正月十六，蘭關鎮。
元宵剛過，年味還未散儘。蘭關鎮街巷裡到處是鞭炮碎屑，空氣裡飄著煙火氣和酒香。六總街口那間空了大半年的鋪子，今天突然熱鬨起來——門楣上新掛了一塊匾，紅綢揭開，「四海樓」三個鎏金大字在冬日的陽光下閃閃發光。
鋪子門前擠滿了看熱鬨的人。有認識的就議論開了：
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「這不是蔡家老二嗎？什麼時候回來的？」
「聽說在瀏陽混了好幾年，發了不少財。」
「發財？怕是發的歪財吧...」
人群中走出一個三十來歲的漢子，穿一身青綢棉袍，腰間繫著條銀鏈，手上戴著兩個金戒指。正是這家賭館的東家——蔡次公。
「諸位鄉親父老！」蔡次公拱手笑道，「在下在外浪蕩多年，今番回鄉，開個小小的牌館鋪子，有請各位消遣消遣。裡麵有請，開業頭三天，茶水點心全免費！」
他身後站著四五個年輕後生，個個精壯，眼神活絡。有眼尖的認出其中兩個是湖田村出了名的閒漢——蔡狗子、週三癩子。
「蔡掌櫃，你這四海樓，到底做什麼營生啊？」有人高聲問。
蔡次公哈哈一笑：「做什麼？當然是交朋友的地方，喝茶聊天，玩兩把牌，全憑各位高興。」他閃身讓出門，「來來來，進來玩玩嘛。」
人群裡開始有人往裡走。最先擠進去的是幾個好賭的閒漢，接著是一些看熱鬨的，最後連幾個正經商戶也忍不住探頭探腦。
鋪子裡麵收拾得齊整。迎麵是一張烏木大桌，擺著幾副牌九，靠牆是兩張方桌，放的是骰盅。再往裡走，還有幾間雅室，掛著布簾。
蔡次公親自招呼客人，泡茶遞煙，殷勤周到。不到一個時辰，堂上就坐了七八桌，骰子聲、牌九聲、吆喝聲此起彼伏。
三總西街，「裕豐米行」的掌櫃沈運金，這天正坐在店裡發呆。年節已過，生意清淡，他盤算著這幾天的進項，總共不到二兩銀子。
沈運金今年四十二，在蘭關街上開了十幾年米行，日子算不得大富大貴，卻也安穩。隻是他有個毛病——好賭。每年總要輸掉幾十兩銀子，惹得老婆罵，孩子哭，可就是戒不掉。
「沈老闆，」門口探進一個腦袋，是蔡狗子，「四海樓開張了，不去玩玩？」
沈運金擺手：「不去不去，輸怕了。」
「今天是開張頭一天，茶水點心全免費，就當喝茶嘛。」蔡狗子笑嘻嘻的，「再說，我們掌櫃說了，本錢小的，可以先玩小注，三文五文都行。」
沈運金心動。三文五文，確實不大。他看看店外，冇什麼客人，便起身道：「那就去看看。」
四海樓裡人聲鼎沸。沈運金一進門，就被這熱鬨勁吸引了。他在堂上轉了一圈，見大家都是小賭，輸贏不大，心裡癢癢的，便在一桌牌九前坐下。
蔡次公親自過來招呼：「沈掌櫃，久仰久仰。今日頭回光顧，您隨意玩，贏了算您的，輸了算我的。」
「這怎麼行？」
「交個朋友嘛。」蔡次公往他麵前放了一摞籌碼，「這是二兩銀子的本，您先玩著。」
沈運金受寵若驚。他摸了幾把牌，手氣出奇的好，不到半個時辰，麵前籌碼就堆了半尺高。
「沈掌櫃好手氣！」同桌的人嘖嘖稱奇。
沈運金得意洋洋。又玩了幾把，麵前的籌碼翻了一倍。他看看天色，起身道：「不玩了，回去看店。」
蔡狗子過來打招呼，壓低聲音道：「沈掌櫃手氣好，明日再來咯，今天贏了，明日還能贏。」
沈運金揣著四兩銀子的籌碼，心裡樂開了花。四兩銀子，夠他賣半個月雜貨了。
第二天，沈運金又去了。這回冇用蔡次公墊本，自己掏了五兩銀子。也是怪，手氣還是好，贏了三兩。
第三天，又贏二兩。
第四天，贏五兩。
第五天，贏八兩。
到了第十天，沈運金算帳，這十天總共贏了四十三兩銀子。他這輩子從冇贏過這麼多錢，走路都輕飄飄的。
「沈掌櫃，您這手氣，可以去試試大注了。」蔡狗子慫恿道，「後頭有雅間，玩大的，一把能贏幾十兩。」
沈運金猶豫。他也聽說過賭場的套路，先讓你贏，後讓你輸。可這幾天贏下來，他早就忘了這茬。
「沈掌櫃要是冇本，我們掌櫃可以借。」蔡狗子壓低聲音，「三分的利，比錢莊便宜。」
沈運金心動了。他想著，自己手氣這麼好，借點本錢，贏一把大的，把自家米行鋪子翻修翻修，給老婆孩子添幾件新衣裳。
「雅間裡都是什麼人？」
「都是體麪人。」蔡狗子說，「袁記醬園的袁掌櫃、一品蘭亭的石掌櫃，還有幾個雲潭來的大商戶。」
沈運金知道這幾個人。袁列本、石三況都是蘭關有頭有臉的人物，跟他們玩，總不會有假吧？
「那就...試試？」
雅間裡坐著四個人。袁列本、石三況坐在一邊，對麵是兩個生麵孔，自稱是雲潭來的綢布商，蔡次公親自坐莊。
沈運金進來時，袁列本抬頭看了他一眼，微微點頭。石三況也衝他笑了笑。
「沈掌櫃來了，快請坐。」蔡次公殷勤讓座，「今天玩大一點，一百兩的底，成不成？」
沈運金腿有些軟。一百兩，他一年的收入也不過這個數。可看著袁列本和石三況都在，他心裡稍安——兩位老掌櫃都敢玩，他怕什麼？
「我……我先玩小的，五兩的注行不行？」
蔡次公笑道：「隨您高興，沈掌櫃想玩多大的都行，一切隨意。」
牌局開始。第一把，沈運金輸了二兩。第二把，又輸了。第三把，還是輸。
半個時辰下來，他輸了二十兩。
「沈掌櫃手氣不太順啊。」雲潭來的綢布商笑道，「要不要借點本錢翻本？」
沈運金額頭冒汗，咬牙道：「再玩幾把。」
接下來的牌局，有輸有贏。到了亥時，沈運金算了算，又輸了十五兩。加上前麵的，今天共輸了三十五兩——十天贏的錢，一天輸了大半。
他垂頭喪氣地回家。堂客迎上來問：「怎麼回來這麼晚？又去賭博去了嗎？」
「你莫問，隨我。」沈運金不耐煩地說道。
夜晚躺在床上，沈運金翻來覆去睡不著。他想著那些輸掉的銀子，心疼得直抽抽。但更多的是不甘——今天輸，明天贏回來就是。
他卻不知道，此刻聚賢樓雅間裡，蔡次公正把一疊銀票遞給那兩個「雲潭綢布商」。
「二位辛苦了，這是辛苦錢。」
那人接過銀票，笑道：「蔡掌櫃好手段，這個沈運金，明天還會來的。」
蔡次公笑而不語。放長線釣大魚，這隻是開始。
而在醬園後院，袁列本正在燈下看帳。石三況推門進來，神色凝重。
「袁兄，今天的事……」
「我知道。」袁列本放下帳本，「蔡次公請我們去做托，我本不想去。可他那張臉……」他嘆息一聲，「咱們蘭關，怕是又要起風波了。」
石三況低聲道：「沈運金這個人我瞭解，好賭，但人不壞。真要被他害得傾家蕩產……」
「蔡次公背後有人。」袁列本目光深邃，「瀏陽哥佬會，聽說過吧？這幾年在湘東勢力大得很。他回來開賭館，絕不是單純為了賺錢。」
窗外夜色沉沉。兩個老掌櫃相對無言，隻有更夫的梆子聲遠遠傳來：三更天了，平安無事——
可在蘭關鎮的平靜水麵下，已經有人悄悄佈下了網。而沈運金，隻是第一個遊進網裡的魚。