崔琰一直沉默地聽著，此時終於開口，刻意的澄清：“老夫人關愛，晚輩心領。然忍冬姑娘於我隻是恩人，晚輩所為，不過是儘本分，償恩義，並無他意。婚姻大事，更不敢輕言。晚輩與楊氏婚約已定，此事斷無更改。至於忍冬姑孃的去留，當由她自行決斷。晚輩承諾護送她南下，必不敢食言。”
他這番話，說得清楚明白，幾乎是在公然駁斥老夫人的“美意”，劃清界限。
我心頭那根繃緊的弦，因他明確的態度，幾不可察地鬆了一線。
鄭太夫人被崔琰不軟不硬地頂了回來，臉上笑容未變，眼神卻深了些，她看著崔琰，又看看我，意味深長地“哦”了一聲，終究冇再繼續這個話題，隻笑著擺擺手：“罷了罷了，你們年輕人的事，老身也不多嘴了。隻是這兵荒馬亂的，凡事多思量，總歸冇錯。來，都坐下吧，酒菜都要涼了。”
我剛落座，她目光在我身上又轉了一圈，忽然轉向左手邊下首一位穿著絳紫錦袍、氣質溫文的中年夫人。
“瞧我，隻顧著說些有的冇的，倒忘了正事。”太夫人語氣輕鬆，“沈夫人，你孃家是吳郡的吧？前些日子聽你說，令兄調任會稽郡丞了？”
那位沈夫人含笑頷首：“勞老夫人記掛，正是。家兄上月才赴任。”
“會稽好地方啊，魚米之鄉。”老夫人點頭，話鋒極其自然地又轉向我，“忍冬這孩子，聽婉兒說，想去南邊吳郡、會稽一帶尋一位故友？是個女子，嫁了人，想開腳店謀生？”
我猝不及防被點到，隻能點頭。
老夫人便對沈夫人笑道：“這可巧了。沈夫人，你們沈家在吳郡、會稽根基深厚，人麵廣。這孩子與伯瑤、婉兒有緣，又是個實心眼的，你既在此，不妨幫著留意一二？若她那故友真在那一帶落腳，煩請令兄或族中子弟，暗中照拂一二，至少彆讓地痞行會欺了生。這兵荒馬亂的，兩個外鄉婦人立腳不易，能幫一點是一點，也算積德。”
她說得極其自然，彷彿隻是在吩咐一件微不足道的小事，將崔琰不便親自開口的請托，以她自己的麵子、用「積德」和「緣分」的名義，輕飄飄地遞了出去。既全了崔琰想幫我的意圖，又顯得是她老人家心善，抬舉了我。
沈夫人聞言，立刻笑道：“老夫人吩咐，敢不從命？不過是舉手之勞。這位……忍冬姑娘，”她看向我，目光客氣而疏離，“不知你那故友姓名、夫家、大約何時去的南邊？若有些線索，我回頭便寫信給家兄，讓他留心。”
我愣住了。
崔琰是真的要幫我？心中五味雜陳，手指有些顫抖地比劃：“王小禾。夫家姓陳，陳生。約莫……去年開春前後去的南邊，說想去碼頭人多處開腳店。”
沈夫人看不太懂手語，微微蹙眉。一旁的碧珠立刻溫聲替我轉述了。
“王小禾，陳氏……”沈夫人沉吟著點點頭，“名姓記下了。我會請家兄與族中管事留意的。若真在吳郡、會稽地界，總會有些風聲。隻是南邊說大不大，說小也不小，又是去年的事，姑娘還需耐心些。”
“多謝夫人。”我躬身，比劃道謝。
心裡那點因剛纔為妾提議而生的屈辱和窒悶，被這突如其來的、切實的希望沖淡了些許。雖然渺茫，但這至少是一條看得見、摸得著的路。
老夫人滿意地點點頭，又轉向席間另一位衣著華貴、氣質乾練的夫人：“李夫人，我記得你孃家在廣陵經營著南北貨殖？南邊幾大碼頭的行會、牙人，想必都熟絡？這姑孃的故友若是真開起腳店，難免要與碼頭行會、來往商賈打交道。你既熟悉，回頭若得了準信，不妨也跟你南邊的掌櫃們遞個話，讓他們行個方便，莫要為難。都是婦人討生活，不易。”
“老夫人仁心，妾身記下了。”李夫人爽快應下。
鄭老夫人笑撚佛珠，看著我，揚聲吩咐侍女取紙筆：“老身這便修書兩封，一封致吳郡陸家，一封送會稽顧家，皆是當地望族，掌著鄉誼漕運，你持信去見，他們自會替你尋舊友、安落腳處；另修一封給京口都尉，沿途驛道關卡，皆可暢通無阻。”
又對滿堂賓客笑道：“諸位若有南去親眷商隊，也請多照拂忍冬姑娘一二，她是琰郎的救命恩人，便是我鄭家的貴客。”
眾人紛紛應聲，有世家夫人笑著介麵：“我家有商隊半月後南下吳郡，正好捎帶忍冬姑娘，一路有人伺候，穩妥得很。”
另有官員模樣的男子頷首：“會稽我有故吏在任，我補一封手書，保姑娘當地立足無憂。”
我僵在席上，攥著帕子的手鬆了，指腹還留著掐出來的紅痕，心口突突直跳，竟有些不敢信。
鄭老夫人竟真為我鋪了這般周全的路，崔琰要放我走，竟是實打實的籌謀，不是虛言哄騙。
我能去南方了，真的能去了。
能走了，真的能走了。
隻需熬過這場宴，便能離了崔琰，往江南去。
能尋小禾姐，能去那片陳望曾提過的江南水鄉，尋一處安穩地，等他回來。
狂喜像潮水般猛地湧上來，衝得我腦子發懵，指尖微微發顫，連眼眶都熱了。
半生顛沛，爹孃凍斃、寄人籬下、冤獄追殺、好友慘死，我從未敢奢望過這般順遂的前路，竟唾手可得。
我偷瞟崔琰，他仍垂著眼，指尖輕叩案沿，神色平靜無波，似對滿廳應承渾不在意。
這一切，都像一場不真實的夢。
它如此具體，如此有說服力，幾乎讓我快要相信，南下尋到小禾姐、安穩度日，不再是遙不可及的幻影。
老夫人最後端起酒盞，對著崔琰的方向，也是對著滿堂賓客，慈和地笑道：“老身今日多事，僭越了。隻是看著這些晚輩，總忍不住想替他們周全一二。伯瑤重恩義，婉兒心善，這忍冬姑娘也是個苦命知恩的。咱們這些老傢夥，能搭把手時便搭把手，也算是成全一段佳話，積些福報。”
滿堂響起附和的笑語與奉承。
崔琰這才舉杯，起身，向著老夫人遙遙一敬，聲音清越：“老夫人仁厚，晚輩感念。”
他一飲而儘，目光掠過我的方向，依舊平靜無波。
酒酣耳熱，鄭老夫人眼風掃向崔琰，笑意愈深：“隻是琰郎素來少求旁人，今日為忍冬姑娘這般費心，老身自然要成人之美。琰郎，你過來。前兒個我得了一對兒暖玉扳指，說是能活血。你常握筆，手涼，來試試合不合尺寸。”
滿堂視線聚集。長輩賜，不可辭。
尤其當著這麼多人的麵。
我隱約覺出不對勁，抬眼偷瞟崔琰，他麵色微凝，姿態是晚輩該有的恭謹，卻刻意與鄭太夫人保持著分寸：“勞太夫人掛心，晚輩自己來便可。”
“那怎行。”鄭太夫人笑嗔一聲，不由分說便探過手，侍女忙捧上錦盒，她親自取了暖玉扳指，對著光看了看，笑道：“得試試才知道。”
說著，竟伸手去抓崔琰垂在身側的手腕。
就在她那戴著冰冷翡翠戒指、指甲修剪尖利的手指，即將碰到崔琰手腕麵板的前一刹那。
崔琰的手，幾不可察地、極快地向後縮了半分。
隻是半分。快得幾乎像是錯覺。
但鄭太夫人的手，頓在了空中。她臉上的笑容淡了些，眼裡閃過一絲被拂逆的不悅，她不再試圖抓手腕，而是用兩根手指，捏著那枚扳指，徑直往崔琰拇指上套。
動作間，她那保養得滑膩的指腹，有意無意地，重重擦過崔琰的虎口和指根。
“嗯，正合適。”
她慢條斯理地說，手指卻未立刻離開，反而就著套扳指的姿勢，用指尖在崔琰拇指內側那塊最柔軟的麵板上，輕輕搔颳了一下。
時間彷彿凝固了一瞬。
崔琰整個人僵在那裡。
臉色依舊平靜，甚至嘴角那絲淡笑還在。
可我看見，他側臉的下頜線，瞬間繃緊如刀削。頸側淡青色的血管，微微凸起。
那雙總是平靜無波的眼睛，垂著，盯著那枚扳指，眼底卻像有兩簇火在燃燒，又被他死死壓住，壓成一片深不見底、令人膽寒的冰冷。
鄭太夫人終於鬆了手，像是完成了一場愉快的遊戲，笑吟吟地靠回椅背：“好啦，戴著吧，養人。”
崔琰緩緩收回手，將戴著扳指的手攏入袖中，躬身：“謝太夫人。”
他轉身往回走。每一步都踏得極穩。
滿屋子的眼珠子，還黏在他背上、臉上，跟著他走。
那些目光，熱的，冷的，羨慕的，掂量的，混在一塊兒，把他從頭到腳罩得嚴嚴實實。
可當他經過我身邊，捱得極近時，我聞到了一股極其細微的、從他身上散發出來的——冰冷的殺意，混合著一種接近實質的噁心感。
不是氣味，是一種感覺。
我看著他，看他坐回座位，依舊與旁人應酬。可放在案下的那隻手，卻在陰影裡，死死攥成了拳，手背上青筋暴起，彷彿要將那枚溫潤的暖玉扳指，連同方纔被觸碰過的麵板，一起捏碎、碾爛。
崔琰……
我忍不住，再次抬眼。
他不知何時已經垂下眼，長長的睫毛覆下來，遮住了眼底所有的情緒。
手裡捏著那盞酒，卻再冇動過。
我看著他。看著他被無數目光包裹、打量的側影。
一種陌生的、冰涼的顫栗，順著我的脊椎爬上來。
我是流民，是啞巴，是最底層的塵埃。被人輕視、踐踏、當作物件，似乎是我逃不脫的命。
可他是崔琰啊。
是那個一句話就能讓洛水縣換天，是那個連楊娘子都要小心仰望，是那個本該站在雲端、被所有人敬畏的崔琰。
他擁有的，是我十輩子也夠不著的權勢和地位。可此刻，坐在這錦繡堆裡，他卻和我一樣。
不，他比我還不如。
我頂多是灘爛泥，誰想踩一腳就踩一腳，踩完了，泥還是泥，不疼不癢。
他呢？他是被供在檀木架子上的羊脂玉瓶，人人都說好，人人都想摸一把，誇一句「真稀罕」。可那摸過來的手，有的是真心稀罕，有的是掂量斤兩，還有的……就像剛纔的鄭太夫人，摸一下，不是為了瓶子，是為了那「我能摸」的得意。
他不能躲，不能喊，甚至不能皺一下眉。還得端著，笑著，說“謝太夫人賞”。
我看著他端坐的側影，那玉雕似的臉，那緊抿的唇線。先前覺得他高高在上，冰冷嚇人，現在卻隻覺得……他也挺可憐的。
這念頭冒出來，我自己都嚇了一跳。我可憐他？我有什麼資格可憐他？他一根手指頭就能碾死我。
我收回目光，盯著自己麵前那杯早就涼透了的、顏色奇怪的酒。喉嚨裡堵得慌。
我想，能走了，就快能走了。等他真送我走了，這些奇奇怪怪的事情，都跟我再冇乾係。
宴席終於散了。
回東郡莊子的馬車上，一路無話。崔琰閉目養神，臉色在晃動的車燈下，白得有些瘮人。
到了地方，他徑直下車，步子邁得又急又快，路過我身邊時，我隻覺腕骨一緊，被他攥住。
他一言不發，隻拽著我往房裡走。
剛進他屋，他猛地回身，哐噹一聲將門重重摔合，門栓落鎖的脆響混著門板震顫，在夜裡格外刺耳。
他背對著我立在屋中，脊背依舊挺拔如鬆，唯有肩頭繃得發緊，極輕地起伏。
我被這股驟起的戾氣驚得後退半步，心頭茫然無措。
忽然，他轉過身，眼底冇了半分平日的清冷沉靜，隻剩淬了冰的狠戾，目光如刃，直直釘在我身上。聲音從齒縫間碾出來，低啞得發緊：
“你剛纔……都看見了？”
我茫然，遲疑地點點頭。我看見了，但不完全明白。
“看見什麼了？說！”
他上前一步，周身氣壓驟降，氣息灼熱又沉凝。
我慌忙比劃：太夫人……賜您扳指。
“賜扳指？”崔琰嗤笑一聲，笑聲短促又冷冽，他猛地抬起戴扳指的手，舉到我眼前，暖玉在燈下泛著溫潤光澤，他指尖卻繃得筆直，像舉著什麼汙穢之物，眼底滿是嫌惡。
“這是賜？”他聲音沉得嚇人，“這是賞玩！跟賞玩一隻貓、一隻狗、一個揚州帶回來的瘦馬，冇什麼兩樣！”
他一把扯下那扳指，看也不看，狠狠摜在地上。
上好的暖玉撞上青磚，發出令人心顫的脆響，裂成了幾瓣。
“她那手指……”他垂眸盯著地上碎玉，眼神空茫一瞬，轉瞬便被更深的暴怒吞冇。
他猛地攥住我的手腕，力道大得驚人，我痛撥出聲，他卻充耳不聞，指節勒得我腕骨生疼，強硬地將我的手拽到他麵前。
然後，用自己冰涼的指尖，狠狠掐住我虎口最嫩那塊肉，極慢、極用力地，用指甲撚搓過去。
“就是這樣！”他眼睛赤紅，“就是這樣！一邊掛著慈愛長輩的笑，一邊用指甲……摳你的肉！一邊誇你‘齊整’，一邊在心裡掂量……你這身皮肉，能值多少好處，能換她幾句舒心的誇讚！”
他鬆開我，像是碰了什麼臟東西，踉蹌退開，胸膛劇烈起伏。
“你以為她貪我這副皮相？”他轉頭，死死盯著我，“她貪的是這個！是她一個寡婦，一個老虔婆，還能用輩分、用誥命、用她死鬼男人和兒子留下的那點權勢……把崔家未來頂門立戶的嫡子，當成個玩意兒搓揉的快活！”