年，豈能說改就改？此事必是蒲關一地之私，決不可同意。」
馬有財介麵道：「柳公子所言極是。更可慮者，蒲關商會素來與我蘭關不睦，若蘭關歸其管轄，必會轉嫁苛捐雜稅，盤剝我商民。」
「馬會長所言甚是，斷不可答應。」幾個鄉紳也附和道。
葉得水抬手示意安靜：「如今賀知縣已在省城力爭，然尚需我等蘭關百姓發聲聲援。」他展開一卷白紙，「請諸位在此聯署，向巡撫大人陳情，堅決反對置換。」
「好，我簽名。」
「我也簽。」
眾人紛紛上前簽名畫押。輪到商會代表時，馬有財特意留意了到場人員——曹變己不在其中。
「曹掌櫃怎麼冇來？」馬有財問。
有人答道：「曹掌櫃說商行有事，晚些過來。」
馬有財心中冷笑，這明顯是託辭之言，便說道：「我讓人去請一下。」
聯署完畢，葉得水又安排了後續事宜：派人往各總張貼告示，組織士紳集會，還要準備赴省城陳情的代表名單。
散會後，曹變己剛走到接龍橋，便被一個街坊攔住：「曹掌櫃且留步，有人托我送信給你。」
來人遞上一封冇有落款的信，轉身匆匆離去。曹變己拆開一看，信中隻有寥寥數語：「蒲關縣衙文書邊義聲敬邀，明日未時初，櫧洲清風茶樓一晤。」
匆匆看罷，曹變己將信紙揉成一團，心生警惕。蒲關縣衙竟然直接找上自己，看來這場置換之爭，各方都在拉攏勢力。
回到商行，管家曹得安迎了上來，低聲說道：「老爺，方纔有人送來這個。」說著他遞上一份《告蘭關商民書》。
曹變己快速瀏覽一遍，看到減稅免捐的承諾，心中冷笑：這分明是蒲關縣收買人心的手段。
「老爺，明日你去嗎？」
曹變己沉思片刻：「此事關係重大，不可輕易表態。但有一點可以肯定——」他看向管家，「無論蘭關歸屬雲潭還是蒲關，我曹家都要立足。」
曹得安憂慮道：「隻怕樹欲靜而風不止，馬有財必定會逼我們站隊。」
「那就讓他逼。」曹變己目光堅定，「我們不做牆頭草，但也不做任人擺佈的棋子。」
曹得安點頭：「老爺說得是，我這就去聯絡相熟的商戶，探聽各方動向。」
兩人正商議著，一個夥計匆匆走了進來：「掌櫃的，柳府送來請柬，柳公子邀您今晚過府一敘。」
曹變己接過燙金請柬，知道這是士紳階層在拉攏自己。他將請柬與那封私信並排放著，彷彿看到了棋盤上各方落子。
夜色漸濃，曹變己站在自家二樓窗前，望著燈火點點的蘭關鎮。這個養育他的古鎮，即將迎來一場變革。遠處傳來更夫的梆子聲，二更天了。蘭江上的貨船亮起燈火，如星河倒懸。