九月十八，湘軍陸師抵達紙坊。
這座武昌以南三十公裡的小鎮，此刻已成為湘軍前線大營。旌旗蔽空，營帳連綿，兩萬大軍在此安營紮寨，與三十裡外的武昌城遙相對峙。
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郭鬆林張水立等一乾人站在營外高地上，遠眺北方。秋日晴空下，武昌城的輪廓清晰可見，城牆蜿蜒如龍，蛇山、黃鶴樓巍然聳立，長江如帶，環繞城郭。
「好一座山水雄城，氣勢如虹貫吞長江。」郭鬆林原本是一個粗人，入伍後在軍中發狠學習，現在竟然能說出如此帶有詩意的話語了，殊為難得。真應了那句「士別三日，當刮目相看」這句老話。
「哨長現在說話文縐縐的，不像個武夫，倒像個文士了，哈哈！」張水立調侃了一句。
眾人亦是哈哈，打趣了一番。大家都是家鄉人，平日相處冇有那些外道，軍務之餘，平時都是以兄弟相交。
陳元九嘆了一口氣，「是雄城不假，可卻難攻哦。」
「確實，這一戰可有得打了，打嶽州都打了那麼久，如今打武昌隻怕會更久。」秦遠附和道。
與嶽州相比，武昌城更加雄偉。城牆高聳，敵樓密佈，城頭旗幟林立，守軍身影隱約可見。更兼三鎮相連，互為犄角，易守難攻。
「聽說韋誌浚在城中屯兵兩萬，而且糧草充足，還放言無懼我軍圍攻，長期堅守毫無問題。」張水立說道。
秦遠聞言點頭：「不僅如此，長毛在城外還廣設營壘，互為應援。大帥之意，先肅清外圍，再圖攻城。」
眾人正說話間，一騎快馬飛馳而來，馬上騎士高呼：「郭哨官，鮑營官有請！」
郭鬆林立即趕往營部。
本營中軍大帳內，氣氛有些肅穆。鮑超新任營官，肩上的擔子重了許多。等郭鬆林一到，他立即指向沙盤：
「剛接大帥將令，著我部三日內攻克城南白沙洲營壘。」鮑超手指沙盤上一處標記，「此地控扼江陸要道，不拔除此釘，大軍難以展開。」
郭鬆林仔細觀察沙盤，這白沙洲位於武昌城南，是一處江心沙洲，太平軍在此築壘駐兵，與城中守軍成犄角之勢。
鮑超問道：「誰願去拔掉這枚釘子？」
「末將願往！」
郭鬆林挺身請命，他每戰必請先。
鮑超滿意點頭：「郭哨官勇猛可嘉，著你率本部人馬，明日拂曉進攻，水師會派炮船助攻。」
「得令！」
返回營地，郭鬆林立即召集軍官部署。聽說要攻打白沙洲，眾人麵色凝重。
「白沙洲四麵環水，隻有兩條小路可通洲上。」秦遠負責斥候，對地形最熟，「長毛在洲上築有土城，且配備火炮，強攻恐難奏效。」
劉捌生卻道：「那又如何，哨長已經領了軍令，再難也要打。」
郭鬆林沉吟片刻：「明日利用水師炮火掩護，我部分兩路登洲。劉什長率刀盾手為先鋒，張什長率長槍手繼之，陳什長率火槍隊壓製敵軍火力。」
「末將有一計。」張水立突然說道，「可派小隊趁夜潛渡，焚燬敵軍炮位。」
郭鬆林眼睛一亮：「此計甚好，敵人可能想不到我們會行此著，誰願往？」
「末將願往！」
劉捌生與張水立異口同聲。
最終議定，由劉捌生率十人小隊潛水夜襲，張水立率大隊接應。
是夜，月色發毛，江風涼涼。劉捌生率領著精選出來的十名士兵，都是水性極好的老兵，一行人輕裝簡從，隻帶火油、短刃。
子時三刻，小隊悄然下水，向白沙洲遊去。張水立率五十人在岸邊接應，目不轉睛地盯著江心。
約莫一炷香後，洲上突然火光沖天，喊殺聲四起。張水立知道劉捌生已經得手，立即下令：「渡江接應！」
五十人分乘五條小船，急速向對岸劃去。洲上已亂作一團，火光中可見太平軍士兵四處追殺。
張水立率部登洲，正遇見劉捌生小隊且戰且退。十人已折損三人，餘者皆帶傷，但成功焚燬了洲上兩處炮位。
「快！」張水立大喝，率部掩護劉捌生撤退。
就在這時，洲中突然殺出一支太平軍生力軍，約百餘人，為首的是一員赤膊大漢，手持大砍刀，勇不可當。
「你們先走！」劉捌生返身迎敵，單刀直取敵將。
張水立哪肯讓同伴獨戰，令大部護送傷員撤退，自率十人上前助戰。
那赤膊大漢確實了得，大刀舞得水潑不進，連傷兩名湘軍攔截他的士兵。劉捌生與他鬥了十餘回合，不分勝負。
張水立看準時機，一槍刺向大漢肋下。那大漢閃避不及，中槍一個趔趄。劉捌生趁機一刀，結果了他的性命。
主將陣亡，太平軍陣腳大亂。張水立、劉捌生趁機率部登上接應的快船成功撤退。
返回本陣後清點傷亡：夜襲小隊陣亡三人，重傷兩人；接應隊陣亡五人，傷十二人。雖然代價不小，但成功焚燬敵軍炮位，為明日總攻創造了條件。
郭鬆林親自為傷員包紮，對劉捌生道：「此戰當記你首功！」
劉捌生搖頭：「若非張兄弟接應及時，我等皆要葬身洲上了。」
次日拂曉，湘軍水陸並進，總攻白沙洲。
冇有了火炮威脅，湘軍炮船得以靠近洲岸，猛烈轟擊太平軍營壘。郭鬆林率主力分兩路登洲，與守軍展開激戰。
失去了主將和火炮，太平軍士氣低落。戰至午時，洲上營壘相繼被攻克，殘敵或死或降。
此戰，湘軍傷亡二百餘人，殲敵五百，俘獲三百，徹底拔除了武昌城南的這顆釘子。
捷報傳回紙坊大營，曾大帥大喜，下令賜下酒肉犒賞。
白沙洲丟失後，韋誌浚在城外又新建了三處營壘，均依險而守，都是易守難攻之地。
「這個韋誌浚，果然難纏。」陳元九看著軍報，眉頭緊鎖。
張水立默然。韋誌俊用兵靈活，不在乎一城一地的得失，而是通過外圍營壘消耗湘軍兵力，拖延時間。
九月廿三，湘軍開始清掃武昌外圍。
郭鬆林這一哨奉命攻打城東磨山營壘。此地山勢險峻，太平軍依山築壘，控扼通往武昌的東路。
有了白沙洲的經驗，郭鬆林不再強攻，而是採取圍困戰術，斷其水源。同時派小股部隊日夜騷擾，疲敝敵軍。
三日後，磨山守軍糧儘水絕，被迫突圍，被早已埋伏好的湘軍全殲。
九月廿八，湘軍攻克城北青山營壘。
十月初三，最後一座外圍營壘——城西石嘴營壘投降。
至此，武昌外圍全部肅清，湘軍終於兵臨武昌城下。
十月初六，曾大帥移大營至武昌城南的洪山，親自指揮攻城。
站在洪山上，武昌城儘收眼底。城牆上的每一個垛口都清晰可見，守軍來回巡邏的身影也看得分明。
「終於到了這一天。」張水立望著遠處的武昌城牆，輕聲說道。
陳元九摸了摸胸前的護身符，這是他堂客親手給他繡的。
劉捌生默默擦拭著大刀，越是大戰在即，他便越發冷靜。
就連一向樂觀的秦遠，此刻也麵色凝重：「匪首韋誌浚在城中儲備了足足一年的糧草，這一戰有得打了。」
郭鬆林親兵過來傳令，發給每人一塊木牌：「寫上藉貫、姓名，係在胸前。」
這是湘軍的傳統，大戰前，將士們都會在胸前繫上身份牌，以便陣亡後辨認。
張水立接過木牌，沉吟片刻，寫下「蘭關接龍橋張水立」五個字。他想再寫些什麼，卻終究冇有下筆。
傍晚，曾大帥召集眾將議事。命令下達到各營之後，郭鬆林領了軍令後即回營。
「大帥決意，三日後總攻。水師封鎖江麵，防止長毛從水上逃竄。陸師分四路攻城，我部屬南路。」
「怎麼攻？」劉捌生問。
「地道與火炮並用。」郭鬆林道，「我軍已在城下挖掘三條地道，直通城牆。總攻時，先以火炮轟擊，再引爆地道火藥，炸塌城牆後全軍突擊。」
眾人相視無言。這是最常規的攻城方法，也是傷亡最大的方法。
十月初七，湘軍開始總攻前的最後準備。
張水立奉命巡查城南陣地。這裡已聚集了五千兵馬，炮位林立，雲梯、衝車等攻城器械皆已準備就緒。
在一個炮兵陣地上，他遇見了席阿牛。這位年輕的伍長正在協助炮手校準炮位，臉上還帶著白沙洲之戰留下的傷疤。
「阿牛，你的傷冇事了？」張水立問。
席阿牛咧嘴一笑：「皮外傷，早好了。張什長，聽說這次要用地道炸城牆？但願能一舉成功。」
張水立點頭，巡視完畢，返回營地。
是夜，劉捌生負責巡邏。月光如水，灑在營中熟睡的士兵們臉上。這些年輕的麵龐，三日之後，不知還有幾人能看見這輪明月。
在營門處，他看見郭鬆林正望著遠處黑夜中的武昌城發呆。
「哨長怎麼還冇睡？」
郭鬆林轉過身來說道：「睡不著，出來看看。」
劉捌生默然。他明白郭鬆林的感受，作為軍官，他們不僅要麵對自己的生死，還要為手下數百兄弟的性命負責。
「記得我們在嶽州說過的話嗎？為了戰死的兄弟，這一仗必須打贏。」
劉捌生點頭，「是啊，為了死去的兄弟，這一戰我們必須打贏。」
十月初八，總攻前日。入夜後，張水立將寫好的家書交給後勤軍官。這是湘軍的規矩，大戰前，將士們可以寫下家書，若陣亡，這些書信便會送回故鄉。
營帳外，秋風蕭瑟，隱約傳來士兵們的低語聲。有人在祈禱，有人在唱歌，有人在發呆，有人在默默地擦拭兵器。
張水立走出營帳，仰望星空。北方的武昌城在夜色中如同一頭沉睡的巨獸，而明日，他們將喚醒這頭巨獸，與之搏命。夜深了，營中漸漸安靜下來。