二人沿小路西行，劉捌生心思縝密，專挑荒僻路徑。
七月初的湘中山區，悶熱中忽然捲來一陣急雨。劉捌生和芸娘在泥濘山路上蹣跚前行，暴雨突降，兩人被淋了個落湯雞，跑了一程終於尋見一處山洞得以歇腳躲雨。歇息半天，待衣服乾了，芸娘卻走不動了。感了風寒加杖傷復發，芸娘頭昏腦沉，渾身疼痛，剛一起身便一頭栽倒在地上人事不知。
「芸娘你怎麼了？」劉捌生急忙起身過來，芸娘倒在地上冇反應，劉捌生心下一緊，伸手摸向她額頭，「這麼燙，糟了感染風寒了，得趕快尋醫問藥纔好。」
劉捌生不再猶豫，背起芸娘就走，趁著雨停，得趕緊找個村子看有不有醫者。
山路難行，一路急趕之下，劉捌生累得氣喘籲籲。
「劉大哥，放我下來吧……」
芸娘氣若遊絲，杖傷在潮濕中潰爛流膿，加上前幾日幾次跳江逃命今天又淋了山雨，感染了風寒，她渾身滾燙，意識模糊。「……歇息一會兒再走……」
「不行，你風寒這麼重，又舊傷復發，耽誤不得，得趕緊找醫生。」
劉捌生腳下不停，隻將背上的人又往上託了托，撩開雙腿朝山對麵村莊跑去。
雨雖然停了，但山路卻成了泥灘。腳下一滑，劉捌生一個趔趄跪倒在地，膝蓋磕在石頭上，鑽心地疼。幸得有武藝在身，他護住背上的芸娘冇有摔倒，緩緩站了起來，生怕顛著她已然潰爛的傷處。
又蹣跚了半個時辰，終於到得對麵山村，劉捌生問詢了幾個村民，得知村後山腳有一老叟懂醫，早年曾是一位遊方郎中，前些年老了才歸鄉。謝過村民，劉捌生背著芸娘來到那老叟屋前。
伸手輕叩柴門，良久，柴門吱呀一聲開啟，一個鬚髮皆白的老者打量著門外不速之客。
「老先生，請救命。」劉捌生指了指背上昏迷耷拉著腦袋的芸娘。
「進來吧。」老者瞅了兩眼，說完這三個字即轉身往裡走。
劉捌生跟上，入得堂來，將芸娘輕輕放在堂中一張竹床上。老者檢視了一番，不禁皺眉：「杖傷潰爛，重症風寒，凶險得很吶。」
「求老先生救她！」劉捌生拜道。
「不必多禮，」老者打斷他，「我去打些清水來。」
老者端著水盆回來，然後讓劉捌生解開芸娘背上破爛衣衫，劉捌生遲疑了一下。「救人要緊，得罪了。」他心下道聲罪過，緩緩解開了芸娘背上衣衫，露出傷口，已然多處潰爛。
「按住她，清洗時會疼。」老者語氣平靜。
劉捌生依言按住芸娘肩膀。當清水觸到傷口時，芸娘痛得抽搐起來，發出微弱呻吟。「忍一忍，很快就好了。」
老者手法熟練地清洗傷口，然後敷上搗碎的草藥。那草藥呈深綠色，散發奇特清香。
「此藥可拔毒生肌，能否熬過，就看今夜了。」老者說著又遞來一碗湯藥，「餵她喝下，退燒的。」
劉捌生小心翼翼扶起芸娘，一點點將藥湯餵入她口中。多數順著嘴角流下，他隻好耐心地擦去再餵。
天黑了，又下起雨來，屋外滴滴答答的雨聲在寂靜的山村夜裡格外清晰。劉捌生躺在竹床旁長條木椅上，時不時地看一下熟睡中的芸娘。老者在一旁整理藥材，偶爾過來檢視。
「你媳婦？」老者忽然問。
劉捌生一愣，低聲道：「不是，老先生您誤會了……」
老者不再多問，撿拾完，回房自去睡了。
後半夜，芸娘忽然發起高熱，胡話連連。劉捌生急忙叫醒老者，老者以鍼灸施治，又在芸娘額頭擱上濕布。
「若能出汗，便有轉機。」
一番折騰，芸娘總算睡下。劉捌生卻不敢再睡，坐著守護，到天明前終是熬不住才睡著了。
朝陽初升時，芸娘悠悠轉醒。她看見伏在竹床邊睡著的劉捌生，他身上沾了好些泥巴，鼾聲陣陣，顯然疲憊已極。
老者早已起床，端來藥碗讓芸娘喝下，芸娘道謝一聲接過碗來，輕聲問：「老先生，他冇事吧？」
「守了你一夜，淩晨撐不住睡了。」老者嘆道，「姑娘，你真好福氣。」
芸娘眼眶一熱，隱有淚光閃現，想起這些日子，自己在長沙跳江逃命，小刀幫追殺，是劉捌生幾次救了她，背著她跳江逃命，如今又一路救護她。這般情義，她何以為報？
不多時劉捌生醒來，見芸娘正望著他，臉上已有了些血色。
「你好些了？」
芸娘點頭，輕聲道：「劉大哥，辛苦你了，是我害你受累了，你的恩情，我今生不知如何報答……」
劉捌生連忙擺手：「江湖兒女別說這話，你好起來了咱們趁早趕路纔好。」
老者在一旁搗藥，「我搗些傷藥，一會兒你們帶著路上敷用。」
芸娘謝過，掏了一錠十兩銀子以作藥資診金。老者不受，「用不了這麼多，姑娘給個三兩就夠了。」
「那如何使得，老先生您救命之恩怎麼謝都不為過，更何況我們還又吃又喝宿了一宿，還請您收下。」芸娘堅持道。
老者輕嘆一聲，「好吧就收五兩足夠了，姑娘莫要再說。」
芸娘隻好依他，取了一錠五兩的銀子，老者這才收下。
昨夜一場雨，今日天清氣晴，兩人辭過老者，再度行路。
如此又走了三日，方纔進入雲潭縣白石鋪地界。
這日黃昏，到得白石鋪九丘坳小山衝。但見群山環繞，山巒起伏，山穀中平壩壟間稻田阡陌縱橫，山下綠樹叢中房屋隱見，炊煙裊裊，雞犬相聞，好一處世外桃源。
劉捌生老屋坐落在一片竹林中，雖土房舊瓦，上了些年歲，卻還能遮風擋雨。
「這原是我祖父留下的老宅，我偶爾回來住幾日，家中隻有老母一人。」劉捌生推開竹籬，喊了一聲：「娘，我回來了。」
「哎！」屋中傳出應答聲。
旋即一五旬老嫗快步走了出來，「捌生回來了，娘正在做飯呢……」話未說完，卻瞥見一年輕貌美女子站在兒子身旁，老嫗不由頓住了，愣了幾秒，這纔開口道：「兒啊，這位姑娘是？……」
「娘，她叫芸娘，是兒於路途所救。」
「哦這樣啊，姑娘快請進，還冇吃飯吧，我這就去添米做飯，你且坐著歇息。」
芸娘感激不儘：「謝過大娘，小女子討擾了。」
老嫗擺擺手：「嗐，不打擾，你們先歇著，我去做飯。」
劉捌生讓芸娘坐著休息，他自去菜園扯了些青菜，又幫母親燒火。芸娘想要幫忙，卻被他攔住：「你身上傷未痊癒，感冒也纔好，好生歇著便是。」
芸娘坐在堂屋，看著劉捌生娘倆淘米切菜給她做飯，不覺心中湧起一股暖意。自父母早逝後，已是多年無人這般照料她了。
飯後，劉捌生道：「過幾天我去鎮上打聽一下訊息，順帶給你扯些布做衣裳。你這身打扮太顯眼了，還是換作本地婦人裝束為好。」
芸娘點頭謝過，拿出些銀兩要交與劉捌生，劉捌生不接，說自個兒有錢。芸娘堅持，說不收就走。劉捌生娘倆這才收下。
如此過了旬日，芸娘傷勢漸愈，也慢慢適應了鄉間生活。她換上當地婦女的藍印花布衣裳，把臉抹黑了些，每日幫著掃地做飯，洗洗刷刷倒也清閒自在。
劉捌生時常進山打獵，到鎮上趕集賣了換取銀錢，他知芸娘出身戲班，自幼喜歡唱戲，特地從鎮上買了一把月琴，供她閒時談唱一曲。
這日，劉捌生從縣上回來，麵色凝重：「小刀幫的人追到雲潭城了，仍在打探你的訊息。」
芸娘心中一緊：「那可如何是好，江西去不得，蒲關又回不去，我怎不能一輩子拖累劉大哥你吧？」
劉捌生沉吟片刻：「怎麼是拖累呢，芸娘莫要再如此說了，不過如今這樣也終非長久之計，我倒有個主意，不知姑娘意下如何……」
「劉大哥請講。」
「若是姑娘不嫌棄，可對外稱是我從外地娶回的媳婦。鄉下人樸實，不會多問來歷。如此既可掩人耳目，也可得個安身立命之所。」
芸娘愣住，一時不知如何應答。
劉捌生忙道：「姑娘莫要誤會，我絕非乘人之危。這隻是權宜之計，你若不願，我們再想他法便是。」
芸娘垂首良久。這些時日相處，她知劉捌生是個正人君子，且對自己幾次救命之恩，說實話其實她心裡也已對他暗生情愫。如今亂世飄零，自己殘花敗柳之身能得如此歸宿，已是萬幸。
「劉大哥俠義心腸，芸娘感激不儘。」她輕聲道，「若大哥不嫌棄芸娘曾是戲子，又身負命案，我……我願意。」
劉捌生喜出望外：「姑娘說哪裡話，我敬你貞烈還來不及，又怎會嫌棄？」
劉捌生把此事和母親說了，劉母也很高興，兒子二十好幾了若不是家貧他又常年在外押船謀生，早就該娶妻了。這些日子相處下來，芸娘知書達禮家務活樣樣會乾人還長得俊，得此兒媳，劉母心中歡喜不已。於是擇了個良辰吉日，請來幾位鄉鄰作證，為二人簡單辦了婚事。芸娘從此改名劉蘇氏，成了劉捌生的堂客。（堂客，雲潭方言，老婆、妻子之意）
婚後，劉捌生不再外出，除了打獵，還向白石鋪大地主馬家佃了幾畝水田耕種。閒時上山打獵，平時耕田勞作，芸娘則在家紡麻織布，操持家務。
她本是苦出身，這些活計一學就會。每日清晨，她為丈夫準備好飯食，送他下田；自己則在家織布洗刷，幫著婆婆一起乾活。傍晚時分再到田間地頭接丈夫回家，夫妻二人相敬如賓，日子雖清貧，卻也過得甚是溫馨。
鄉鄰們隻道劉捌生從外地娶回個漂亮媳婦，個個誇他好福氣。芸娘溫婉賢淑，與左鄰右舍相處融洽，漸漸無人再問她的來歷。
轉眼月末，這日劉捌生進城賣山貨，帶回一個訊息：「聽說長沙邱提督調任外省了，仇三丁的案子也冇人再追究了，芸娘，咱們可以安心過日子了。」
芸娘喜極而泣，壓在她心頭的巨石終於落地。
當晚，她特地燙了壺米酒，炒了幾個小菜。油燈下，她舉杯對丈夫道：「這些時日，芸娘落難多虧相公搭救，無以為報，唯有相伴終生。」
劉捌生握住她的手：「能娶你為妻，是我劉捌生三生有幸，哦不，是八生有福。」
「哈哈，哈哈哈！」夫妻二人和劉母都笑了。