沈墨言在人群中穿行，目光如鷹隼般掃過每一張麵孔。廣場上人山人海，歡呼聲、哭泣聲、歎息聲交織在一起，如同煮沸的粥。他擠過一撥又一撥人，繞過幾個抱頭痛哭的書生，終於在一處僻靜的角落，看到了那三道熟悉的身影。
周明遠正仰頭望著紅榜，眼中淚光閃爍；林清源站在他身側，麵帶微笑，如同一株沉靜的青竹；張富貴蹲在地上，手裡攥著一根糖葫蘆，吃得滿嘴糖漬，腮幫子鼓得像隻倉鼠。
沈墨言走過去，腳步很輕，卻還是被張富貴發現了。張富貴抬起頭，眼睛一亮，猛地站起來，糖葫蘆差點戳到旁邊人的臉上。
“沈兄！你可算來了！”他一把拽住沈墨言的袖子，“你跑哪兒去了？我們都找你好半天了！”
周明遠和林清源也轉過身來，臉上都帶著笑意。
沈墨言看著他們，心中湧起一股暖流。他張了張嘴，想要說些什麼，卻被張富貴搶了先。
“沈兄，你考得如何？中了冇有？”張富貴迫不及待地問道，眼中滿是期待。
沈墨言愣了一下。他冇想到張富貴會問這個。他低下頭，沉默了片刻，然後抬起頭，苦笑一聲，搖了搖頭：“冇有發揮好，落榜了。”
空氣彷彿凝固了。張富貴的笑容僵在臉上，糖葫蘆舉在半空，忘了咬。林清源的目光微微一黯，周明遠的眉頭皺了起來。
張富貴最先反應過來。他拍了拍沈墨言的肩膀，用力之大，差點把沈墨言拍了個趔趄：“冇事冇事！幾年後還有機會！我也冇上榜，到時候咱們一起加油！”
周明遠也走上前，鄭重地拱了拱手：“沈兄，勝敗乃兵家常事，切莫氣餒。以沈兄之才，下次必能金榜題名。”
林清源點了點頭，溫聲道：“沈兄，不必掛懷。人生之路，不止科舉一條。你我相交，貴在知心，不在功名。”
沈墨言看著他們，心中湧起一股難以言喻的酸澀。他想告訴他們真相，想說他不是落榜，而是根本冇有參加科考。可話到嘴邊，又嚥了回去。
張富貴大手一揮，豪氣乾雲：“行了行了，紅榜也出來了，咱們去慶祝慶祝！到時候各奔東西，怕是難聚了！走，我請客！我爹給的盤纏還有不少呢，今天不醉不歸！”
他說著，便率先衝了出去，那圓滾滾的身影在人群中橫衝直撞，引得路人紛紛側目。
周明遠和林清源對視一眼，都笑了。沈墨言也笑了，邁步跟了上去。
四人來到京城最好的酒樓——“醉仙樓”。張富貴大手一揮，要了一間上等包間，名曰“摘星閣”。店小二殷勤地引路，推開雕花木門，裡麵陳設雅緻，紫檀木的桌椅，牆上掛著名人字畫，窗外可見整條朱雀大街的燈火。
張富貴一屁股坐在主位上，拿起選單，翻了幾頁，眼睛都亮了：“來來來，點菜點菜！周兄，你喜歡吃魚，來個清蒸鱸魚！林兄，你喜歡清淡的，來個竹筍炒肉！沈兄，你喜歡辣的，來個麻婆豆腐！我呢，紅燒肉、糖醋排骨、烤鴨、醬牛肉……都來一份！”
周明遠忍不住笑道：“張兄，你點這麼多，吃得完嗎？”
張富貴拍了拍肚子，理直氣壯：“吃不完打包！我爹說了，窮家富路，出門在外不能虧待自己！”
林清源搖了搖頭，端起茶盞抿了一口，淡淡道：“令尊之言，倒是質樸有理。”
沈墨言坐在一旁，看著他們你一言我一語，心中暖意融融。他很少有這樣的時刻——不用提防，不用偽裝，不用算計。隻是幾個朋友，坐在一起，吃吃喝喝，說說笑笑。
菜很快端了上來，滿滿一桌，色香味俱全。張富貴第一個動筷子，夾起一塊紅燒肉塞進嘴裡，嚼得滿嘴流油，含糊不清地嘟囔：“嗯……好吃！好吃！”
周明遠夾了一筷子魚，細細品味，點頭稱讚。林清源吃得慢條斯理，每一口都嚼得很仔細，彷彿在品鑒什麼珍饈。沈墨言夾起一塊麻婆豆腐，麻辣鮮香，味道確實不錯。
幾杯酒下肚，話匣子便開啟了。
周明遠放下酒杯，看著沈墨言，目光中帶著幾分深意：“沈兄，今日過後，我們怕是許久才能相見了。”
沈墨言點點頭，端起酒杯，輕輕晃了晃：“是啊。”
周明遠沉默了片刻，忽然開口：“沈兄，其實你不僅僅是春闈考生吧？”
此言一出，張富貴和林清源都愣住了。張富貴嘴裡還含著半塊排骨，瞪大眼睛看著周明遠，又看看沈墨言，一臉茫然。林清源放下筷子，眉頭微皺，若有所思。
沈墨言的手指微微一頓。他看著周明遠那雙清澈而深邃的眼睛，心中忽然湧起一股釋然。周兄果然是敏銳之人，從當初在客棧遇襲時，他便察覺到了端倪。
他沉默了片刻，然後放下酒杯，笑了。那笑容裡有釋然，有坦然，還有幾分如釋重負的輕鬆。
“周兄果然敏銳，還是被你看出來了。”他深吸一口氣，目光掃過三人，“諸位，那便重新認識一下。在下沈墨言，京城暗影衛之一。”
“暗影衛”三個字一出，張富貴的筷子“啪嗒”掉在了桌上。他的嘴巴張得能塞進一個雞蛋，眼睛瞪得滾圓，好半天才擠出一句話：“不……不是，開玩笑的吧？沈兄，你……你居然是暗影衛？”
林清源的臉色也變了。他雖然冇有張富貴那般失態，卻也是滿臉震驚，手指微微顫抖。暗影衛——那是直接隸屬於陛下的秘密機構，是傳說中神出鬼冇、殺人不眨眼的暗殺者。他從未想過，那個沉默寡言、與他們同吃同住的沈墨言，竟然是暗影衛的人。
周明遠倒是顯得平靜許多。他端起酒杯，輕輕抿了一口，緩緩道：“果然如此。在當初與那些刺客搏鬥時，我便察覺到，沈兄的身手十分強大。若不是要保護我們，沈兄甚至能夠獨自擊敗那些刺客。這般實力，絕不是一個普通讀書人能夠擁有的。”
沈墨言點了點頭，苦笑道：“周兄不愧是狀元郎，直覺果然敏銳。”
張富貴這時纔回過神來，嚥了口唾沫，小心翼翼地問：“沈兄，你把真實身份告訴我們，應該……冇事吧？”
沈墨言搖搖頭，語氣篤定：“我已經得到陛下允許了。”
他頓了頓，目光掃過三人的臉，聲音低沉而真誠：“來到你們身邊，確實是陛下的安排。為了任務，我不得不隱瞞身份。但說心裡話，我很高興認識你們這些朋友。希望你們……不要太在意我的身份。”
他說到最後，眼中竟有幾分忐忑。
周明遠看著他，忽然笑了。那笑容溫和而坦然，如同春日的暖陽。
“沈兄，你這說的是什麼話？”他站起身，舉起酒杯，“你是暗影衛又如何？咱們的交情，豈會被身份所束縛？來，乾了這杯！”
林清源也站起身，舉杯道：“沈兄，人生得一知己足矣。你我是知己，更是兄弟。身份之事，不值一提。”
張富貴最後一個站起來，舉著酒杯，聲音洪亮：“沈兄，你可是傳說中的暗影衛啊！這背景，以後可得罩著我們！來，乾杯！”
沈墨言的眼眶微微泛紅。他站起身，舉起酒杯，與三人重重一碰。
“乾杯！”
四人一飲而儘。
沈墨言放下酒杯，看著三人，神色鄭重：“諸位，陛下對各位十分讚賞，也極為信任。他日諸位金榜題名、入朝為官，必能在各自領域發光發熱。這是陛下親口所言。”
周明遠三人聞言，都是又驚又喜。張富貴更是激動得差點跳起來：“真的？陛下親口說的？咱們可是陛下認可的人了！就憑這個，都夠我吹十輩子了！”
林清源也是滿臉喜色，連連點頭。周明遠深深吸了一口氣，眼中光芒閃爍。
沈墨言再次舉起酒杯，聲音鏗鏘：“今日過後，我們怕是難再相聚。這一杯，敬我們的友誼——天長地久！”
周明遠舉杯：“敬友誼，天長地久！”
林清源舉杯：“敬友誼，天長地久！”
張富貴舉杯，聲音最大：“敬友誼，天長地久！”
四隻酒杯重重地碰在一起，發出清脆的聲響。酒液在杯中激盪，如同他們此刻澎湃的心潮。然後，四人仰頭，一飲而儘。
窗外，夜色漸深。朱雀大街上的燈火，如同一條蜿蜒的長龍，在黑暗中熠熠生輝。
酒樓裡，歡聲笑語，不絕於耳。
皇宮，禦書房。
燭火通明，將整間屋子照得如同白晝。
蕭景琰端坐於書案之後，麵前攤著幾份厚厚的卷宗，那是此次科考舞弊案的全部案卷。他冇有再看那些卷宗——每一個字都已刻在腦子裡。他的目光落在站在書案前的兩道身影上。
左邊是吏部尚書沈硯清，一襲青衫，麵色沉靜；右邊是禮部尚書李新，緋色官袍，神色恭謹。
蕭景琰緩緩開口，聲音不高，卻在這寂靜的禦書房裡格外清晰：“此次科考舞弊案，已經徹底了結。二位愛卿勞苦功高，朕心甚慰。”
沈硯清與李新齊齊躬身：“為陛下分憂，乃臣等本分。”
蕭景琰點了點頭，繼續道：“善後之事，也要儘快處理。顧雲章、韓昭隱等首惡，待刑部審定後，斬首示眾，以儆效尤。”
沈硯清微微頷首，問道：“陛下，其家眷如何處置？”
蕭景琰沉默了片刻，目光落在窗外那片深沉的夜色上。他的聲音平靜，卻帶著一種不容置疑的決斷：“依律，當誅九族。然朕思之再三，其家眷中，有不知情者，有年幼者，有無辜者。若一概誅戮，有傷天和。”
他頓了頓，繼續道：“凡參與舞弊案之家眷，同罪處置，斬首示眾。其毫不知情者，貶為庶民，永世不得為官。抄冇家產，儘數充入國庫。”
沈硯清與李新對視一眼，都從對方眼中看到了敬佩。如此處置，既維護了國法的威嚴，又體現了天子的仁德。換作旁人，怕是早就夷滅九族了。
“陛下聖明。”兩人齊聲道。
蕭景琰擺了擺手，話鋒一轉：“還有一事，需與二位愛卿商議。”
沈硯清與李新神色一凜，知道接下來纔是正題。
蕭景琰站起身，走到牆上那幅朝堂官員架構圖前，負手而立。圖上密密麻麻標註著六部九卿、各司各衙的官員姓名與職位，其中有不少位置，還空著。
“此次舞弊案，牽連甚廣。禮部、戶部多名官員落網，其職位空缺，亟待填補。”他的聲音沉穩而有力，“朕曾言，科考之後，將對朝中空缺的重要職位進行填補。如今，正是時候。”
沈硯清與李新的心，都提了起來。他們知道，接下來的談話，將直接決定未來朝堂的格局。哪些人上，哪些人下；哪些派係得勢，哪些派係失勢——都將在這間禦書房裡，一一敲定。
蕭景琰轉過身，目光落在兩人臉上，聲音平靜卻帶著千鈞之重：“二位愛卿，且隨朕一起，好好斟酌一番。”
燭火搖曳，將三人的影子投在牆上，忽長忽短。
窗外，夜色正濃。而一場關乎朝堂未來格局的密議，纔剛剛開始。