在長江南岸，正月的天氣還很冷，雖然寒風肆虐著大地，但戰雲卻籠罩著臨江城。
沒有爆竹，沒有年酒，隻有贛江的風一如既往地呼嘯。營中夥房勉強煮了一鍋帶著肉末的稠粥，算是過了年。子車武端著碗，蹲在避風的土坎下，一口一口慢慢喝著。蘭湘益蹲在他旁邊，難得的沉默。
「武哥，」蘭湘益吞下一口粥，「老家蘭關這時候，家家戶戶怕是都在忙著走親戚拜年吧。」
子車武想了想：「當然了，我爹孃可能帶著弟弟去外婆家拜年了今天。」
「我想我娘做的臘肉燉乾筍。」蘭湘益舔了舔嘴唇，眼中泛起懷念，「那味兒，真香啊。也不知道我爹我娘現在咋樣了，過年有沒有買肉吃。」 【記住本站域名 追書神器，.隨時讀 】
子車武沒有接話。他也在想家，想伏波嶺的晨光，想父親演練槍法的身影，想母親燈下縫補衣裳的模樣，想弟弟小文的可愛模樣。但那一切，此刻都顯得那麼遙遠，隔著千山萬水一時難及。
兩人正有一搭沒一搭地說著思鄉的話，忽地腳步聲響起，郤老黑大步走來，臉色比平日更加凝重。
「集合，」他沉聲道，「顧把總召集中軍議事，咱們『選鋒』哨全體到場。」
眾人心中都是一凜，正月初二召集中軍，必有大事。
議事在劉長佑的中軍大帳舉行。帳內聚集了劉長佑、蕭啟江及各營將領，氣氛肅殺。子車武等士卒隻能站在帳外，聽不清具體內容，隻隱約捕捉到「穴地攻城」、「火藥」、「選鋒」等字眼斷續飄出。
約莫一個時辰後，顧把總走出大帳，麵色鐵青。
「回去準備，」他隻說了四個字，「要打硬仗了。」
訊息很快在營中傳開——圍城月餘，臨江城中糧草將盡，但程瀛拒不投降。劉長佑決定不再等待，採納蕭啟江的建議，採用「穴地攻城」之法，挖掘地道直抵城下，以火藥爆破城牆，然後由「選鋒」隊率先突入。
子車武明白了——他們這些「選鋒」，就是要在城牆炸開後，第一個衝進缺口，用血肉之軀為後續大軍開啟通道。
「穴地攻城」，湘軍的老本行。自嶽州之戰以來，這一戰術屢試不爽。但所有人都知道，負責爆破後率先突入的「選鋒」，生還者十不存一。
蘭湘益的臉色變了變，卻很快恢復如常。他握緊腰間的硬木短棍，咧嘴一笑：「怕個鳥！袁州城頭都闖過來了，還怕再來一回？」
子車武沒有說話，隻是將長槍握得更緊了些。
接下來的日子，整個「選鋒」哨陷入一種壓抑的沉默中。挖掘地道的工兵日夜不停，泥土一筐筐運出，火藥一桶桶運入。子車武他們則一遍遍演練突入後的陣型——如何迅速搶占缺口，如何互相掩護，如何在狹窄混亂的城牆上立足。
每一遍演練，都可能是最後一課。
正月十五，元宵節。傍晚時分，郤老黑將全什弟兄聚在一起，從懷裡摸出一小壺酒，給每人倒了一小口。
「喝了這碗酒，」他舉著碗，聲音沙啞，「下輩子，還是弟兄。」
眾人默默舉碗，一飲而盡。酒液辛辣，燙得喉頭髮熱。蘭湘益喝完，用力抹了把嘴，忽然笑道：「郤什長，你說下輩子，咱們還能碰上不？」
郤老黑瞪他一眼：「碰上你？老子躲還來不及！」
眾人鬨笑，笑聲裡卻帶著說不清的悲壯。
子車武將那口酒含在嘴裡，慢慢嚥下。他摸了摸懷中的桃木符，那枚裂痕斑斑的木符，此刻似乎格外溫熱。
夜深了，攻城命令仍未下達。子車武靠坐在營帳角落，閉著眼，卻睡不著。耳邊是此起彼伏的鼾聲、風聲、遠處隱約的江水聲。他忽然想起左新楚，想起曠行雲，想起那些在淥口的日子。那時他們三個少年，在伏波嶺上晨練，在得勝洲聽曠行雲給難民孩童講課，在飯甑山頂眺望遠方。那時他們以為，未來的路很長，很長。
「武哥，」蘭湘益的聲音忽然在黑暗中響起，很輕，「你睡著沒？」
「沒。」
蘭湘益挪過來，壓低聲音：「你說，明兒要是真攻城，咱們能活著出來不？」
子車武沉默片刻：「不知道。」
「我要是死了，你幫我給我爹孃帶個話。」蘭湘益的聲音帶著一絲顫抖，卻努力維持著平靜，「就說……就說兒子沒給他們丟臉。」
子車武轉頭看他，黑暗中看不清表情，但能感覺到那份從未有過的認真。
「你不會死。」子車武說。
「你怎麼知道？」
「因為你還沒請我喝酒。」
蘭湘益愣了一下，隨即噗嗤笑出聲，笑著笑著，卻不知怎的，眼淚流了下來。
正月十六，醜時三刻，月黑風高。
臨江城西，地道口。
子車武和蘭湘益蹲在黑暗裡，身邊是「選鋒」哨的數十名弟兄。每個人的刀槍都已出鞘，每個人的眼睛都盯著前方那段沉默的城牆。地道的出口就在城牆根部，火藥已安放完畢，引信已點燃。
時間在死寂中流逝，每一息都像一年。
「轟！！！」
天崩地裂般的巨響！大地劇烈顫抖，一團橘紅色的火光從城牆根部炸開，磚石碎屑沖天而起！硝煙瀰漫中，臨江西門的城牆被撕開一道數丈寬的豁口！
「殺！！！」
顧把總聲嘶力竭的吼聲炸響！子車武猛地躍起，長槍在手，向著那硝煙瀰漫的缺口猛衝！
蘭湘益緊隨其後，大刀緊緊在握，眼中再無恐懼，隻有燃燒的戰意。
煙塵嗆得人睜不開眼，腳下是滾燙的碎磚和尚未冷卻的泥土。子車武第一個衝進缺口，迎麵便是數名太平軍驚惶的麵孔！
「殺！」
槍出如龍，血光迸濺！
缺口處的爭奪瞬間白熱化。太平軍拚命湧來，試圖堵住這致命的裂口；湘軍「選鋒」死戰不退，一步一屍，用血肉之軀將缺口一寸寸撕大。刀光劍影，慘叫轟鳴，混雜成一片地獄交響。
子車武不知道自己殺了多少人，隻知道長槍刺出、收回、再刺出，機械地重複著訓練了千百遍的動作。左肩的舊傷早已撕裂，血浸透了號衣，但他感覺不到疼，隻有麻木的殺戮本能。
「武哥，左邊！」
蘭湘益的厲吼在耳邊炸響，子車武本能側身，一柄大刀擦著他臉頰劈過，劃出一道血痕，他反手一槍，刺入偷襲者的胸膛。
兩人背靠背，在缺口處死戰。蘭湘益的短棍已不知砸斷了多少根骨頭，腰刀也換了三把；子車武的長槍被血浸得滑膩，卻依舊淩厲如龍。身邊不斷有袍澤倒下，也不斷有新的「選鋒」湧上。
不知過了多久，也許是一炷香，也許是一個時辰。當子車武又一次刺倒一名太平軍後，忽然發現，眼前已沒有站著的敵人了。
硝煙漸漸散去，天邊露出了魚肚白。
臨江城，破了。
子車武靠在殘破的城牆上，大口喘息。蘭湘益癱坐在他身邊，渾身是血，分不清是自己的還是敵人的。兩人相視無言，隻有劫後餘生的慶幸。
「武哥，」蘭湘益忽然開口，聲音嘶啞得不成樣子，「咱們……又活下來了。」
子車武沒有說話。他望著滿目瘡痍的街道，望著那些倒下的袍澤，望著遠處仍在追殺潰兵的湘軍，心中隻有一個念頭——這場仗，還要打多久？
但他知道，無論多久，隻要還活著，就要繼續走下去。
贛江依舊奔流不息，彷彿在訴說著這片土地上無盡的烽火與離殤。鹹豐七年的正月十六，臨江城破，程瀛率殘部突圍，不知所蹤。而子車武和蘭湘益，這兩個從淥口走出的少年，又一次在血與火中，活了下來。
遠處，顧把總的號令聲再次響起：「『選鋒』哨，集合——」
新的征程，還在等著他們。