鹹豐四年八月廿七，嶽州湘軍大營。
秋風乍起，吹動轅門旌旗獵獵作響。校場上，士兵們正在加緊操練，新到的劈山炮在日光下泛著冷硬的光澤。
張水立站在新兵佇列前，仔細糾正著每一個年輕士兵的持槍姿勢。自七月初嶽州大戰之後，部隊一直駐紮在嶽州休整，郭鬆林這一哨又補充了三十餘名新兵，多是湖湘子弟，其中不乏麵黃肌瘦的半大孩子。
「手腕要穩，腰要直！」張水立拍打新兵顫抖的手，「戰場上，你這般持槍，敵人一刀就能劈飛你的兵器。」
新兵惶恐點頭，汗水順著額角滑落。張水立心中暗嘆，這些新兵與一年半前的自己何其相似，都是被這亂世捲入行伍的農家子弟。
「張什長！」席阿牛快步跑來，這位入伍才三個月的新兵已經頗有幾分老兵的風範，「郭哨官召集全哨什長以上軍官議事，請你馬上過去。」
「大家好好操練，不許偷懶。」張水立交待一句後便朝哨長營帳走去。
營帳內，郭鬆林端坐案上，麵色凝重。劉捌生、陳元九、秦遠等人早已到齊，見張水立進來，郭鬆林點頭示意他入座。
「剛接鮑營官將令，」郭鬆林開門見山，「水師三日後先行開拔，直取金口，我哨編入陸師先鋒，五日後出發。」
帳中一陣低語。金口位於武昌西南三十公裡，扼守長江要衝，拿下此地，武昌便門戶洞開。
「這麼快？」陳元九訝然，「缺員新兵補充到位才兩個月，操練尚未……」
「朝廷催促得緊，大帥不敢再作拖延，隻能以戰練兵了。」郭鬆林打斷道，「武昌乃九省通衢，長毛亦重兵把守。此戰關係長江水道安危和南北通衢，朝廷中外矚目，不容有失。」
劉捌生出言問道：「哨長，我軍兵力如何？」
「水陸並進，總計兩萬餘人。」郭鬆林走到地圖前，「水師由彭玉麟將軍統領，先行控製江麵。陸師分三路，我部屬中路，直取紙坊。」
張水立注視著地圖上那個代表武昌的標記，心中凜然。嶽州之戰已如此艱難，武昌之役隻怕會更加慘烈。
「這幾天新兵還操練嗎？」陳元九眉頭微皺，「他們纔剛剛熟悉基本陣型。」
郭鬆林目光掃過眾人：「這就是今日議事的重點，這五日，各什仍須加緊操練，五日內，我要看到新兵初具戰力。劉什長，你負責刀盾手訓練；張什長，你負責長槍手；陳什長，你負責火器隊訓練。各位抓緊時間，多練一分便強一分，都去忙吧，散會。」
「諾」！」
分派已定，眾人領命而出。張水立正要前往校場，卻被郭鬆林叫住。
「水立，留步。」
帳中隻剩二人時，郭鬆林低聲道：「有件要事交給你。新兵中有一個叫楚順的，你可識得？」
張水立點頭，這個叫楚順的小夥子他有印象，正是這批新兵中少數幾個讀過書的。
「我也不瞞你，楚順是我遠房表侄，此人讀過私塾，識文斷字，我欲提拔他做文書，協助處理軍務。」郭鬆林道，「你多帶帶他，待熟悉軍中事務之後調至我帳下。」
「好，哨長放心，我一定帶好他。」張水立應下，隨著戰事持久和擴大，傷亡日增，有文化的士兵越發珍貴。
校場上，新兵訓練正酣。楚順練得一板一眼，雖然他動作多有不標準，但是他身上的那股認真勁兒卻很顯眼。即便屢屢犯錯，遭到老兵教官的斥罵，他也毫不氣餒，反覆練習。
「楚順，出列！」張水立喊道。
楚順聞聲急忙跑出佇列，「報告張什長，楚順到！」
「嗯，從今日起，你兼任隊中文書，協助處理往來文書事務。」張水立看著他說道，「晚間到我帳中來，我教你熟悉軍中公文格式和各項注意事項。」
楚順眼中光芒一閃：「是，謝什長栽培！」
張水立拍拍他的肩膀：「好好練，好好學，戰場上，也是能學到很多東西的。」
接下來的幾天，大營中一派忙碌景象。新兵們抓緊操練，工匠日夜趕製兵器，糧草輜重源源不斷運入營中。曾大帥治軍極嚴，各項準備工作務必做到周全。
九月初三，水師先行開拔。百艘戰船揚帆起航，蔽江而下，聲勢浩大。陸師將士在岸上列隊相送，戰鼓震天，預祝旗開得勝。
是夜，張水立在帳中教楚順書寫軍文。年輕人悟性極高，不過三兩日，已能熟練撰寫簡單的軍報文書。
「什長，聽說武昌城高池深，匪軍又多，比嶽州還要難打十倍不止，你怕嗎？」楚順一邊磨墨，一邊小聲問道。
張水立笑道：「既然當了兵，上了戰場，便將生死置之度外了，怕又有何用？再說，我們當兵的以服從命令為天職，軍令如山倒，命令一下，隻管往前衝，身旁是袍澤，前麵是敵人，冇功夫害怕。」
「那，我們會贏嗎？」
張水立沉默片刻，道：「打仗之事，誰也不敢說必勝。但我湘軍自成立以來，近兩年裡連番大戰，有敗有勝，勝多敗下，上下用命，大帥運籌帷幄，此番武昌之戰，勝算自然是有的。我等隻管勇敢作戰，其他勿需多慮。」
他冇有告訴楚順，曾大帥用兵謹慎，既做必勝之打算，也做最壞之準備。
九月初七，陸師開拔在即。
這日傍晚，鮑超召集全營將士，在嶽州城外舉行祭旗儀式。按照湘軍傳統，出征前要祭祀軍旗，祈求勝利。
熊熊篝火映照著將士們年輕而堅毅的麵龐，軍旗在夜風中獵獵作響，旗上的「湘」字在火光中若隱若現。
「將士們！」鮑超聲音洪亮，「明日我軍開拔，直指武昌，此戰關係天下安危，朝廷寄予厚望，湖湘父老亦翹首以盼。望兄弟們奮勇殺敵，建功立業，揚我湘軍威名！」
「殺敵！殺敵！揚威！」千人齊呼，聲震四野。
祭旗完畢，眾將士飲下壯行酒。張水立與陳元九、劉捌生、秦遠四人圍坐一處，默默對飲。
「聽說武昌守將是偽國宗北王韋昌非之弟韋誌浚，」秦遠低聲道，「此人用兵狡詐，嶽州之戰時曾重創我軍。」
陳元九哼了一聲：「敗軍之將，何足言勇？」
「不可輕敵。」劉捌生忽地開口說道，「韋誌浚善守，嶽州之戰若非賊眾糧儘，勝負猶未可知。」
張水立想起日前看到的軍報，韋誌浚在嶽州防守戰中確實表現出色，若非水師切斷糧道，湘軍未必能破城。
「無論如何，這一仗都要打。」張水立將碗中酒一飲而儘，「為了嶽州城下戰死的兄弟。」
四人沉默下來，各自想著心事。明日一去，武昌戰後，不知幾人能還。
次日清晨，湘軍陸師開拔。兩萬大軍浩浩蕩蕩，旌旗蔽日，刀槍如林。沿途百姓簞食壺漿，相送於道。
郭鬆林這一哨作為先鋒，走在全軍最前麵。郭鬆林騎馬而行，斥候派出前五十裡偵查。劉捌生率刀盾手在前開路，張水立與陳元九分別統領長矛手和火槍隊。
行軍途中，楚順緊隨張水立左右，認真記錄沿途地形地貌。這個年輕人勤奮好學，不過數日，已對軍中文書事務漸為熟悉。
「什長，前麵就是蒲圻了。」楚順指著前方隱約可見的城池。
張水立點頭。蒲圻是嶽州到武昌的必經之路，若能順利通過，便可直抵紙坊。
就在這時，前方突然傳來號角聲——斥候發現有敵情。
郭鬆林立即下令全軍戒備。不多時，斥候回報：蒲圻城外發現太平軍小隊，約三百人，正在砍伐樹木，似乎是用作加固城防。
「看來長毛已知我軍動向。」郭鬆林沉吟片刻，「劉什長，著你帶隊清除前麵這支敵軍，務必速戰速決。」
劉捌生領命，率領約百人隊伍悄然向前推進，張水立奉命率長槍手在後接應。
蒲圻城外樹林中，太平軍士兵正在忙碌。他們顯然冇料到湘軍來得如此之快，也未派出斥候，警戒有些鬆懈。
劉捌生如猛虎出籠，率部突然從山坳殺出。太平軍被打了個措手不及，頓時大亂。張水立見狀，立即率部上前夾擊。
戰鬥短暫而激烈，不過一炷香工夫，三百太平軍或死或俘，隻有少數人逃回城中。
清點戰場時，張水立注意到被俘的太平軍士兵個個麵黃肌瘦，裝備破舊，與嶽州守軍不可同日而語。
「看來長毛兵力吃緊，這些怕是老弱病殘。」陳元九道。
劉捌生說道：「敵軍主力必在武昌，這些不過是魚腩部隊，輔軍而已。」
打馬回頭報訊，郭鬆林聽完匯報，點頭道：「劉什長乾得不錯，傳令全軍，加速前進，務必在長毛完成佈防前抵達紙坊。」
九月十二，湘軍順利通過蒲圻，繼續向武昌推進。
越靠近武昌，沿途景象越是淒涼。村莊十室九空，田地荒蕪，偶見難民扶老攜幼，向南逃難。
「作孽啊……」一個老兵望著路邊的餓殍，喃喃道。
楚順不忍去看，低頭跟著隊伍疾行。張水立心中沉重，這就是戰爭的代價，無論誰勝誰負，受苦的總是老百姓。
九月十五日，前方傳來訊息：水師已抵達金口，並控製了江麵。
得知此訊，全軍振奮。金口是武昌門戶，水師控製此地，等於切斷了武昌太平軍的水上退路。
當夜，陸師在距紙坊三十裡處紮營。中軍傳來訊息：曾大帥已抵達前線，明日將親自督戰。
營火熊熊，映照著將士們疲憊而興奮的麵龐。大戰在即，無人能夠安眠。
張水立巡視營房，檢查士兵裝備。來到新兵營帳時，他看見楚順正在燈下寫信。
「給家裡寫信？」張水立問。
楚順連忙起身：「是，什長。我怕日後冇……冇機會了。」
張水立默然，不知從何說，最後來了句：
「早點休息，明日還要行軍。」
說完他拍了拍楚順的肩膀，轉身離去。
營帳外，秋風蕭瑟，星鬥滿天。張水立望向武昌方向，但見遠處天際隱隱泛著紅光，不知是燈火還是戰火。
郭鬆林不知何時來到他身邊：「看什麼呢？」
「哨長，武昌一戰，」張水立輕聲道，「不知又將會有多少兄弟要埋骨於此。」
郭鬆林沉默片刻，道：「記得嶽州之戰後你說的話嗎？我們要替戰死的兄弟打完這一仗。」
張水立點頭，他當然記得。是啊，既然選擇了這條路，就隻能走下去，直到天下太平的那一天。
次日清晨，朝食過後，戰鼓擂響。湘軍陸師繼續向紙坊推進，距離武昌已不足三十裡了。前方，武昌城巍峨的輪廓隱約可見，一場大戰，即將拉開序幕。