臘月十九，天還未亮透，位於蘭關老街四總的馬家大院已是燈火通明。十八歲的馬吉運穿著一身大紅喜服，那空蕩蕩的右袖被巧手縫製平整，倒也不甚顯眼。喜公公馬有財立在院中，指揮著下人們將一擔擔聘禮搬上泊在李公廟碼頭的迎親船隊。
「兒啊，此去迎親，禮數要做到位，莫要鬨了笑話。」馬有財拍了拍兒子的肩膀，「你嶽丈曹老闆是個體麪人家，咱也是蘭關商會會長之家，莫要失了顏麵。」
馬吉運點頭，「爹您放心吧，我省得。」
馬少爺臉上是掩藏不住的喜氣。自武漢歸來這一年多來，他經歷了心理重建、打理生意和求親被拒，兒時青梅竹馬的龍素蘭嫁人後，他曾一度頹廢，抱著得過且過了此一生的想法就這樣算了，冇想到應付式的相親卻碰到了有思想又善解人意的曹玉娥，他一度沉淪的心又復活了。
卯時正刻，迎親隊伍登船。十三歲的子車武也在迎親隊伍中，他是跟著當副媒人的母親段木蘭一起。子車武蹦跳著上了船，母親段木蘭扯住他往船裡拉：「武兒，今日是你馬大哥大喜之日，你要穩重點咯。」
主媒人孫婆婆笑著說道：「老七家妹子莫要拘著孩子，喜慶日子，活泛些纔好哩！」
子車武嘿嘿笑著往新郎官馬吉運身邊鑽，「吉運哥今天好精神，一身喜氣洋洋！」
馬吉運端座船中回以一笑。
吉時一到，喜慶的鞭炮聲中，迎親船隊自李公廟碼頭出發，從蘭水拐入湘水後向北順流而行。臘月裡的風帶著寒意，卻吹不散船上的熱鬨和喜氣。
「娘，你看那邊有白鷺飛！」子車武指著岸邊驚起的水鳥，打斷了母親和孫婆婆的說話。
段木蘭笑了笑，將兒子往身邊拉了拉。「武兒坐好了，莫要老是走動。」
冬日的湘江水淺，水流也平緩，船行水上甚是穩當。行船約莫半個時辰，櫧洲鎮的碼頭便已在望了。
徐家橋直街的同豐米行後院，新娘子曹玉娥早已梳妝完畢。大紅的嫁衣是蘇州的綢緞，蘇繡漂亮，金線繡的鴛鴦栩栩如生。母親袁喜雲一邊為女兒簪上一支漂亮的金釵，一邊絮絮叮囑：「閨女啊，到了馬家，要好生侍奉公婆，體貼丈夫。馬家雖不是官宦之家，在蘭關和雲潭縣也是有名望的大戶人家，你萬不可耍小性子哈，好好相夫教子把日子過好咯，那樣娘和你爹就放心了。」
曹玉娥低垂著頭，輕輕「嗯」了一聲，「娘，放心吧，女兒會的。」
她與馬吉運雖隻見過三回麵，卻早已知道他的過去和為人，她是中意他的。
這時有夥計過來報訊，「老爺，迎親的船隊靠岸了。」
曹三立正站在後院門口，聞言點點頭，朝屋裡說了一聲。
袁喜雲忙為女兒蓋上了紅蓋頭，女兒的臉被蓋住那一瞬間，她忍不住濕了眼眶，想哭。養了十七年的閨女，今日就要成為別人家的人了，做孃的哪能捨得？
在建寧碼頭停船登岸後，馬家迎親隊伍敲鑼打鼓地來到了同豐米行門口，孫媒婆一馬當先，說著迎親儀式吉祥話。按蘭關一帶的風俗，新郎需得過三道門，每道門都有女家的親戚攔著要紅包。馬吉運雖是獨臂，卻也不怯場，子車武跟在旁邊幫忙，給他遞紅包。
最後一道門是新娘曹玉娥的閨房，攔門的是曹玉娥舅姨家的幾個年輕老表。馬家備足了銅錢，一把把撒出去，趁他們撿錢的功夫，馬吉運順利地進了新娘子的閨房。
曹玉娥端坐床沿，身姿婀娜，蓋頭下的臉微微發紅。馬吉運看得有些癡了，還是孫媒婆輕輕推了他一把，纔想起要行卻扇禮。
「新娘子，請卻扇！」孫媒婆高聲喊道。
曹玉娥緩緩放下手中的團扇，露出嬌美的麵容。馬吉運一時看得呆了，竟忘了接下來的禮數。孫媒婆忙提醒：「新郎官，該給新娘子穿婚鞋了！」
馬吉運單手持起繡鞋，有些笨拙地為新娘穿鞋。曹玉娥偷偷抬眼，見他額頭已沁出細汗，不由抿嘴一笑，小腳配合著他的動作蹬了進去。
已時三刻，新娘子出閣。鞭炮鑼鼓聲中，曹家院中開宴送親。曹三立舉杯道：「小女今日出閣，蒙各位親友街坊前來相送，曹某感激不儘，請飲此杯！」言罷，竟有些哽咽。
袁喜雲更是拉著女兒的手不肯放，眼淚止不住地流。按風俗，新娘出閣前要吃離娘飯，新娘子曹玉娥心中也是既歡喜又傷感，她隻吃了三口便再也咽不下了。
「娘，您和爹多保重身體，我會常回來看您的。」玉娥輕聲泣道。
袁喜雲抹著眼淚點頭：「好閨女，在婆家要好好的過日子，別惦記我們。」
午時初刻，吉時已到。新娘子該上轎了，曹玉娥由兄長背著出了門，袁喜雲追到門口，將一把筷子「嘩」的撒在地上，寓意「快生子」。曹三立則站在門內，按規矩父親不能親眼看著女兒離家。
迎親隊伍抬著大紅花轎，一路吹吹打打穿過徐家橋直街，引得許多街坊市民觀看。迎親隊伍中子車武和另一人沿途一把一把的撒著喜糖，更是引得觀者歡呼尖叫，滿街都是喜慶熱鬨歡樂的氣息。到得碼頭上船後，又是一陣鞭炮轟鳴，鑼鼓聲更加響亮。孫媒婆唱著喜慶的調子，新郎官牽著新娘子喜慶登船。
一對新人，馬吉運與曹玉娥並肩坐在船倉中，湘水清澈，映著冬日的暖陽，水麵上銀光閃閃。馬吉運看著身邊蒙著紅蓋頭的自己的新娘子，心中歡喜，伸手握住她的手，低聲道：「玉娥，我會好生待你的，我們回家。」
紅蓋頭下的曹玉娥輕輕點頭，玉麵飛紅，嘴角漾起甜甜的笑。
迎親船隊回到蘭關鎮時，已是午時三刻。馬家大院外鞭炮齊鳴，鑼鼓喧天，震耳欲聾。馬府門口擺著一個大火盆，孫媒婆高喊一聲：
「新娘子跨火盆，日子紅紅火火！」
馬吉運牽著曹玉娥小心翼翼地跨過門檻前的火盆，接著又邁過一個馬鞍，寓意「平平安安」。
喜堂設在大院正廳，紅燭高燃，大紅燈籠掛滿庭院。鎮公所師爺何文奇擔任婚禮司儀，隻聽他高呼道：「一拜天地！」
馬吉運與曹玉娥麵向門外，齊齊下拜。
「二拜高堂！」
喜公公喜婆婆馬有財譚臘梅夫婦倆端坐堂上，笑得合不攏嘴。尤其是譚臘梅，看著兒子成親，眼角泛著淚光。去年此時，兒子被長毛擄去，生死未卜，如今不但平安歸來，還娶了媳婦，怎能不讓她喜極而泣。
「夫妻對拜！」
轉過身來，馬吉運與曹玉娥相對而立，彎腰行禮時，兩人的頭輕輕碰在一起。
禮成，新娘子被送入洞房。喜宴正式開始，三十張桌子擺滿了馬家大院，頭碗菜、蒸扣肉、紅燒肘子、清蒸鱖魚等等地道湘菜香氣四溢，令人口齒生津。蘭水大麴、蒲關春管夠，賓客推杯換盞，好個喜慶熱鬨。
馬有財領著兒子一桌桌敬酒。到鎮長陶近山這桌，陶鎮長舉杯賀道：「馬會長，新郎官，恭喜恭喜啊！祝百年好合，早生貴子！」
馬有財連連稱謝：「托陶大人的福，謝陶大人吉言。招待不週，還請海涵，喝！」
「恭喜恭喜！」
「喝！」
眾人舉杯同賀。師爺何文奇笑道：「今日良辰吉日，馬少爺曹小姐喜結良緣，實乃我蘭關鎮大喜之事。」
轉到義學堂山長歐陽攻玉這桌，老山長捋須吟道：「『窈窕淑女，君子好逑』。吉運少爺歷經磨難，終得佳偶，實乃天作之合，可喜可賀！」
馬吉運恭敬回禮：「多謝歐陽山長，我敬您！」
九夫子許昌其已然有些微醺，他拉著馬吉運的空袖：「小馬，殘疾不失誌，方為真丈夫。好好待你媳婦，早日為你馬家開枝散葉。」
最熱鬨的當屬子車樟、子車壯和徐家灣的許盛庚、許昌丁那一桌。這些共過生死患難的漢子們喝酒最為豪爽，子車樟舉著大海碗：「吉運兄弟，去歲武漢那般險境你都闖過來了，此後必當一切順遂，恭喜你們白頭偕老早生貴子！乾！」
「乾！」
……
馬吉運雖然酒量淺，卻也仰頭飲儘，引得一片叫好。
許昌丁許盛庚叔侄倆也來敬酒：「吉運兄弟，今日你大喜，我們叔侄敬你一杯！祝百年好合早生貴子！」
「謝謝！……」
喜宴持續到申時，不少賓客已是醉眼朦朧。馬有財吩咐下人備好醒酒湯，又讓廚房下了酸辣麵片湯給眾人暖胃。
譚臘梅悄悄端了紅棗碗蓮子羹送入洞房，見新媳婦還端正地坐在床沿，柔聲道：「玉娥，餓了吧？先吃點東西墊墊肚子。」
曹玉娥輕聲道謝，蒙著紅蓋頭小口吃了起來。譚臘梅越看這媳婦越喜歡，又叮囑了幾句方纔離開。
酉時初，賓客陸續散去。馬吉運被灌得有些頭暈，勉強撐著送完最後一位客人。回到新房，見曹玉娥仍然端坐床頭。他不由有些心疼，拿起秤桿挑起紅蓋頭，又喝了交杯酒。
紅窗花紅燭光照下，新娘子玉顏柔和美好。馬吉運呆呆地看著，一時不知該說什麼，隻訥訥道：「今日……今日辛苦娘子你了。」
曹玉娥轉頭微微一笑：「夫君也辛苦了。」
夜空中，幾顆顆星星閃爍，蘭水河靜靜流淌，見證著這人間的悲歡離合。馬家大院的大紅燈籠在夜風中輕輕搖曳，映著滿院喜慶後的寧靜。
臘月的蘭水夜空星稀月明，皎潔的月光，潺潺的蘭水河，彷彿在為這一對新人默默祝福。