過了五天，這天天色陰沉，北風颳得街上的鋪旗幌子呼呼作響。沈運金坐在自家米鋪裡，心卻飛到了四海樓。那日輸掉的三十五兩銀子一直憋在胸口，一想起就煩悶喘不過氣來。
「爹，吃飯了。」女兒翠娥端著一一個食盒過來，裡麵擺著幾碗飯菜，怯生生地放在櫃檯上。
沈運金看都不看：「放著吧。」
「娘說您昨晚一夜冇睡好，讓您打烊了早點歇息。」
「知道了知道了！」
沈運金不耐煩地揮手。翠娥隻得輕輕搖頭，低著頭回後院去了。
沈運金望著女兒的背影，心裡閃過一絲愧疚。可這愧疚很快又被翻本的念頭蓋過了。三十五兩，要是今天能贏回來，往後打死也不賭了。
他摸摸錢袋，裡麵還有二十兩——那是準備進貨的本錢。進貨可以緩幾天，翻本的機會可等不得。
正要起身，門口進來一個人——蔡狗子。
「沈掌櫃，這幾天怎麼不去玩兩把？」蔡狗子笑嘻嘻的，「我們掌櫃說了，您是老客，今天玩牌免抽頭。」
沈運金心裡一動，嘴上卻說：「今天店裡忙，剛剛纔歇氣。」
「忙什麼呀，這一下午也冇見幾個客人。」蔡狗子探頭看看空蕩蕩的鋪子，「走吧走吧，說不定今天手氣就回來了。」
沈運金猶豫片刻，終於站起來：「就去坐坐，不玩大的。」
四海樓裡依舊熱鬨。蔡次公親自迎上來，滿臉堆笑：「沈掌櫃來了，快請雅間坐，袁掌櫃他們都在呢。」
雅間裡，袁列本和石三況果然在座，對麵還是那兩個「雲潭綢布商」。見沈運金進來，袁列本抬頭看了他一眼，眼神複雜。
「沈掌櫃今天玩多大的？」蔡次公問。
「還是……玩小注吧。」沈運金坐下，掏出五兩銀子。
牌局開始。沈運金今天手氣不錯，頭兩把就贏了八兩。他心裡一喜，加到了十兩一注。又贏了兩把，麵前的籌碼堆了起來。
「沈掌櫃今天手氣紅啊，做了什麼好事吧。」一個年長雲潭綢布商笑道。
沈運金心下得意起來。看看時辰，才申時三刻，他已經贏了二十多兩。照這個勢頭，昨天的損失今天就能補回來。
他越玩越大，二十兩、三十兩一注。牌局開始變化——先是輸了兩把大的，贏的錢吐出去大半；接著又輸幾把，本錢也搭進去了。
「蔡老闆借我點本錢。」沈運金紅了眼。
蔡次公笑眯眯地遞過一張借據：「沈掌櫃要借多少？」
「一百兩！」
「成。」蔡次公取過筆墨，「三分利，一月為期。沈掌櫃畫個押。」
沈運金提筆，手有些抖。他看看對麵的袁列本，希望這位老掌櫃給個暗示。可袁列本隻是低著頭喝茶，彷彿什麼都冇看見。
一百兩到手，沈運金繼續賭。輸輸贏贏，到了亥時，他算帳——借來的錢又輸光了，還欠了八十兩。
「再借一百兩！」
袁列本終於開口：「沈掌櫃，今天差不多了吧？」
沈運金愣了一下。蔡次公也笑道：「袁掌櫃說得是，沈掌櫃先回去歇著，明日再來也不遲。」
沈運金失魂落魄地走出四海樓。冷風一吹，他打了個寒噤。一百八十兩的債，三分利，一個月光利息就是五十四兩。拿什麼還？
回到裕豐米行，堂客還在等著他。見他這副模樣，心裡明白了幾分，嘆氣道：「又去賭錢了是嗎？」
沈運金冇吭聲。
「輸了？」
沈運金繼續沉默。
「輸了多少？」
沈運金終於開腔：
「冇，冇多少。」
堂客不再問，袖子一擺轉身回後院了。沈運金獨自坐在漆黑的鋪子裡，越想越怕。一百八十兩，差不多半年的收入。要是還不上，這米行就得抵出去，一家老小喝西北風去。
可要是明天贏回來呢？他忽然想到，今天最後幾把，牌運好像又回來了，要不是袁列本多嘴，說不定能翻本。
對，明天一定要去。不但要去，還要玩大的，一把翻本！
第二收攤打烊後，沈運金又去了四海樓。這回冇借錢，是用自家房契抵押，從錢莊貸了二百兩。三分五的利，比蔡次公還狠。
雅間裡還是那幾個人。沈運金今天沉住了氣，從小注開始，慢慢試探。一個時辰下來，贏了一百多兩。
他心裡暗喜，膽子也大了，開始加註。這回牌運不錯，又贏了八十兩。
「沈掌櫃今天手氣蠻好咯。」蔡次公笑道，「要不要玩把大的，一把定乾坤？」
沈運金猶豫。麵前的籌碼已經二百多兩，加上本金，夠還債還有餘。可人的貪念一起，就收不住了。
「怎麼個定法？」
「我坐莊，一把牌九，比大小。」蔡次公從懷裡掏出一副新牌，「沈掌櫃押多少？」
沈運金把麵前籌碼全推出去：「全押！」
牌發下來。沈運金搓開一看，天牌！他差點叫出聲來，這可是牌九裡最大的牌。
蔡次公慢慢搓開自己的牌，看了一眼，笑了：「沈掌櫃，不好意思，至尊寶。」
至尊寶——丁三配二四，牌九裡唯一能壓天牌的。
沈運金如遭雷擊，癱在椅子上。二百多兩，全冇了。
「沈掌櫃今天手氣還是差了點。」蔡次公把牌收起來，「要不要再借點？」
沈運金木然地搖頭，踉蹌著走出四海樓。
正月廿三，沈運金冇去。
正月廿四，他又去了。這回冇帶錢，是去求蔡次公寬限幾日的。
蔡次公倒好說話：「沈掌櫃有難處，我理解。這樣，錢可以先不還，您繼續玩，贏了再還。」
「可我冇本錢了……」
「我借給您。」蔡次公笑眯眯的，「二百兩，夠了吧？」
沈運金接過銀票，手抖得厲害。他知道這是個坑，可已經跳進去了，爬不出來。
這天又輸了一百五十兩。
正月廿五，輸八十兩。
正月廿六，輸一百二十兩。
到了月底，沈運金算帳，欠聚賢樓四百三十兩，欠錢莊二百兩，加上利息，總共近七百兩。
他徹底絕望了。
二月初三夜，沈運金獨自坐在米行鋪子裡，麵前擺著一壺酒。他喝得半醉，從抽屜裡翻出一根麻繩，搭在房樑上。
正要往上套，門突然被推開。袁列本和石三況站在門口。
「沈掌櫃，使不得！」石三況快步上前，把繩子扯下來。
沈運金癱在地上，抱頭痛哭：「我冇法活了，欠了那麼多錢還不上……」
袁列本嘆口氣，蹲下來拍拍他的肩：「起來說話。」
兩個老掌櫃把他扶到椅子上，石三況倒了杯熱茶遞過來。沈運金喝了幾口，慢慢平靜下來，把自己這些天的經歷一五一十說了。
袁列本聽完，眉頭緊鎖：「沈掌櫃，你還冇看出來？這是個套。」
「套？」
「蔡次公讓你先贏後輸，是放長線釣大魚。」石三況道，「那兩個雲潭綢布商，是他請來的托。連我們倆，也是被他下了套拉去充門麵的。」
沈運金愣住了。
袁列本道：「你以為是你手氣不好？那牌是做了手腳的。至尊寶對天牌，哪有那麼巧的事？」
沈運金如夢初醒，又悲又憤：「可他為什麼害我？我冇得罪過他啊！」
「不是為了害你。」袁列本目光深邃，「是為了吞你的鋪子，你的宅子，你的地。沈掌櫃，你在湖田村還有二十畝田吧？」
沈運金點頭。那是祖上傳下來的田產，一直租給別人種。
「蔡次公要的就是這個。」石三況道，「他回來開賭館，網羅閒人，設局坑人，就是為了圈地。湖田村那一帶，他早就盯上了。」
沈運金渾身發冷。他想起蔡次公那雙笑眯眯的眼睛，此刻隻覺得像毒蛇一樣。
「那……那我怎麼辦？」
袁列本沉吟片刻：「先別聲張。明日你去找葉鎮長，把這事原原本本告訴他。公所的人出麵，蔡次公不敢太放肆。」
「可他手裡有我的借據...」
「借據是賭債，官府不認。」石三況道，「真要鬨起來，他也不敢拿出來。私開賭局，引誘良民，這是要吃官司的。」
兩個老掌櫃又囑咐幾句，起身告辭。沈運金送他們到門口，望著夜色中漸漸遠去的背影，忽然覺得這冷風也冇那麼刺骨了。
他抬頭看看天，烏雲散了，露出幾顆星星。
而在四海樓後院，蔡次公正對幾個手下吩咐：「沈運金那二十畝田，必須拿到手。你們這幾天盯緊點，別讓他跑了。」
「掌櫃的，他要是去告官呢？」
「告官？」蔡次公冷笑，「葉得水那個老東西，能管得了我？別忘了，咱們背後是誰。」
他掏出一塊腰牌，上麵刻著一個模糊的符號——哥佬會的標記。
「瀏陽那邊來信了，要咱們儘快在蘭關站穩腳跟。鋪子、田地、碼頭，能收多少收多少。」蔡次公眼中閃過狠厲，「沈運金隻是第一個。接下來，還有第二個、第三個。」
夜風穿過窗欞，吹得燭火搖曳。賭館裡的骰子聲還在繼續，像一張無形的網，悄悄籠罩著這座湘江邊的小鎮。