袁州城破的訊息，像長了翅膀一樣，很快傳遍了贛西大地。
休整的日子總是過得飛快。子車武左肩的傷口在孫郎中的精心照料下，已基本癒合，雖然陰雨天還會隱隱作痛，但持槍使力已無大礙。蘭湘益更是生龍活虎，每日除了例行的操練，便拉著子車武在城中閒逛，美其名曰「熟悉地形」。
這日清晨，營中號角驟響。顧把總召集中軍議事，各哨頭目匆匆趕去。約莫一個時辰後，郤老黑大步流星迴到駐地，臉色比平日更加凝重。 讀好書選，.超省心 ,提供給你，的閱讀體驗
「收拾傢夥，準備開拔。」他沉聲下令。
蘭湘益正蹲在地上磨刀，聞言猛地抬頭：「什長，我們去哪兒？」
「臨江。」郤老黑吐出一口濁氣，「劉長佑劉大人率楚勇已進逼臨江，蕭啟江蕭大人部也從別路包抄。咱們『選鋒』哨奉命隨顧把總北上，配合楚勇作戰。」
子車武默默起身，開始整理行裝。他將長槍仔細擦拭一遍，又檢查了短刀、火摺子和那幾枚應急的銅錢。左新楚所贈的桃木符依舊貼身收藏，經過袁州血戰，木符上又添了幾道細微的裂痕，卻彷彿更有了分量。
蘭湘益湊過來，壓低聲音問：「武哥，臨江在哪裡，難打嗎？」
子車武搖搖頭：「不知道，但能讓劉長佑、蕭啟江兩位大人合力圍攻，必是塊難啃的硬骨頭。」
「硬骨頭纔好，」蘭湘益咧嘴一笑，「軟骨頭嚼著沒味。」
大軍開拔這日，天色陰沉，鉛灰色的雲層低垂，彷彿壓在每個人心頭。袁州城的百姓站在街邊，默默目送這支隊伍離去。子車武走在佇列中，偶爾能聽到人群中傳來的低語——「又打仗了」，「不知能回來幾個」。
他低著頭，繼續往前走。
從袁州到臨江，路程不算太遠，但沿途山嶺連綿，道路崎嶇。行軍三日，隊伍才抵達臨江府外圍。遠遠望去，臨江城坐落於贛江之畔，城牆巍峨，雉堞森嚴，城頭隱約可見太平軍的旗幟在風中獵獵作響。
「好一座堅城。」蘭湘益倒吸一口涼氣。
顧把總的中軍紮營於城西一處高地，與劉長佑、蕭啟江各部互為犄角。紮營甫定，郤老黑便帶著子車武等人去周邊偵察地形。臨江府四麵環水，易守難攻，太平軍又在城外設定了多處營壘，層層拱衛。最棘手的是，城中有石達開親信、檢點程瀛鎮守，此人驍勇善戰，絕非易與之輩。
「程瀛……」子車武默默記下這個名字。
一連數日，湘軍並未急於攻城，而是在城外挖掘長壕、修築營壘，擺出一副圍困的架勢。劉長佑以善用「圍點打援」著稱，他的戰術很明確——困住臨江，吸引太平軍援軍，在野戰中將其殲滅。
「選鋒」哨的任務，也隨之明確——警戒城西大道，防止太平軍突襲湘軍後路，同時伺機截殺出城騷擾的小股敵軍。
這日午後，子車武和蘭湘益奉命在西側一處山崗上潛伏瞭望。山崗不高，但視野開闊，能將城西數裡範圍內的動靜盡收眼底。兩人趴在草叢中，一動不動，隻有眼睛在不停轉動。
「武哥，你看那邊——」蘭湘益忽然放低聲音，指著城西三裡外的一片樹林。
子車武順著他手指的方向看去，隻見林間隱約有人影晃動，數量不少，約莫三四十人，正借著樹林掩護，悄悄向湘軍營壘側後迂迴。
「是太平軍的探子，想摸咱們的底。」子車武眯起眼，「你留在這兒，繼續監視，我回去稟報郤什長。」
「我去！」蘭湘益一把按住他，「你左肩還沒好利索，跑山路吃虧。在這兒盯著，我腿快。」
不等子車武答應，蘭湘益已貓著腰，像隻山狸般向山後滑去，轉眼消失在灌木叢中。子車武隻得繼續潛伏，目光緊緊鎖定那片樹林。
約莫一炷香後，郤老黑帶著二十餘名「選鋒」弟兄悄然摸上山崗。他觀察片刻，低聲部署：「子車武、蘭湘益，你們倆從東側繞過去，堵他們退路。我帶人從正麵壓上去。記住，能抓活的就抓活的，問出口供。」
兩人領命，借著地形掩護，向樹林後方迂迴。林間那隊太平軍顯然未察覺危險臨近，仍在緩緩向前移動，為首一人不時抬手示意，看手勢是在指揮偵察。
子車武和蘭湘益摸到樹林後方一處土坎下，恰好堵住了太平軍退往城中的必經之路。兩人屏息凝神，隻等郤老黑動手的訊號。
片刻後，前方驟然爆發喊殺聲！郤老黑率眾從正麵猛撲而入。
那隊太平軍猝不及防，頓時大亂。為首者厲聲呼喝，試圖組織抵抗，卻發現湘軍人多勢眾，不敢戀戰，立刻下令後撤——
「上！」子車武低喝一聲，與蘭湘益同時從土坎後躍出。
蘭湘益一馬當先，硬木短棍橫掃，正中一名奔逃的太平軍膝蓋，那人慘叫倒地。子車武長槍如龍，刺向另一名試圖頑抗的敵軍咽喉，槍尖透體，那人悶聲撲倒。
前後夾擊之下，這隊太平軍很快潰不成軍。為首的軍官見勢不妙，轉身欲逃，被蘭湘益一個掃堂腿撂倒，子車武槍桿已壓在他脖頸上。
「降者不殺！」子車武冷聲道。
那軍官臉色煞白，緩緩舉起雙手。其餘殘兵見主將被擒，也紛紛棄械投降。
清點戰場，此役斃敵七人，俘虜十一人，其中包括一名旅帥。郤老黑大喜，親自押著俘虜回營交令。經審訊得知，這隊人馬是臨江守將程瀛派出的斥候，意在偵察湘軍西側防線虛實，為後續突圍或求援做準備。
顧把總對「選鋒」哨的表現頗為滿意，命人記功，又特意將子車武和蘭湘益叫去勉勵了幾句。蘭湘益得意洋洋，回營後逢人便講他如何一棍撂倒敵軍旅帥，被子車武按住肩膀才住了嘴。
夜幕降臨，營中篝火點點。子車武靠在一棵老樹下，望著遠處臨江城頭隱約的燈火，心中思緒萬千。袁州之戰，黃毓生戰死，五千花旗軍覆滅；如今臨江城下，又將有多少人埋骨於此？他摸了摸懷中的桃木符，那枚裂痕斑斑的木符，彷彿也在無聲嘆息。
蘭湘益湊過來，遞給他半塊乾糧：「武哥，想啥呢？」
子車武接過乾糧，咬了一口，慢慢嚼著，半晌才道：「想咱們什麼時候能回家。」
蘭湘益愣了一下，隨即咧嘴笑了：「等打完仗，太平了，就回去唄。到時候，我去蘭關找你，咱哥倆再去伏波嶺練功，去飯甑山爬石頭，去石亭……哎，石亭那姞姑仙寺，咱們還沒去成呢！」
子車武看著他臉上那份沒心沒肺的笑容，嘴角也微微牽動了一下。
「好。」他說，「等打完仗，一起去。」
遠處，臨江城頭，太平軍的旗幟仍在夜風中飄揚。而在更遠的地方，贛江奔流不息，彷彿在訴說著這片土地上無盡的烽火與離殤。