鹹豐三年六月十五，蘭水之畔的蘭關古鎮四總碼頭李公廟迎來了上半年最後一場廟會。
初伏天氣，下過雨不甚太熱，河風一吹，蘭水江麵水波鱗鱗。街上的人剛食罷早飯，各處碼頭上便停滿了各式各樣的船隻，帶來四鄉八鄰的香客遊人。岸上五裡長街，從一總到八總早已是人頭攢動，叫賣聲不絕於耳。糖人、玩具、香燭、紙錢、農具、小吃……各色攤販沿街排開，空氣中瀰漫著油炸糕點的香氣和濃鬱的人間煙火味。
下午，李公廟外街對麵木架子搭起的高台上，商會請來的蒲關縣有名的案台班子福如班正在唱戲。福如班是今天上午剛到的，一來便唱了幾場戲，此時台上正唱著的是名戲《貴妃醉酒》，也是今天的壓軸戲，扮楊玉環的是班裡的台柱子芸娘。
鼓點起，絃樂揚，芸娘水袖輕拂，蓮步輕移，開腔唱道：「海島冰輪初轉騰，見玉兔，玉兔又早東昇......」
台下叫好聲一片。芸娘年方十八，眉如遠山，目含秋水，身段婀娜，唱腔婉轉悠揚，將楊貴妃的醉態媚態演繹得淋漓儘致。
人群外圍，幾個身著戎裝的人格外顯眼。年初新調來的蘭關鎮把總仇三丁帶著幾名護衛巡街過此，聽得台上戲腔溫柔婉轉，又瞥見唱戲女子好個風流體態，不由得看呆了，一股邪火從胯間升起，他感覺口乾舌燥，吞了吞口水。仇三丁年約五旬，尖臉闊嘴，目似猴猿，他原是長沙提督邱副將的親信，去歲蘭關上一任把總塗占山被長毛殺了之後，蘭關把總一職空缺，仇三丁謀得此職，年後過來上任，到蘭關還不到半年。
「這小娘子什麼來路？」仇三丁摸著下巴，問身旁的一個年長兵勇。
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那年長哨勇微微欠身回道：「回大人，是蒲關縣福如班的女伶，名叫芸娘，唱了多年戲，在這一帶頗有名氣，人稱『湘東第一旦』。」
仇三丁不再說話，隻盯著台上那具曼妙倩影，手中兩顆核桃轉得咯咯作響。看了片刻，仇三丁對那年長哨勇吩咐了幾句，便自回把總營去了。
日薄西山，一曲唱罷，芸娘退回後台妝棚，正對鏡卸妝，班主寧老東匆匆掀簾進來，麵色頗有些為難：「芸娘，外頭蘭關營把總仇大人派人來請，說要見你。」
芸娘手中胭脂盒一頓：「班主，今天我連著唱了好幾場戲，我累了，不想見客，煩請班主替我回了。」
寧老東很是為難，壓低聲音道：「我的姑奶奶，這新把總來頭不小，聽說原是長沙提督邱將軍的親信，在蘭關權大勢大，咱們可得罪不起啊。剛那人已發了話，說不見也得見。姑奶奶，你好歹給我個麵子，隻是見一見，應酬幾句便回唄。」
芸娘本想拒絕，但見寧班主把話都說到這份上了，便不好駁了他麵子。此時外麵又傳來兵勇的催促聲，芸娘望著鏡中自己尚未完全卸去的妝容，輕嘆一聲，隻得重新抿了胭脂，隨那兵勇而去。
鎮把總兵營設在蘭關鎮東頭偏北的白螺山上，到得營來，芸娘被引至兵營後邊把總官邸花廳，仇三丁已換下戎裝，著一身暗紋錦袍，坐在太師椅上。
「小女子芸娘，見過把總大人。」芸娘屈身行禮。
兵勇奉上茶水點心後，仇三丁擺手示意左右退下，仔細打量芸娘。卸去戲妝的她更顯清麗，肌膚瑩白如雪，眉眼間自帶一段風流態度，卻又不失莊重。
「芸兒姑娘請坐。」
仇三丁親自斟茶，「今日請姑娘來，實是仰慕姑娘才藝。方纔一出《貴妃醉酒》，真是唱、做俱佳，令人陶醉。」
「大人過獎了。」芸娘垂眸，並不碰那杯茶。
仇三丁又問了芸娘籍貫年紀，家中情況，芸娘一一作答，隻道自己是蒲關南鄉人，父母早亡，早年即跟隨戲班謀生雲雲。
「姑娘如此才貌，隨戲班漂泊豈不可惜？」仇三丁挪近些，「我在長沙有些門路，可為姑娘謀個安穩去處，不知姑娘意下如何？」
芸娘不動聲色地後挪一些：「多謝大人美意，小女子習慣了戲班生活，不敢勞煩大人。」
仇丁山眉頭一皺，忽然抓住芸孃的手：「若是本官不想讓你走呢？」
芸娘猛地抽回手，站起身：「大人請自重！小女子還有戲待要唱，該回去了。」
仇三丁臉色一沉：「在這蘭關鎮，還無人敢違逆我仇某，姑娘別給臉不要臉咯。」
芸娘咬牙沉默不應，起身欲走。
見自己一番連威帶壓仍被拒，仇三丁不由惱羞成怒，「姑娘你既然不識抬舉，那便留在這裡吧！」說罷向門外喊道：「來人，送芸娘姑娘到西廂房休息！」
兩個兵丁應聲而入。芸娘心知不妙，強作鎮定：「大人若是強留小女子，隻怕於官聲有礙。」
仇三丁大笑：「有何礙哉！在蘭關，我就是王法！」說罷揮手讓兵丁將芸娘強行帶至西廂房。
房門被反鎖，芸娘環顧四周，窗戶皆被關死。她坐在床沿，心亂如麻。戲班走南闖北，她見過不少權貴欺壓良善的事，隻是從未想到有一日會落到自己頭上。
掌燈時分，廂房門忽然被推開，仇三丁手上端著一盤點心帶著一身酒氣進來。
「小美人兒，吃點點心咯。」他踉蹌著撲來。
芸娘閃身躲開：「大人！請放小女子回去，若我遲遲不歸，班主必會譴人來尋！」
仇三丁嗤笑一聲：「尋又何妨！冇有我的命令，連營門都進不了。」說著又撲了上來，一把將芸娘抱住壓倒在床榻上。
芸娘拚命掙紮，但她一個弱女子哪敵得過行伍出身的仇三丁，衣衫被撕裂的聲音掙紮聲哭泣聲在黑夜裡格外刺耳……
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事畢，仇三丁心滿意足地沉沉睡去，鼾聲如雷。
芸娘蜷縮在床角，淚水已乾，眼中隻剩下冰冷的恨意。她輕輕下床，借著月光打量這房間。目光落在仇三丁衣袍上掛著的短刀上——那是軍中專用的將官腰刀，刀鞘上鑲著銅紋。
她咬著牙取下刀來，抽刀出鞘，寒光映在她恨意濤濤的蒼白臉上。
仇三丁在睡夢中咂了咂嘴，翻了個身。
芸娘雙手握刀，想起班主寧老東常說的戲文裡的故事——那些貞烈女子反抗強暴的傳奇。冇想到，戲文裡的情節竟會在自己身上上演。
稍一遲疑，牙關一咬，手起刀落。
仇三丁睡夢中劇痛睜眼，喉間發出咯咯聲響，鮮血從頸間噴湧而出。他難以置信地瞪著芸娘，掙紮了幾下，便不再動彈。
芸娘丟開刀，癱坐在地。待回過神來，她迅速穿好破損的衣裳，擦淨手上血跡，悄聲開門。門外守衛不見人影，許是早已睡覺去了，她順著廊簷陰影，從後院小門溜出兵營，奔回戲班駐地。
次日清晨，兵卒發現把總仇三丁被害，仇的親信副將率兵卒立即包圍了福如班，抓走了芸娘，關在亭子塘大牢。
「造孽啊！」班主寧老東捶胸頓足，芸娘是他從小帶大的徒弟，性格剛烈。昨日仇把總強請芸娘過去，他就預感要出事，卻又無從阻止，冇想到會鬨出人命。
寧老東急忙去求見蘭關鎮公所陶鎮長，卻被拒之門外。又去找鎮上鄉紳說情，聽說是戲班女子殺了仇把總，人人避之不及。
走投無路之下，寧老東想起一個人來——蒲關舉人徐文藻。徐舉人曾任過知縣，因不滿官場**辭官歸鄉，住在蘭關老家徐家灣，徐舉人在地方上頗有聲望，且一向仗義敢言。
事不宜遲，寧老東當即坐船過河，直奔南岸徐家灣。
另一邊，蘭關六總亭子塘大牢，芸娘蜷縮在草堆上，目光呆滯，獄卒送來的飯食原封未動。她腦海中反覆閃現昨夜情景，渾身止不住地顫抖。
「姑娘，吃些東西吧。」一個老獄卒悄聲道，「你這案子鬨大了，長沙府都已驚動，聽說要派員來審呢。」
芸娘抬起頭，聲音沙啞：「老叔，仇把總仇姦汙我，我豈能不反抗……。」
老獄卒嘆口氣：「姑娘，你有所不知，這仇把總來蘭關半年，卻已惹得怨聲載道，勒索商販，欺男霸女……隻是他背景硬，冇人敢惹。但你殺的畢竟是朝廷命官，按律當斬啊！」
芸娘苦笑：「殺他我報仇了，一命抵一命，我認了。」
「傻姑娘，唉……」
外麵傳來腳步聲，老獄卒忙退到一旁。
來者是暫代蘭關營把總的仇三丁親信副將，帶著幾個兵丁，他盯著芸娘，冷笑著：「小賤人，倒是有點膽色。不過你殺了仇把總，就是打了長沙邱提督的臉，上麵已經發話，要從嚴從重處置，你就等著秋後問斬吧！」
芸娘閉上眼，不予理睬。
那副將冷哼一聲，轉身離去，對獄卒吩咐：「看緊點，別讓她尋了短見，得留著她的小命明正典刑！」
待腳步聲遠去，芸娘才睜開眼，望著高窗外一方天空，珠淚暗落。
她想起自己八歲被賣到戲班，寧老東待她有如親生女兒，請師傅教她唱唸做打。她天資聰穎，十三歲就開始登台，很快便唱出了一片名聲。原本想著再唱幾年，攢些錢贖身，嫁個人家安穩過日子……
如今一切都成了泡影。
當日晌午，寧老東終於趕到徐家灣，求見徐文藻。
徐舉人年過六旬，清瘦麵容，三縷長鬚，目光炯炯有神。他詳細瞭解事情經過後，沉吟良久。
「寧班主，此事棘手啊。」徐文藻撚鬚道，「芸娘殺人，證據確鑿，她自己亦已承認。按《大清律例》，謀殺朝廷命官，罪無可赦。」
「徐老爺，求您想想辦法，芸娘是被仇把總強暴所逼的啊……」
「我知芸娘情有可原，但國法無情。為今之計，唯有兩條路：一是上呈狀紙，陳明仇三丁惡行及案發情由，或可爭取從輕發落；二是……」，他沉吟一下繼而說道：「打點上下，或許能買條生路。」
寧老東忙道：「隻要能救芸娘，戲班這些年的積蓄我都願拿出來。」
徐文藻點頭：「先不慌，我且寫封信給長沙府的同窗故舊，請他代為周旋，過兩日你再來不遲。」
過了三天，寧老東再度來到徐家灣。
徐文藻告訴他回信訊息：仇三丁的靠山、長沙邱提督對此事極為震怒，草民竟敢殺官，要求嚴懲凶手，以儆效尤。
寧老東心急如焚，徐文藻勸道：「寧班主，此事尚有一線生機，新任江南按察使苗大人不日將巡視湘東各府縣。苗大人以清廉公正著稱，或許可向他申訴。」
「可按察使大人會管這等小事嗎？」寧老東不敢置信。
徐文藻道：「我有一計。你可令戲班排演新戲，將芸娘遭遇編入戲文，但隱去真名實姓。待苗大人途經蘭關時上演，再找一個有秀才功名的士人當眾告狀，或能引起他的注意。」
寧老東恍然大悟：「羅老爺妙計！我這就回去安排，隻是一時半會上哪去找願意幫忙的秀才呢。」
「我有一學生名喚許昌其，在蘭關義學堂當塾師，你可去請他幫忙，提我名就是。」
寧老東謝過。迴轉蘭關，案台班連夜排演新戲《貞烈女》，講述一女子反抗強權、以死明誌的故事，戲文影射仇三丁案。
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幾天後，江南按察使苗大人船隊抵達蘭關李公廟碼頭，鎮公所官員、把總營副將及鄉紳名流等紛紛在此恭侯迎接。
苗大人下船寒喧之際，碼頭人群後九夫子許昌其忽然高聲喊冤。原來他受寧班主所請，特意在此恭候按察使大人攔轎喊冤的。
「何人喧譁？」苗大人目光逡巡，聲音威嚴。
九夫子許昌其被維持碼頭秩序的把總營兵丁攔在外圍，他隻得高聲再喊：「蘭關秀才許昌其，有冤情上呈青天大老爺！」
那副將冷汗直流，忙上前解釋：「大人，此人攪擾大人台駕，卑職這就讓人驅走……」
苗按察使擺手製止：「本官奉旨巡察，理當聽取民情。許秀才，你有何冤情，且呈上來。」
許昌其當即擠開兵丁，上前躬身呈上訴狀，將仇三丁強暴芸娘、芸娘激憤殺人的經過娓娓道來，並呈上蘭關鎮百姓聯名請願書，列數仇三丁諸多罪狀。
苗大人閱畢，麵色凝重：「若如爾狀所言，這女子倒是情有可原。但國法如山，殺人償命，自古皆然。」
許昌其叩首：「大人明鑑！芸娘殺人實屬被迫，仇三丁惡行累累，死有餘辜，懇請大人法外開恩！」
此時，戲班在寧老東的安排下，在碼頭上街口李公廟處適時開演《貞烈女》，悲愴的唱腔隨風傳來：「強權欺我弱女流，寧為玉碎不瓦全……」
苗大人側耳傾聽，若有所思。
那副將急忙道：「大人休聽這戲文蠱惑，這戲班正是凶犯所在戲班，編演此戲分明是煽動民憤……」
苗大人沉吟片刻，道：「將此案所有人證物證調齊，明日本官要親自在鎮公所審案。」
那副將頓時臉色一變，唯唯稱是。
當夜，那副將急忙修書一封，命心腹火速送往長沙，向邱提督報告。
次日升堂，苗按察使大人親自審案。
輪到戲班主寧老東等人陳述時，他出其不意地呈上芸娘那夜從仇三丁房中順走的檔案，內有仇三丁生前與長毛勾結走私軍需的清單名冊，這還是他前日整理芸孃的箱奩物品時才發現的，覺得關鍵時或可用來救她一命。
此證一出，堂上一片譁然！
苗大人震怒：「豈有此理！朝廷命官竟敢通敵叛國！」
那副將頓時癱軟在地，麵如死灰——那些勾當，他也有份參與。
案件急轉直下。苗大人當即下令將那副將收監，並徹查把總營一乾人等。
至於案件，苗大人沉吟良久，終於宣判：「芸娘雖殺人屬實，然事出有因，且仇三丁通敵叛國，罪大惡極死有餘辜。本官念此女子被強暴所逼，情有可原特判其杖三十，罰銀五百兩。」
……
此案過後，寧老東去拜謝徐文藻。徐文藻提醒他仇三丁背後的勢力不會善罷甘休，為安全計，最好讓那芸娘隱姓埋名遠走他鄉。
寧老東深以為然，決定讓芸娘悄悄前往江西安身。
然而他們不知道的是，長沙邱提督已經得知訊息，派出的殺手正在趕來的路上。風雨欲來，更大的危機正在逼近，芸孃的命運，再次懸於一線。