深秋霜重，早晚寒涼。
這天晌午，蘭關七總芙蓉塘，河堤上搭起丈高的蘆棚，棚下設公案，長沙府水利衙門佘書辦端坐主位，左側是蒲關縣工房師爺賴有初，右側是蘭關鎮長葉得水。棚外圍了數百人，商戶、船工、排工、農戶，黑壓壓一片。
馬有財、袁列本和石三況站在前排，身後跟著唐甲木、林進田、餘正元、羅世春等十幾位商會成員。對麵是巫三兌、穀正春、藍望東，三人麵色陰沉。
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「奉巡撫衙門令，今勘驗蘭關七總江岸工程。」佘書辦年近五十，麵容清臒，聲音卻甚洪亮，「先請雙方陳情。」
賴有初率先開口：「稟大人，蒲關商民為繁榮蘭關，擬建貨棧碼頭，以利商賈。所擇江岸平緩穩固，工程皆按規範，絕無害堤之虞。」他呈上一捲圖紙，「此乃工房覈準圖樣。」
葉得水起身：「賴師爺所言不實。七總江岸下為流沙層，歷年汛期屢有險情。鹹豐元年、三年皆在此處決口，縣誌可查。」他也呈上文書，「此乃蘭關士紳商戶三百二十八人聯名狀，懇請以民生為重。」
佘書辦不動聲色，轉而詢向巫三兌：「工程已挖地基，可曾勘驗地質？」
巫三兌忙道：「回大人，請了雲潭的匠人看過，說是可建。」
「匠人何在？」
「這……」巫三兌語塞。那匠人收了二十兩銀子，隨口說的，哪敢來對質。
佘書辦不再追問，起身道：「去工地現場。」
眾人移步堤下。隻見地基已挖開兩丈見方的大坑，十幾根木樁打入泥土中。佘書辦繞著坑邊走了一圈，彎腰抓起一把土，在手裡撚了撚，又讓隨從取來長竿探入坑底。
「取水來。」
一桶江水提來。周書辦將土撒入桶中，不過片刻，清水渾濁，泥沙沉降後，桶底積了厚厚一層細沙。
「諸位請看。」佘書辦指著桶底，「此乃流沙。在此打樁建碼頭，汛期水漲，流沙鬆動，樁基必斜。輕則碼頭塌陷，重則牽動江堤，釀成大禍。」
圍觀的百姓譁然。巫三兌臉色難看，穀正春額角直冒汗。
佘書辦又讓隨從測量坑深、樁距，一一記錄在冊。最後展開帶來的河工圖，指點道：「此地往上遊三十丈，有鹹豐元年決口補築痕跡；往下遊五十丈，是三年決口處。兩處之間建碼頭，無異於在傷口上動刀。」
賴有初還想再辯：「大人，或可以麻石加固基礎，夯深築實，應該可行。」
「築石加固？」佘書辦看他一眼，「賴師爺可知土質不宜，即便夯築多少石料亦是無用？即便如此又能保幾年不塌壞？」他搖搖頭，「河工之事，差之毫厘，謬以千裡，此議不可行。」
勘驗持續到午時。佘書辦當場口述，書吏記錄，形成勘驗文書。結論明確：蘭關七總江岸地質不穩，不宜建深水碼頭，工程應立即廢止，回填夯實。
巫三兌三人如遭雷擊。他們投入的數千兩銀子，就這樣打了水漂。
當日下午，一品蘭亭茶館二樓，袁列本擺了三桌茶點。來的除了蘭關商人，還有蒲關商會的巫三兌、穀正春和藍望東。
茶室中氣氛有些尷尬，蒲關商會三人坐著不動，茶也不喝。石三況親自斟茶，溫言道：「三位掌櫃，事已至此，咱們商量個善後吧。」
巫三兌冷笑：「商量？你們贏了，還有什麼好商量？」
「話不能這麼說。」袁列本開口，「碼頭建不成，你們損失不小。可要是硬建，真決了口，淹了農田房屋，那損失更大。到時候王知縣也保不住你們。」
這話點中要害。穀正春嘆了口氣：「袁掌櫃說得在理，可我們投進去的錢……」
「錢的事好商量。」馬有財接過話，「我在八總有塊地，靠著湘江河堤，但地質穩定。你們若要建貨棧，可以轉給你們，價格嘛就按原價八折算，如何？」
藍望東眼睛一亮：「馬會長此話當真？」
「我馬有財說話算話。」
馬有財施施然說道，「不過有個條件——貨棧可以建，碼頭不能建。貨物轉運，得用蘭關現有碼頭。」
這是折中之策。既給了蒲關商人落腳處，又保住了蘭關對水路的掌控。
龍行乙說道：「我染坊雖小，但用的都是古法，你們要是需要染布，我龍記染坊可以幫忙。」
蒲關商會三人對視一眼，他們本以為會遭到奚落嘲諷，冇想到蘭關商人會主動伸出援手。
巫三兌臉色緩和下來，端起茶杯，終於喝了一口：「諸位高義，巫某領了。」
石三況笑道：「都是生意人，求財不求氣。往後同在蘭關，抬頭不見低頭見，和睦才能生財。」
袁列本也笑嗬嗬：「和氣生財嘛，我有個提議，蘭關八大碼頭，可劃出一個泊區，專供蒲關商船使用。管理仍歸蘭關，但收費從優。如何？」
這是實質性的讓步。穀正春當即拱手：「袁掌櫃提議甚好，我們接受。」
一場劍拔弩張的衝突，就這麼在茶香之中悄然化解。
三十號這天，蒲關縣令王詢來到蘭關。鎮公所堂上，佘書辦的勘驗文書擺在正中，旁邊是蘭關商會新擬的《碼頭管理章程》。
葉得水稟報：「大人，經公所與商會商議，擬將三總沙窩碼頭西區劃為蒲關商船專用泊區，泊費按八成收取。另，準蒲關商人在得勝洲和八總建貨棧，但不得私建碼頭。」
王明德細看章程，條款周詳，既顧全了蒲關商人利益，又守住了蘭關底線。他心中明白，這是蘭關人給的台階。
「準。」他提筆簽字，「不過蒲關商船泊區，需派縣衙吏員協管稅收。」
「理應如此。」葉得水應道。
馬有財此時開口：「大人，商會還有一請。往後凡涉蘭關商事，望縣衙能聽取公所意見，畢竟本地人知本地事。」
這是要明確的參與權。王詢沉吟片刻，點頭：「可。凡重大商事，須經公所商議，報縣衙覈準。」
曹變己這時呈上一份文書，「大人，蘭關商會已與蒲關商會達成協議，統一貨價，避免惡性競爭，請大人明鑑。」
一份份文書籤署蓋章。兩個時辰後，置換後的第一份正式章程誕生了。它不完美，充滿了妥協，但確確實實地為蘭關帶來了秩序。
簽完字，王詢走到公所門外。百姓還聚在街邊，見他出來，都靜了下來。
「父老鄉親們，」王詢高聲喊話，「蘭關歸蒲關，非為奪利，實為共榮。今章程已定，往後官民一體，同心協力，必使蘭關更加繁榮興盛！」
掌聲響起，雖然疏疏落落，但也是掌聲，總比冇有好。