鹹豐三年六月二十七，寅時初，蘭關鎮沉睡在靜夜中。
陽春碼頭滴水巷一家客棧的側門吱呀一聲開啟，芸娘步履蹣跚而出。她身著粗布衣裳，麵色蒼白，背著個包袱。三十記杖刑雖然從輕發落，但一介弱女子，終是不禁打，仍是讓她皮開肉綻。將養了兩日，不能再拖了，必須儘快離開此地。
「姑娘，這邊。」子車英駕著漁船在碼頭邊等著，他晃了晃手中的氣死風燈，低聲招呼。昨日福如班老班主寧老東想僱船半夜送芸娘離開蘭關前往長沙，連問了多家船戶，卻無人願接。最後經九夫子許昌其介紹說漁戶子車英平素行俠仗義，能急人之難，寧老東遂找到子車英，央求他幫個忙。子車英本就嫉惡如仇，又同情芸孃的遭遇，便答應了。
寧老東扶著她上了漁船，黑暗中師徒告別。
「師父！」芸娘眼眶一熱，落下淚來。
台灣小說網解書荒，𝗍𝗐𝗄𝖺𝗇.𝖼𝗈𝗆超靠譜
寧老東忙道：「芸兒，師傅隻能送你到此了，以後你的路自己走，此去江西避禍，路途萬萬多加小心。」他從懷中掏出一袋銀子，「這些錢你拿著，到了江西去找袁州四秀班的嚴秀蓮班主，他原是我師妹，我已修書過去了。」
「師父為我已破費許多銀兩，我不能再拿師父的錢了。」芸娘哭著拒絕接錢。
「傻孩子，這些年你早已替師父賺足了此次案銀，你不要推辭了，逃命江湖何處不要花錢，快些拿著，莫耽擱了時間。」
芸娘推辭不過，隻得收下：「師父恩情，芸娘永生難忘。」
「快別這麼說，是師父對不住你，冇護你周全。」寧老東嘆息一聲，「你我師徒一場，就此別過，以後你好自為之，不要以師父為念。找個好人家嫁了，將來風平浪靜了你能回來看看師父，我就很欣慰了。」
「師父……保重！」芸娘聲音哽咽哭著拜了三拜。
「保重！」
子車英滅了漁燈，撐篙離岸，就著稀疏星光小船順流而下。寧老東在碼頭揮手，小船很快消失在黑暗中。
芸娘倦坐船倉中，望著黑暗中漸行漸遠的蘭關鎮，心中百感交集。半個月前，她還是湘東名旦，台上風光無限的角兒，如今卻成了亡命他鄉之人。
船行半日，到了櫧洲地界，正逢當地趕集之日，遙望江邊墟集上人聲鼎沸，便過而不停，以免露了行蹤。
午後，小船在一處岸柳垂蔭的回水灣暫歇，此地名為霞灣。子車英生火做飯，簡單吃過午飯，子車英剛剛撐船離岸，忽然聽見遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
「芸兒姑娘，快躲進艙裡！」子車英喊道
芸娘慌忙躲入船艙，透過船篷縫隙觀望著遠處河岸。隻見三騎快馬沿河岸追來，馬上之人皆身著黑衣，腰佩長刀，神色凶悍。
「打漁的，可曾看見一條烏篷船經過？」為首的黑臉漢子勒馬問道，他以為子車英是打漁的。其實也冇錯，子車英本就是打漁的。
子車英低頭假意整理著漁網，含糊應答：「半個時辰前過去一條，不知是不是你們要找的。」
黑臉漢子眯眼打量漁船：「艙裡裝的什麼？」
「當然是魚囉，打了一上午纔打了些魚。」子車英鎮定回答。
另一漢子突然喊道，「把船靠岸，讓我等搜搜看。」
芸娘心提到嗓子眼，手指緊緊抓著船沿，指節都發白了。
正當那漢子繼續叫喊之際，遠處忽然傳來呼喊聲：「前麵可是補爺補一刀？找著人了！」
黑臉漢子回頭望去：「在哪？」
「有訊息說人從櫧洲鎮上岸，走陸路往蒲關方向去了。」
黑臉漢子聽聞後頓時不再理睬子車英，三人掉轉馬頭，朝來人疾馳而去。
待馬蹄聲遠去，子車英方纔喊道：「芸兒姑娘，可以出來了。」
芸娘顫聲問：「大哥可知剛纔這三人是什麼人？」
「看著像衙門追捕逃犯的。」子車英皺眉，「但又不像，冇穿官服，似乎更像江湖幫會人士。」
二人不敢耽擱，匆匆趕往長沙。
如此又行半日，夜暮時分終於到得長沙水西門碼頭，停船靠岸，芸娘辭謝過子車英後隻身入城，子車英逕自迴轉。
找了一間靠碼頭的客棧住下，又在碼頭詢問了有無明日去往江西的船幫，得知明日冇有，倒是今晚戍時有一船幫會啟程去江西。芸娘隻好退了客棧房間，交錢登船在船上歇了下來。今日淩晨即帶傷出逃，奔波一天下來，讓芸娘疲憊不堪，飯也冇吃便沉沉睡去。
夜半時分，江水微瀾。芸娘被一陣說話聲驚醒，黑暗中她眯縫著眼，豎起耳朵，聽見船尾有人在低聲說話。
「……確實是她，明日到湘陰就下手……」隱約間隻言片語，聽在耳裡甚是心驚。
芸娘心中一凜，他們莫不是說的是我？她心中驚懼，再無睡意，佯裝睡覺熬到夜半三更，靜寂黑暗中她悄悄縛好包袱，輕手輕腳爬出船艙，趁著夜色，悄悄滑入江中。六月的湘江水很舒服，她自幼便習水性，倒也不怕。隻是黑夜裡一時辨不清哪裡是江岸，隻好向著前麵一條亮著燈火的大船遊去。
「不好了！人跑了！」身後船上有人發現了芸娘，呼喊起來。
又聽見另外有人咒罵了一句，「撲通」一聲跳下水嘩嘩地朝芸娘追來。芸娘心下著急，手腳並用奮力劃水，堪堪將到大船邊上，後麵那人已追了上來，伸手就要來扯芸孃的腳。
芸娘大駭，驚叫道：「救命吶！救命吶！」悽厲的叫聲撕破夜幕。
眼看芸娘就要被抓住，突然大船上一道黑影一躍而下，落水之處剛好隔開那追拿芸孃的黑衣人，一掌開啟那黑衣人，一邊開口：「姑娘別怕！」
來人是個精壯青年，他一手逼開黑衣人後，黑衣人怒而前衝撲來，手上多了一把水匕。青年也不遑多讓，從腰間摸出一把短刀，和黑衣人鬥了起來。幾個回合下來，黑衣人竟不敵，被一刀刺中肩頭，負痛退去。
青年將芸娘救上大船，這是一條貨船，裝滿了瓷器茶葉。
「多謝壯士相救！」芸娘驚魂未定，連連叩首道謝。
青年約莫二十出頭，劍眉星目，一身短打裝扮，甚是精乾。「姑娘怎會惹上小刀幫的人？」
芸娘一愣：「小刀幫？我不知道啊。」
「剛纔那人是小刀幫的殺手。」青年皺眉，「他們專做拿錢買命的勾當，姑娘你是不是有什麼隱情。」
人家剛纔雖然救了自己，但畢竟素昧平生，如何敢告知自己身世，芸娘隻得編造身份：「回恩公，小女子本是蒲關人士，因家道中落，去袁州投親，路經此地，不知為何遭人追殺……」
青年打量她片刻，微微一笑：「姑娘不必瞞我，瞧你口齒聲腔眉目神色，應是戲班中人。近些時日傳聞蘭關鎮有個女伶殺了把總，惹了省府高官……」
芸娘臉色一白，轉身欲走。
「姑娘留步。」青年攔住她，「我劉捌生最恨仗勢欺人之徒，那仇三丁惡名在外，死有餘辜。你若信得過，我便護你一程。」
芸娘猶豫不決。劉捌生取出路引：「我是雲潭縣人，這趟押貨回蘭關譚記貨行。長毛正在西征，江西武漢嶽州一帶正在打仗，水路已不通，江西已是去不得了。」
正說著，岸上火把通明，數騎快馬沿江追來。
「來不及了！」劉捌生當機立斷，「快換上船工衣衫，扮作船工。」
芸娘急忙換上劉捌生給的粗布衣裳，將長髮挽起藏入帽中，又胡亂摸了鞋底抹了抹臉以扮醜容貌。剛打扮停當，追人已至。
小船靠攏大船，四名黑衣人躍上甲板。為首的是個刀疤臉，惡聲道：「小刀幫拿人，閒雜避讓！」
劉捌生上前拱手：「各位爺，我們是茶州譚家的貨船，與貴幫並無瓜葛，不知……」
話未講完，刀疤臉一把推開他，徑直走向芸娘：「就是她，拿下！」
劉捌生突然出手，一拳擊倒最近的黑衣人，同時吹響口哨。貨艙中頓時衝出十餘名船工，各持棍棒。
「譚家船隊也敢動？」劉捌生冷笑，「給我打！」
甲板上頓時亂作一團。劉捌生武藝高強，拳腳生風，接連放倒三人。芸娘躲在桅杆後，心驚膽戰。
刀疤臉見勢不妙，突然掏出手弩對準芸娘：「再動就射死她！」
千鈞一髮之際，劉捌生甩出手中短刀，正中刀疤臉手腕。弩箭偏離，「嗖」的一聲釘在桅杆上。
又有呼喝聲傳來，原來是小刀幫更多的小船靠了過來，船上人影綽綽。劉捌生見勢不妙，低喝一聲：
「走！」他伸手拉起芸娘，躍入江中。二人順流潛遊，很快消失在夜色中。
天亮時分，二人爬上一處荒僻河岸。芸娘早已精疲力儘，站立不穩。
稍息片刻，「姑娘，此地不宜久留。」劉捌生攙扶著她，「小刀幫耳目眾多，江西去不得了，蘭關也回不去了，不如隨我回雲潭縣鄉下暫避一時。」
芸娘猶豫道：「隻是萍水相逢，已經幾番連累恩公了，怎好再勞煩恩公……」
劉捌生正色道：「我劉捌生向來路見不平拔刀相助。況且……」
他頓了頓，「我一堂兄當年便死在那仇三丁手下，你這也算是替他報了仇了。」
芸娘見他言辭懇切，加之實在無路可去，隻得應允。
二人沿小路西行，劉捌生心思縝密，專挑荒僻路徑。日間躲藏，夜間趕路，如此走了兩日，已近雲潭地界。
這日黃昏，二人在一處破廟歇腳。劉捌生生火烤乾糧，芸娘忍不住問：「劉大哥為何這般幫我？」
劉捌生翻動火堆，緩緩道：「我自幼習武，最見不得強權欺壓良善。那年堂兄在長沙做小買賣，被仇三丁勒索，氣病身亡。我早想尋機報仇，冇想到被你搶先了。」
芸娘黯然：「我那也是被逼無奈……」
正說著，廟外忽然傳來馬蹄聲。劉捌生急忙熄滅火堆，拉芸娘躲到神像後麵。
廟門被踢開，進來三四個人。為首的正是那個刀疤臉。
「搜仔細了，應該就在這附近。」
芸娘緊張得屏住呼吸，劉捌生悄悄拔出短刀。
一人突然走向神像，正待轉圈檢視。就在這時，廟外突然傳來呼喊：「初爺，找到蹤跡了，往南邊去了！」原來刀疤臉就是此前在霞灣騎馬追蹤的為首黑衣人，叫補一刀。
初一刀幾人急忙衝出廟門，騎馬遠去。
芸娘長舒一口氣：「好險……」