二十號這天，起大風，黑雲壓城，天色昏喑陰沉，一場大雨眼看就要來了。
蘭關鎮甘塘坡，袁列本的醬園後院，三十幾個大醬缸整齊排列，醬香混著秋露的氣息在空氣中瀰漫。袁列本正指揮夥計們翻缸，手裡的竹耙子有節奏地攪動，深褐色的豆醬泛起細密的泡泡。
「掌櫃的，石掌櫃來了。」一個半大小夥計引著石三況穿過晾曬場走了過來。
石三況提著一包茶葉，臉上帶著慣常的溫和笑容：「袁兄捨得本哈，親自翻醬呢。」（捨得本，蘭關方言，就是吃得苦、肯出力的意思）
「自家吃飯的傢夥什，不上心怎麼行。」袁列本放下竹耙，拍拍手上的醬渣，「走，去屋裡喝茶。」
兩人進了堂屋，袁列本吩咐夥計燒水，自己從櫃子裡取出一碟醬菜：「新醃的八寶菜，嚐嚐看。」
石三況也不講客氣，夾了一筷子，細細咀嚼，「嗯，鹹鮮適口，後味回甘，袁兄的手藝越發出色了。」（出色，蘭關方言，優秀之意）
「餬口罷了。」袁列本擺擺手，話鋒一轉，「碼頭的事，聽說了？」
「怎會不知。」石三況嘆氣，「一品蘭亭這幾天，十桌有八桌都在議論這事。有人叫好，說就得趕走蒲關佬；也有人擔心，怕他們報復。」
袁列本給茶壺裡添茶葉，是石三況帶來的君山銀針，「王知縣下令暫停工程，這是緩兵之計。等公所勘驗完，他們還會捲土重來。」
「袁兄有何高見？」
「高見談不上。」袁列本緩緩斟茶，「隻是覺著，咱們不能光指著商會那幾個人。馬有財有馬有財的算盤，曹變己有曹變己的心思，龍家那孩子雖好，畢竟年輕。咱們這些老傢夥，也該出出力纔是。」
石三況點頭：「我也有此意。茶館裡訊息靈通，這幾天蒲關商人冇閒著。巫三兌到處請客，穀正春在七總買了處宅子，藍望東……」他放低聲音，「藍望東昨晚去見了繆冬生。」
袁列本手一頓：「找繆冬生？他想乾什麼？」
「還不清楚。但繆冬生這個人，你是知道的，牆頭草一棵。」
兩人正說著話，外麵傳來敲門聲。夥計引進來兩個人——一個是林記木業的林進田，一個是正元堂的餘正元大夫。
「喲，都在呢。」林進田嗓門大，一進屋就笑嗬嗬打招呼，「正好，省得我一個個去找。」
餘正元穿一身青色長袍，斯斯文文地見禮：「袁掌櫃好，石掌櫃好。」
袁列本忙讓座添茶：「稀客稀客，什麼風把您二位給吹來了？」
林進田從懷裡掏出一張單子：「你們看看這個。」
單子上列著木材的品類和數量：大青岡木三十根、柏木五十根、杉木兩百根……都是建碼頭要用的料。
「這是藍望東昨天去我那要的貨。」林進田拍著貨單子，「我說冇現貨，得等。他放下十兩訂金，說月底就要。」
餘正元介麵道：「不止木材。前天錢滿倉到我醫館，說要備些防暑防潮的藥，給工地上的工人用。一開口就是五十人份的量。」
袁列本與石三況對視一眼。蒲關商會這是篤定工程能繼續，連物料都開始準備了。
「林掌櫃打算供貨嗎？」石三況問道。
「供個屁！」林進田眼一瞪，「我林家幾代在蘭關做木材生意，靠的是鄉親幫襯。現在他們要挖我蘭關的牆角，我還給他們遞鋤頭？」
餘正元也道：「我已推說藥材不足，需從江西進貨，因長毛戰亂，一個月都不見得能到貨。」
「拖之是權宜之計。」袁列本沉吟，「他們能在你這買，就能去別處買。雲潭、長沙，有的是木材商、藥材商。」
堂屋裡一時沉默下來。茶香裊裊中，四個老生意人各自思量。
最後還是石三況開口：「依我看，咱們得做兩件事。第一，聯絡雲潭、長沙的同行，讓他們知道蒲關商會壞了規矩——不報批就建碼頭，這是要搶別人的飯碗。第二……」他看向袁列本，「得請公所勘驗的人，是咱們信得過的。」
袁列本眼睛一亮：「石兄有門路？」
「我認識長沙府水利衙門的一個書辦，姓佘。」石三況道，「此人精通河工，為人正直。若能請他出麵勘驗，報告纔有分量。」
「費用呢？」
「錢的事好說。」林進田拍胸脯，「咱們幾家湊湊，不夠再找商會。」
計議已定，四人分頭行動。袁列本去聯絡醬業同行，石三況寫信給佘書辦，林進田和餘正元則分頭聯絡木行、藥行的朋友。
兩天後，一品蘭亭茶館生意如常。不隻是來喝茶的客人多，蘭關各行業的掌櫃也來了十幾位。石三況在二樓開了雅間，擺了三桌茶點。
「諸位請坐。」石三況親自斟茶，「今日請各位來，是為蒲關商會強行建碼頭的事。工程雖暫停了，可他們不會死心，咱們得早做打算。」
德興瓷器行的劉掌櫃最先開口：「石掌櫃說得對。我聽說德興瓷號又在壓價，一套八仙碗，他們賣三錢銀子，我成本就要四錢。這麼下去，我這鋪子撐不到過年。」
「我這也是。」雜貨鋪的老王愁眉苦臉，「大昌雜貨那些貨，看著便宜，可斤兩不足。一鬥米少二兩，一斤鹽摻沙子。可百姓貪便宜啊……」
袁列本咳嗽一聲：「抱怨冇用。今日請大家來，是想商量個長久之計。」他取出一份契約草案，「這是我和幾位老掌櫃擬的《蘭關商約》，大家看看。」
眾人傳閱契約。上麵寫了三條：第一，聯盟商戶互保，一家有難，各家支援；第二，統一驗貨標準，次品不得入市；第三，成立商譽基金，補貼受擠壓的小商戶。
「這法子好！」七彩布莊的雷掌櫃道，「可錢從哪來？」
石三況道：「聯盟商戶按規模出資，大商戶多出，小商戶少出。我和袁掌櫃、林掌櫃、餘大夫，我們四家先各出五十兩。」
「我出三十兩。」孫掌櫃咬牙道。
「我出二十兩。」
「我出十兩。」
……
大家都不甘落後，很快便湊了三百多兩。這時，一直在角落裡悶頭喝茶的羅世春忽然開口：「我出十兩。」
眾人都看向他。羅世春開的是瓷器行，近來被蒲關瓷商擠壓，生意勉強餬口。
袁列本溫言道：「好，羅掌櫃心意領了。」
「不。」羅世春站起身，這個平素老實出名的漢子臉漲得通紅，「我羅家瓷器鋪子在蘭關開了二十多年了，靠的是街坊幫襯。現在蒲關商會要擠兌咱們的生路，我雖經營困難，也要儘一份力。」
堂上靜了一瞬，隨即響起掌聲。
石三況舉杯道：「就衝羅掌櫃這句話，咱們蘭關商人，輸不了！」
當日下午，袁列本來到鎮公所。鎮長葉得水正在看勘驗的公文，見他來了，忙讓座：「袁掌櫃來得正好，勘驗的事有眉目了。」
「聽說請的是長沙府的佘書辦？」
「石掌櫃推薦的。」葉得水道，「佘書辦後日就到，不過……」他聲音轉低，「王知縣那邊也派了人，是蒲關縣衙的工房師爺。」
袁列本心中一沉：「這是要唱對台戲啊。」
「所以得靠佘書辦的權威。」葉得水苦笑，「隻要他的報告過硬，王知縣也不敢明著偏袒。」
兩人正說著，門外傳來喧譁。胥吏慌張進來稟報：「大人，不好了，碼頭上打起來了！」
「啊？」
趕到碼頭時，場麵已亂成一團。七八個蒲關來的工人和十幾個蘭關搬運工扭打在一起，木槓、扁擔亂飛。地上倒了幾個，頭破血流。
「住手！」葉得水怒喝。
見是鎮長大人來了，雙方這才停手。一個蒲關工頭滿臉是血，指著蘭關這邊：「鎮長大人評評理，我們卸貨，他們不讓泊岸。」
蘭關這邊的工頭老管更激動：「放屁！這泊位是我們先占的，是你們強搶！」
「都別吵了，聽鎮長大公斷。」
葉得水問清緣由，原來是為了爭一個最好的泊位——靠近貨棧，卸貨方便。蒲關的船要卸一批瓷器，蘭關的船先到。
葉得水頭疼。這種事以前也有，但從冇動過手。自從蒲關商會來了，火星子一點就著。
餘正元提著藥箱匆匆趕來，給受傷的人包紮。袁列本在一旁看著，忽然對葉得水道：「葉大人，這樣下去不行。今天是為泊位，明天就可能為貨倉，後天……」
「嗯，袁掌櫃有何見解？」
「得立規矩。」袁列本道，「以前那套不行了。我提議，碼頭劃區——官船區、商船區、排幫區，各區再排號。誰來都得守規矩。」
「可蒲關商會肯嗎？」
「他們不肯，就請王知縣來評理。」袁列本目光堅定，「碼頭亂了，稅收就少了，王知縣比咱們急。」
葉得水沉吟片刻，點頭：「好，我這就讓何師爺擬個章程。」
晚些時候，袁列本回到醬園。小夥計說，下午有人送來一封信。
信是孫有才寫的，措辭客氣，說久仰袁掌櫃醬園大名，想訂一批醬菜，數量要二百壇，價格好商量。
袁列本把信放在燭火上燒了。灰燼落在硯台裡，像一團化不開的墨。
夥計不解：「掌櫃的，這麼大的單子……」
「不接。」袁列本淡淡道，「你記住，咱們的醬，隻賣給堂堂正正做生意的人。」
夜深了，醬園裡飄出縷縷醬香。袁列本在後院巡視，挨個檢查醬缸的溫度、濕度。這是他父親傳下的手藝，也是他守了二十多年的本分。
石三況說得對，茶館是訊息集散地，醬園又何嘗不是？每天來買醬的人，三教九流都有。從他們的隻言片語裡，能拚出蘭關的全貌。
這幾天來買醬的人，臉上都帶著憂色。碼頭上的衝突，商鋪裡的壓價，還有七總那塊懸而未決的工地，像三塊大石壓在蘭關人心上。
袁列本走到最大的一口醬缸前，這是祖傳的「老湯」，已經養了三十年。父親臨終前囑咐：醬如人心，要養，要守，不能急，不能貪。
他舀起一勺老醬，對著月光細看。醬色深褐透亮，香氣醇厚綿長。這是時間熬出來的味道，也是規矩守出來的品質。
夜風起，吹動醬園簷下的風鈴，叮噹作響。袁列本忽然想起年輕時，和龍行甲、曹變己他們一起在碼頭卸貨的日子。那時候雖窮，但心齊。
如今龍行甲不在了，曹變己在商會裡周旋，馬有財有馬有財的算計。可他袁列本還在，石三況還在，林進田、餘正元……這些老傢夥都還在。
他走回堂屋，鋪開紙筆。準備長沙的同行寫信，雲潭的也要寫。燭火搖曳，映著袁掌櫃專注的臉。窗外，蘭關鎮的燈火倒映在蘭江的水麵，水波興起，一片爛珊。