地窖裡瀰漫著潮濕黴腐的氣味，混著泥土的腥氣，令人作嘔。趙元虎舉著火把，彎著腰，沿著窄窄的階梯一步一步往下走。火光照亮了洞壁上的青苔和斑駁的磚縫，那些磚縫裡爬著細小的蟲蟻，在火光映照下四處逃竄。身後，兩名天刑衛成員緊緊跟隨，一人手持長刀，一人握著繩索，目光警惕地掃視著四周。
階梯儘頭，是一處不大的空間。約莫兩丈見方，四壁用青磚砌成，地麵鋪著碎石，角落裡堆著幾個破舊的木箱和幾隻瓦缸，缸口覆著厚厚的灰塵。這裡原本是韓府用來儲存蔬菜和雜物的地窖，如今卻成了韓昭隱藏身的窩點。
趙元虎的目光緩緩掃過每一個角落。木箱、瓦缸、牆角堆放的柴火，還有一扇半掩的木門，不知通向何處。他深吸一口氣，壓低聲音：“分開搜。不要放過任何地方。”
兩名成員點點頭，一人朝那扇木門走去，另一人蹲下身，檢查那些瓦缸。趙元虎則走向那堆木箱，用刀尖挑開箱蓋。箱子裡空空蕩蕩，隻有幾塊發黴的布片。他正要轉身——守在門口的那名成員忽然驚呼一聲：“大人！”
那驚呼聲急促而尖銳，在地窖裡迴盪，震得火把上的火焰都晃了幾晃。趙元虎心中一凜，轉身便朝門口衝去。兩名成員緊隨其後，三人的腳步聲在狹窄的階梯上咚咚作響，如同擂鼓。
地窖門口，一道人影正拚命往外衝。那人穿著一身深色的衣裳，頭髮散亂，臉上滿是泥汙，手中瘋狂地揮舞著一根木棍，試圖逼退守在門口的天刑衛成員。他的動作很猛，卻冇有章法，顯然不是習武之人。
正是韓昭隱。
“抓住他！”守在門口的兩名成員同時出手，一人用刀背磕飛了他手中的木棍，另一人探手抓住他的衣領，猛地一拽。韓昭隱腳下一個踉蹌，撲倒在地，卻還在拚命掙紮，雙腿亂蹬，雙手在地上亂抓，指甲都劈裂了，滲出血來。他的嘴裡發出含混的嘶吼，如同困獸，卻一個字也聽不清。
趙元虎衝出地窖，幾步跨到韓昭隱麵前，蹲下身，一把揪住他的頭髮，迫使他抬起頭來。火光映在韓昭隱臉上，那張平日裡精明算計的臉上，此刻滿是驚恐與絕望，眼眶通紅，嘴角還有乾涸的血跡。他大口大口地喘著氣，胸膛劇烈起伏，如同一條被扔上岸的魚。
“韓大人，跑什麼？”趙元虎的聲音冰冷，冇有一絲溫度。
韓昭隱冇有回答，隻是死死盯著他，眼中滿是血絲。
趙元虎站起身，朝兩名成員揮了揮手：“綁了。”
兩人上前，用牛筋繩將韓昭隱的雙手反剪到背後，捆了個結結實實。韓昭隱冇有再掙紮，隻是癱坐在地上，低著頭，肩膀微微顫抖。他的呼吸漸漸平複下來，可那顫抖卻越來越劇烈，如同秋風中最後一片枯葉。
趙元虎站在他麵前，居高臨下地看著他，眉頭卻微微皺起。
不對勁。韓昭隱確實躲在地窖裡，可天刑衛的人還冇搜到那個角落，他本可以繼續藏下去。地窖雖不大，卻堆滿了雜物，有木箱、瓦缸、柴火，還有一扇半掩的木門——若是他躲在那些東西後麵，或者從木門逃到彆處，天刑衛未必能立刻找到他。可他偏偏在這個時候衝了出來，主動暴露了自己。
為什麼？
趙元虎的腦海中飛快地轉動著。韓昭隱不是傻子，他能在禮部侍郎的位置上坐這麼多年，靠的就是算計。他不可能不知道，衝出來是死路一條。那他為什麼還要這麼做？
要麼，是他認命了，主動出來自首。可他方纔那瘋狂的掙紮，那拚命的嘶吼，分明是不甘心，分明是還想逃。認命的人，不會有那樣的眼神。
要麼——他是在掩護。
趙元虎的目光驟然一凜。他轉過身，朝地窖門口走去，邊走邊下令：“派幾個人下去，把地窖給我搜一遍！每一個角落，每一塊磚，都給我翻過來！不要放過任何地方！”
兩名成員領命，帶著火把重新鑽入地窖。
韓昭隱癱坐在地上，聽到這句話，身體猛地一僵。他的頭依舊低著，可那微微攥緊的拳頭，那急促了幾分呼吸，都暴露了他內心的緊張。他想掩飾，可那掩飾在趙元虎眼中，如同黑夜中的燭火，無處遁形。
趙元虎冇有回頭，可他的唇角，微微上揚。他猜對了。
不到半炷香，地窖裡傳來一陣驚呼：“大人！找到了！”
趙元虎快步走進地窖，火把的光照亮了最深處那個角落。角落裡堆著幾隻破瓦缸，缸與缸之間的縫隙裡，有一塊木板，木板邊緣有新鮮的泥土痕跡，顯然不久前被人動過。一名成員蹲在木板旁，手裡舉著火把，另一人已經掀開了木板，露出下麵一個黑洞洞的入口。
那入口很窄，隻容一人勉強擠進去。趙元虎蹲下身，將火把探入洞口。火光搖曳，照亮了下麵一個極小的空間——約莫一人來高，一丈見方，四壁粗糙，顯然是倉促挖出來的。狹小的空間裡，兩個人蜷縮在角落。一個是穿著素色衣裙的婦人，約莫四十來歲，麵容清秀，此刻卻滿臉淚痕，渾身發抖。她懷中緊緊抱著一個五六歲的男童，那孩子麵色蒼白，眼睛瞪得大大的，滿是恐懼，卻咬著嘴唇，一聲不吭。
“出來。”趙元虎的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴。
婦人渾身一震，抱緊了懷中的孩子，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。那孩子抬起頭，望著趙元虎，眼中滿是驚恐，卻還是倔強地擋在母親身前，小小的身子在微微顫抖。
一名天刑衛成員探身下去，將那孩子先抱了上來，然後又攙著婦人爬出洞口。婦人的腿在發抖，幾乎站不穩，卻還是掙紮著想要抱住孩子。
趙元虎看著他們，心中已經有了猜測。他轉過身，走出地窖，來到韓昭隱麵前。韓昭隱依舊癱坐在地上，低著頭，可他的目光，卻死死盯著地窖的方向。當他看到那婦人和孩子被帶出來時，他的臉色瞬間變得慘白如紙，嘴唇哆嗦著，眼中滿是絕望。
趙元虎站在他麵前，目光冰冷。他冇有立刻說話，隻是靜靜地看著韓昭隱，看著他那副強撐著的平靜麵具一點一點地碎裂，露出底下那張惶恐無助的臉。
“韓大人，這二位是……”趙元虎故意拖長了聲音。
韓昭隱咬著牙，一言不發。
趙元虎冷笑一聲，轉過身，看向那婦人和孩子。他的聲音平靜得如同在說一件微不足道的小事：“既然也是從地窖裡搜出來的，那便一併帶走。陛下的命令，參與舞弊案者，一律——”
他頓了頓，一字一句：“處死。”
婦人的身體猛地一軟，幾乎要癱倒在地。她死死抱住孩子，眼淚如斷了線的珠子，無聲地滾落。那孩子依舊咬著嘴唇，冇有哭，可他的小手，卻緊緊攥著母親的衣角，指節泛白。
韓昭隱終於崩潰了。
“放開他們！”他的聲音嘶啞而淒厲，如同垂死之人的哀嚎，“他們……他們與此事無關！你們要抓就抓我！要殺就殺我！放開他們！”
他掙紮著想要站起來，卻被兩名天刑衛成員死死按住。他的膝蓋跪在地上，額頭磕在青磚上，發出沉悶的聲響。他不再掙紮，隻是跪在那裡，額頭抵著地麵，肩膀劇烈地顫抖。
趙元虎走到他麵前，蹲下身，與他對視。他的目光中冇有憐憫，冇有嘲諷，隻有一種深不見底的平靜：“韓大人，終於承認了？”
韓昭隱抬起頭，滿臉淚痕，聲音沙啞：“我承認……我什麼都承認……求求你，放過他們。我妻子，我兒子……他們什麼都不知道。所有的事，都是我一人所為。是我勾結慶國公，是我泄露考題，是我安排人頂替名額……都是我。與他們無關。求求你……求求你……”
他不停地磕頭，額頭磕在青磚上，一下又一下，鮮血順著額頭流淌，染紅了青磚。他冇有停，彷彿隻有這樣才能表達他的懺悔，才能換取一絲憐憫。
趙元虎看著他，心中忽然湧起一股複雜的情緒。這個人，為了功名利祿，不惜出賣良心，不惜害人性命。可他對自己的妻兒，卻還有幾分擔當。至少，他冇有試圖讓妻兒替他頂罪，冇有在危急時刻拋棄他們。
倒還算是個男人。
可這不是他能決定的。
趙元虎站起身，朝手下揮了揮手：“都帶走。”
韓昭隱被架了起來，他的妻子和兒子也被帶走了。那孩子一直冇有哭，隻是回頭望著那座他生活了五年的府邸，望著那扇他無數次進出的門，望著那盞還在風中搖曳的燈籠。他不知道，這一走，還能不能再回來。
雨還在下。細密的雨絲打在臉上，冰涼刺骨，卻冇有人說話。隻有腳步聲，在雨夜中迴盪，一步一步，越來越遠。
韓昭隱府，無一人逃脫，全部落網。
城東，慶國公府。
後院的書房裡，燭火通明。
慶國公顧雲章坐在書案後，麵前攤著一幅京城輿圖，圖上用硃筆畫著幾道線，有的通往城外，有的通往城內幾處隱秘的莊園。他已經在這張圖前坐了很久，一動不動，如同老僧入定。可他的手，卻緊緊攥著扶手，指節泛白，青筋暴起。
“延之。”他喚道。
門被推開，一個年輕人走了進來。那人約莫二十出頭，身材修長，麵容清秀，眉宇間帶著幾分書卷氣。他穿著一身月白色的長袍，腰繫玉帶，髮束銀冠，正是慶國公的嫡孫——顧延之。
他走到書案前，躬身行禮：“爺爺，您找我？”
慶國公抬起頭，望著孫子那張年輕的臉，心中湧起一股難以言喻的酸澀。這個孩子，是他最疼愛的孫兒，是他寄予厚望的繼承人。他從小聰明伶俐，讀書刻苦，從不讓他操心。他以為，這個孩子會光宗耀祖，會讓慶國公府更加輝煌。可如今，他卻要親手毀了這個孩子的前程。
“坐下。”他的聲音有些沙啞。
顧延之依言坐下，看著爺爺那副疲憊而蒼老的麵容，心中隱隱有些不安。他從未見過爺爺這樣的表情——那是一種混合著愧疚、無奈與決絕的神情，彷彿在做一個極為艱難的決定。
“延之，爺爺對不起你。”慶國公開口了，聲音低沉，帶著幾分顫抖，“也對不起咱們整個慶國公府。”
顧延之愣住了：“爺爺，您說什麼呢？什麼對不起？”
慶國公閉上眼睛，深吸一口氣，然後緩緩睜開。他的目光變得平靜而堅定，彷彿已經做好了所有的準備。
“科考舞弊案，事發了。”
顧延之的臉色，瞬間變得慘白。他的嘴唇哆嗦了幾下，卻一個字也說不出來。
“你這一次參加春闈，是爺爺在背後替你運作的。泄題、傳答案、冒名頂替……所有的手段，都是爺爺安排的。你什麼都不知道，是爺爺瞞著你做的。”慶國公的聲音很平靜，可他的手，卻在微微顫抖。
顧延之猛地站起身，椅子被他帶倒，發出“砰”的一聲悶響。他的眼中滿是難以置信，嘴唇翕動著，好半天才擠出一句話：“爺爺……您……您說什麼？我……我那些文章……不是我自己寫的？”
“是你自己寫的。”慶國公搖了搖頭，“我冇有替你請人代筆。我隻是……讓人把你的名字，換到了彆人寫的試捲上。”
顧延之愣住了。
慶國公繼續道：“那篇文章，是一個叫周明遠的考生寫的。文章極好，被評為一甲第一。我讓人把他的名字換成了你的。原本，一切都很順利。可那個周明遠，他活了下來。有人要殺他，他冇死。”
他頓了頓，聲音愈發低沉：“他報了官。天刑衛介入了。所有的事，都查出來了。”
顧延之站在那裡，如同被雷劈中一般，一動不動。他的腦海中一片空白，隻有一個念頭在瘋狂地旋轉——他的功名，是偷來的。他的狀元，是彆人的。他以為自己是憑真才實學考中的，以為那些年的寒窗苦讀終於有了回報，以為光宗耀祖、出人頭地的日子就在眼前。可原來，一切都是假的。都是假的。
他緩緩坐回椅子上，雙手捂著臉，肩膀劇烈地顫抖。冇有聲音，冇有眼淚，隻有那無聲的、撕心裂肺的顫抖。
慶國公看著他，心如刀絞。他站起身，走到孫子麵前，伸出手，想要拍拍他的肩膀，手卻停在了半空。
“延之，是爺爺對不住你。”他的聲音沙啞，“爺爺不該走這條路。爺爺害了你，害了咱們整個慶國公府。”
顧延之抬起頭，眼睛通紅，卻冇有流淚。他看著爺爺那張蒼老的臉，看著那雙滿是愧疚的眼睛，忽然覺得，爺爺老了。那個在他心中永遠威嚴、永遠強大的慶國公，老了。
“爺爺，事已至此，我們該怎麼辦？”他的聲音很輕，很穩，冇有驚慌，冇有憤怒，隻有一種超出年齡的冷靜。
慶國公看著他，心中又是欣慰，又是酸楚。這個孩子，比他想象的更堅強。
他重新坐下，目光變得銳利而堅定：“此事因我而起，我會扛下所有。你父親也參與了，他走不了。但你不同——你什麼都不知道，你是清白的。雖然陛下未必會放過你，但爺爺會拚儘全力，保下你和你妹妹。”
顧延之一愣：“妹妹？”
慶國公點點頭：“我已經讓人去叫你妹妹了。她很快就會過來。”
話音未落，門外傳來一陣輕盈的腳步聲。門被推開，一個少女走了進來。她約莫十六七歲，穿著一身淡紫色的褙子，髮髻上簪著一支白玉蘭花簪，麵容清秀，眉目如畫，正是慶國公的孫女——顧婉寧。
她走到書案前，看了一眼麵色凝重的祖父，又看了一眼眼眶通紅的兄長，心中隱隱有些不安。她輕聲問道：“爺爺，您找我？”
慶國公看著她，目光中滿是慈愛與不捨。這個孫女，從小乖巧懂事，琴棋書畫樣樣精通，是他最疼愛的掌上明珠。他原打算給她尋一門好親事，讓她風風光光地出嫁。可如今，他卻要讓她跟著兄長逃亡。
“婉寧，過來。”他朝她招招手。
顧婉寧走上前，在他身旁坐下。
慶國公深吸一口氣，緩緩開口：“延之，婉寧，爺爺時間不多了。你們聽好了，接下來我說的每一個字，都非常重要。你們要記住，絕不能忘記。”
顧延之和顧婉寧對視一眼，都從對方眼中看到了不安。
慶國公道：“不出兩日，陛下的人就會來慶國公府。所以，你們必須在兩天之內離開。”
顧延之急切地開口：“爺爺，我們走了，您怎麼辦？”
慶國公搖了搖頭，打斷了他：“我走不了。你父親也走不了。我們做的事，必須有人承擔。爺爺不怕死，爺爺隻是放心不下你們。”
他頓了頓，繼續道：“你們離開京城後，不要去太遠的地方。城外有一處莊子，是爺爺早年買下的，地契上寫的不是我的名字，冇人查得到。莊子裡有地道，通往山裡的一個山洞，洞裡有糧食和水，足夠你們躲一陣子。等風頭過了，再想辦法。”
顧婉寧的眼眶紅了，她咬著嘴唇，不讓自己哭出聲來。
慶國公從抽屜裡取出一個包袱，推到兩人麵前：“這裡麵有銀票、金銀細軟，還有幾件換洗衣物。你們拿著，路上用。”
他看向顧延之：“延之，你是兄長，要照顧好妹妹。記住，不要走大路，走小路。不要結伴，分開走。你帶著婉寧，從城西出去。那裡有一條小路，很少有人知道。我已經安排好了，沿途會有人接應你們。”
顧延之接過包袱，手指在微微顫抖。
慶國公又道：“你們離開後，我會每隔一段時間就派出府中的人，從不同的方向出城，假裝是你們。天刑衛的人會去追他們，這樣你們就有更多的時間逃出去。”
他站起身，走到窗前，望著外麵那片深沉的夜色，聲音愈發低沉：“你們走後，不要回頭。不要打探京城的事。等到……等到一切都平息了，再想辦法聯絡我那位老友。他會幫你們的。”
顧婉寧終於忍不住，眼淚無聲地滑落。她撲進慶國公懷裡，泣不成聲：“爺爺……爺爺……我不要走……我要陪著你……”
慶國公輕輕拍著她的背，眼眶也紅了：“傻孩子，你留在這裡，隻會白白送死。爺爺不能連累你們。你們要好好活著，替爺爺活下去。”
顧延之站在一旁，緊緊攥著包袱，指節泛白。他的眼中滿是淚水，卻強忍著冇有落下。
良久，慶國公鬆開顧婉寧，擦了擦她臉上的淚痕，柔聲道：“好了，不哭了。快去收拾東西。明天淩晨，你們就走。”
顧婉寧點點頭，抹去眼淚，轉身走出書房。她的背影在燭火中顯得有些單薄，卻倔強地挺直著。
書房裡，隻剩下慶國公和顧延之。
慶國公看著孫子那張年輕的臉，忽然伸出手，輕輕拍了拍他的肩膀：“延之，你是顧家的希望。爺爺把婉寧托付給你了。你要保護好她。”
顧延之深深一揖，聲音哽咽：“爺爺放心。我一定保護好妹妹。我們……我們一定會回來的。”
慶國公點了點頭，冇有再說。他轉過身，望著窗外那片深沉的夜色，目光深邃而悠遠。
夜風灌進來，吹得燭火搖曳不定。他的影子投在牆上，忽長忽短，如同一座即將傾頹的大山。
顧延之站在那裡，望著爺爺的背影，心中湧起一股難以言喻的酸楚。他知道，這一彆，或許就是永彆。
他深吸一口氣，轉身走出書房。腳步很輕，很穩，一步一步，冇有回頭。
窗外，夜色如墨。遠處，隱約傳來更夫的梆子聲。天，快亮了。而慶國公府的最後一線生機，也即將隨著那漸漸消散的夜色，悄然遠去。