慶國公顧雲章被押入天刑司大牢的那一刻，抓捕行動終於落下了帷幕。可對於暗影衛與天刑衛的審訊人員來說，真正的工作纔剛剛開始。
接下來的數日，天刑司大牢的地下深處，燈火徹夜不熄。
韓昭隱被關在東首第一間牢房。他的妻兒已被另行安置，這是趙元虎特意安排的——讓他知道，家人無恙，卻又見不到麵。這種若即若離的煎熬，比任何刑具都更摧殘人心。柳文清坐在他對麵，麵前攤著厚厚一摞供詞，手中的筆遲遲未落。
“韓大人，”他的聲音清冷如霜，“那十七個被頂替的考生，姓名、籍貫、家住何方，你都交代清楚了。可那十七個頂替者，你卻隻字未提。”
韓昭隱低著頭，一言不發。
柳文清不急。他放下筆，端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，抿了一口。茶水溫熱，在這陰冷的地牢裡，竟有幾分奢侈的暖意。他放下茶盞，淡淡道：“韓大人不說，也無妨。那十七個頂替者的名字，我們已經有了。”
韓昭隱猛地抬起頭。
柳文清從袖中取出一張紙，展開，念道：“順天府，王啟年；應天府，趙子恒；蘇州府，錢文瑞；鬆江府，孫家棟……”他一口氣唸了十七個名字，一個不漏，一個不差。
韓昭隱的臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
柳文清將那張紙摺好，收入袖中，聲音依舊平靜：“韓大人，你以為你把那些人的名字藏起來，我們就查不到？你太小看天刑衛了。那些頂替者，有的還在京城，有的已經回了老家，有的甚至已經開始準備殿試。可他們跑不了。一個都跑不了。”
他站起身，收拾好桌上的供詞，轉身朝牢門走去。走到門口，他停下腳步，冇有回頭：“韓大人，你的妻兒很好。陛下有旨，禍不及妻兒。隻要他們不曾參與，便不會受到牽連。”
韓昭隱的眼淚，終於奪眶而出。
他跪在地上，朝著柳文清的背影，重重地磕了三個頭。額頭撞擊在冰冷的青磚上，發出沉悶的聲響，鮮血順著額角流淌，他卻渾然不覺。
柳文清冇有回頭。他邁步走出牢房，身後那扇鐵門緩緩合攏，發出沉悶的聲響。
與此同時，地牢的另一端，蘇月璃正在審問慶國公府的一名管家。那人名叫顧忠，在慶國公府當差三十餘年，是顧雲章最信任的心腹之一。他知道的事，比任何人都多。
蘇月璃冇有用刑。她隻是靜靜地坐在那裡，手中捏著一根銀針，在燭火下輕輕轉動。針尖泛著幽冷的光，映在顧忠臉上，讓他的臉色愈發慘白。
“顧管家，你在慶國公府三十年了。”她的聲音很輕，如同閒話家常，“三十年，你看著延之少爺出生，看著他長大，看著他讀書，看著他參加科考。你對這個家，是有感情的。”
顧忠的嘴唇在哆嗦。
“可你有冇有想過，”蘇月璃的目光落在他臉上，“那些被頂替的考生，也有家，也有父母，也有十年的寒窗苦讀。他們的父母，也在等著他們金榜題名，光宗耀祖。”
顧忠的眼淚，無聲地滑落。
蘇月璃將銀針放回托盤上，聲音依舊平靜：“顧管家，你是個聰明人。你應該知道，你手裡的那些名字，是你唯一的籌碼。現在交出來，或許還能保住一條命。等我們自己查出來，那就什麼都冇有了。”
顧忠沉默了很久。然後，他緩緩開口，說出了那十七個頂替者的名字，以及他們與慶國公府的聯絡方式、銀兩往來的賬目、以及藏在城外莊子裡的證據。
蘇月璃一一記下，筆尖劃過紙麵，發出沙沙的聲響。那聲音在地牢裡迴盪，如同死神的腳步，一步一步，越來越近。
數日之後，天刑衛與暗影衛聯手，根據供詞和線索，將那十七個頂替者全部抓捕歸案。有人還在京城，有人已經回了老家，有人甚至已經收拾好行裝，準備去參加殿試。當他們被從天刑衛的囚車裡拖出來時，有的痛哭流涕，有的麵如死灰，有的癱軟在地，連站都站不穩。冇有人同情他們。因為他們竊取的，不隻是彆人的名字，更是彆人的人生。
紅榜終於可以公佈了。
這一日，天氣格外晴朗。京城中央廣場上，人山人海。數千名考生從四麵八方湧來，擠在紅牆之下，翹首以盼。有人天冇亮就來了，站在最前排，凍得瑟瑟發抖，卻不肯離開。有人擠在人群中，踮著腳尖，伸長脖子，恨不得長到一丈高。有人閉著眼睛，雙手合十，口中唸唸有詞，不知在向哪路神仙禱告。
日上三竿，禮部尚書李新親自登上高台。他穿著一身緋色官袍，麵色肅穆，手中捧著一卷明黃絹帛。身後，跟著幾名禮部官員，捧著紅榜，小心翼翼地展開，貼在紅牆之上。
廣場上，瞬間安靜下來。數千雙眼睛，齊刷刷地落在那張紅榜上。
李新深吸一口氣，緩緩開口，聲音以內力送出，清晰地傳入每一個人耳中：“諸位考生，此次春闈，有宵小之輩舞弊作亂，妄圖竊取天下讀書人之心血。幸得陛下聖明，天刑衛、暗影衛日夜追查，終將一乾案犯繩之以法。今紅榜所錄，乃經反覆覈實之結果，無一虛假，無一舞弊。諸位可以放心了。”
此言一出，廣場上頓時炸開了鍋。
“舞弊？有人舞弊？”
“怪不得紅榜推遲了這麼多天！”
“陛下聖明！陛下萬歲！”
有人憤怒，有人感慨，有人慶幸，有人後怕。但更多的，是對那位年輕帝王的感激與敬仰。不知是誰帶頭喊了一聲：“陛下萬歲！”緊接著，數千人齊聲高呼，聲浪如同山呼海嘯，響徹雲霄，傳遍整座京城。
李新站在高台上，聽著那震耳欲聾的歡呼聲，眼眶微微泛紅。他深吸一口氣，側身讓開，露出身後那張紅榜。
紅榜上，密密麻麻寫滿了名字。一甲、二甲、三甲，數千個名字，在陽光下熠熠生輝。
廣場上，瞬間又安靜了。
所有人的目光，都死死盯著那張紅榜。有人從最左邊開始看，有人從最右邊開始看，有人先看一甲，有人先看三甲。有人在心裡默默唸著自己的名字，有人閉著眼睛不敢看，有人雙手發抖，連榜都抓不穩。
一個穿著舊棉袍的年輕書生，擠在人群中，踮著腳尖，目光從紅榜上一行一行地掃過。他的手在發抖，額頭上滲出細密的汗珠。他找了一遍，冇有找到自己的名字。他不甘心，又找了一遍，還是冇有。他的臉色，漸漸變得慘白。他低下頭，擠出了人群，冇有人注意到他。
一個白髮蒼蒼的老者，拄著柺杖，站在人群後麵，眯著眼睛，努力想要看清紅榜上的字。他的孫子站在他身旁，扶著他，替他看榜。那少年看了很久，忽然跳了起來，喊道：“爺爺！爺爺！您中了！二甲第十七名！”老者的眼淚，奪眶而出。他拄著柺杖，顫巍巍地站在那裡，望著那張紅榜，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
一個穿著錦緞袍子的年輕公子，站在人群最前麵，仰著頭，目光死死盯著紅榜。他的手指在紅榜上劃過，一個一個名字地找。忽然，他的手指停住了。他的眼睛瞪得滾圓，嘴巴張著，卻發不出任何聲音。他的臉色，從蒼白變成通紅，又從通紅變成慘白。他冇有找到自己的名字。他站在那裡，一動不動，如同一尊石雕。
周明遠站在人群中，仰著頭，目光從紅榜上緩緩掃過。他的手指在微微顫抖，心跳快得像擂鼓。他的腦海中一片空白，隻有一個念頭在瘋狂地旋轉——一定要中，一定要中。
他的目光，落在了紅榜的最上方。一甲第一名。
那三個字，如同三道驚雷，在他腦海中炸響。
周明遠。
他愣住了。他站在那裡，一動不動，彷彿被施了定身法。他的眼睛瞪得滾圓，嘴巴張著，卻發不出任何聲音。他的腦海中一片空白，隻有那三個字，在眼前反覆閃爍。
“周兄！周兄！”張富貴的聲音從身後傳來，帶著幾分急切，“你怎麼了？你中了冇有？”
周明遠冇有回答。他隻是站在那裡，望著那張紅榜，望著那三個字，眼淚無聲地滑落。
“我中了。”他的聲音很輕，輕得幾乎聽不見，“我中了……一甲第一名。”
張富貴愣住了。然後，他猛地跳了起來，一把抱住周明遠，大聲喊道：“中了！中了！周兄中了狀元！狀元！”
林清源也擠了過來，看著紅榜上那個名字，眼眶微微泛紅。他拍了拍周明遠的肩膀，聲音有些哽咽：“周兄，恭喜。”
周明遠抹了把眼淚，笑了。那笑容裡有喜悅，有釋然，還有幾分說不清道不明的東西。他想起家鄉的老母親，想起她送自己出門時那雙含淚的眼睛，想起她佝僂的背影，想起她粗糙的雙手。娘，兒子中了。兒子冇有辜負您。
張富貴又去看榜，找了半天，卻冇有找到自己的名字。他的笑容僵在臉上，愣了好一會兒，才緩緩放下手。他撓了撓頭，苦笑一聲：“唉，罷了罷了。果然還是不行。”
周明遠正要安慰他，張富貴卻擺了擺手，拍了拍自己的肚子，笑道：“《論語》有雲：‘知之者不如好之者，好之者不如樂之者。’我這人，讀書不是那塊料，經商倒是樂在其中。回家跟我老爹學做生意，說不定還能闖出一番名堂來。周兄，你日後當了官，可彆忘了提攜小弟啊！”
周明遠看著他，心中湧起一股暖流。他重重地點了點頭：“一定。”
林清源也找到了自己的名字——二甲第二名。他站在那裡，看著那個名字，長長地撥出一口氣。他的臉上冇有狂喜，冇有激動，隻有一種淡淡的、如釋重負的笑意。十年寒窗，終於有了回報。
張富貴四下張望，忽然皺起了眉頭：“咦，怎麼冇看到沈兄？他跑哪兒去了？”
周明遠和林清源也四處看了看，卻怎麼也找不到沈墨言的身影。廣場上人山人海，擠得水泄不通，或許他被人群擠到了彆處。
“算了，先回去吧。他應該自己會回去。”周明遠道。
張富貴點點頭，三人擠出了人群。
離紅榜不遠處的一條小巷裡，沈墨言單膝跪地，低著頭，麵前站著一個年輕的玄衣少年。
正是大晟天子，蕭景琰。
蕭景琰負手而立，目光越過巷口，望著廣場上那片黑壓壓的人群，望著那張在陽光下熠熠生輝的紅榜，望著那些或喜或悲的麵孔。他的唇角，微微上揚。
“如何？”他開口，聲音平靜，“還是去和你的朋友們打打招呼吧。”
沈墨言抬起頭，眼中滿是激動與難以置信：“陛下，這……這如何使得？”
蕭景琰收回目光，看著他，微微一笑：“去吧。朕允許了。”
他頓了頓，又道：“另外，你的工作，做得非常好。”
沈墨言的眼眶微微泛紅。他重重地磕了一個頭，聲音哽咽：“謝陛下讚譽！”
蕭景琰擺了擺手。沈墨言站起身，轉身朝巷口走去。走了幾步，他又停下腳步，回頭看了一眼。蕭景琰依舊站在那裡，負手而立，月光灑在他身上，將他的影子拉得很長很長。
沈墨言深吸一口氣，大步走出了巷口。
蕭景琰望著他的背影，唇角那絲笑意，漸漸變得悠遠而深沉。
世人皆稱暗影衛殘忍無情，嗜血暴虐。可在他眼中，暗影衛也是人，也有自己的情感，也有自己想要守護的東西。沈墨言是暗影衛的成員。早在數月之前，他便被派去接近周明遠等人。起初，隻是為了觀察這幾個考生的品性與本心——看看他們是否堪當大任，看看他們是否值得栽培。後來，科考舞弊案事發，周明遠遭到刺殺，蕭景琰便給沈墨言加派了任務——保護他們的安全。
這便是他為何會武藝高強，為何會在危難時刻挺身而出，為何會出現在那間客棧裡。一切，都有了答案。
沈墨言走出巷口，混入人群中。廣場上人山人海，到處都是歡呼聲、哭泣聲、歎息聲。有人在笑，有人在哭，有人抱著朋友跳了起來，有人蹲在地上抱頭痛哭。
沈墨言冇有去看紅榜。他不需要看。他是暗影衛的成員，冇有參加過科考，紅榜上不會有他的名字。他比紅榜更吸引他的，是他的那三個朋友。
他在人群中穿梭，目光四處搜尋。他看到了張富貴那圓滾滾的身影，正拉著周明遠說著什麼，笑得前仰後合。他看到了林清源站在一旁，麵帶微笑，望著那張紅榜，眼中閃著光。他想走過去，想和他們一起笑，一起慶祝。可他的腳步，卻停在了人群中。
他望著他們，望著那些熟悉的麵孔，心中湧起一股複雜的情緒。
然後，他邁步，朝他們走去。人群擁擠，摩肩接踵。他的身影，在人群中若隱若現。冇有人注意到他。
冇有人知道，他正在尋找。尋找那幾張熟悉的臉，尋找那些曾經並肩作戰的兄弟，尋找那個屬於他的、短暫的、溫暖的歸宿。
遠處，蕭景琰站在巷口，望著那片人海，望著那個漸漸遠去的身影，微微一笑。然後，他轉身，消失在夜色之中。
夜風輕拂，吹散了廣場上的喧囂。紅榜在燈火下熠熠生輝，映照著無數張或喜或悲的臉。有人在笑，有人在哭，有人默默離去，有人久久不願離開。
而沈墨言，還在人群中。他在尋找。尋找那幾張熟悉的臉，尋找那些曾經並肩作戰的兄弟。他不知道能不能找到，不知道找到了該說什麼，不知道那些朋友還會不會像從前一樣待他。他隻知道，他要去。哪怕隻是遠遠地看上一眼，哪怕隻是默默地在人群中站一會兒。