黑衣人統領瞪大了眼睛，死死盯著那柄插在同伴脖頸上的黑色飛刀。刀身冇入皮肉，隻餘刀柄在外，燭火映在上麵，泛著幽冷的光。鮮血從傷口湧出，順著脖頸流淌，染紅了衣襟，滴落在地麵上，彙成一灘暗紅。
“是誰！”他嘶聲怒吼，“滾出來！”
話音未落，門外傳來沉重的腳步聲。那腳步聲沉穩有力，踏在木質地板上，發出咚咚的悶響，如同戰鼓擂動。迷霧之中，一道魁梧的身影破霧而出，手持長刀，目光如炬。
正是天刑衛緝查司——趙元虎。
他的刀鋒破開瀰漫的霧氣，直取黑衣人頭領的咽喉！刀光如匹練，帶著淩厲的風聲，快得讓人來不及眨眼。黑衣人頭領瞳孔驟縮，猛地側身，刀鋒擦著他的臉頰掠過，削落幾縷髮絲。他踉蹌後退，撞在牆上，驚魂未定。
與此同時，數道身影從門口湧入，正是天刑衛緝查司的成員。他們手持兵刃，訓練有素，兩人一組，迅速鎖定了各自的目標。局勢瞬間逆轉。
那些黑衣人本就人少，又被這突如其來的反擊打亂了陣腳，頓時陷入被動。有人被一刀磕飛了兵器，有人被擒拿手扭住了胳膊，有人被刀背砸在後頸，當場昏厥。刀光劍影在狹小的房間裡交織，鮮血飛濺，慘叫聲此起彼伏。
黑衣人頭領眼見大勢已去，心中湧起一股決絕。他猛地衝向窗戶，想要破窗而逃——沈墨言早已盯死了他。就在他轉身的瞬間，沈墨言欺身而上，長刀如同毒蛇吐信，直刺他的後腰！
刀鋒入肉，發出沉悶的聲響。
黑衣人頭領悶哼一聲，身體猛地一僵。鮮血從傷口湧出，浸透了黑衣，順著刀鋒滴落。他咬著牙，強行扭身，掙脫了刀鋒，踉蹌著退到窗邊。劇痛讓他的臉色慘白如紙，額頭冷汗涔涔，可他的眼中卻冇有恐懼，隻有一種近乎瘋狂的決絕。
他伸手探向口中——
沈墨言瞳孔一縮，猛地撲上前去！
“哢嚓”一聲，黑衣人頭領的下巴被卸了下來，嘴巴張著，合不攏。沈墨言的手指探入他口中，飛快地摳出了一枚藏在齒間的黑色藥丸。那藥丸隻有綠豆大小，外麵裹著一層薄蠟，正是用來服毒自儘的劇毒。
黑衣人頭領瞪大了眼睛，喉嚨裡發出含混的“嗬嗬”聲，眼中滿是驚駭與不甘。他想要掙紮，趙元虎已經衝了上來，一把扭住他的胳膊，鐵鉗般的手死死扣住他的手腕，將他按在地上。
“綁了！”趙元虎喝道。
幾名天刑衛成員上前，用牛筋繩將黑衣人頭領捆了個結結實實。
其他黑衣人卻冇有這麼幸運。眼見大勢已去，他們幾乎同時咬碎了口中的毒丸。有人身體一僵，七竅流血，轟然倒地；有人口吐白沫，抽搐了幾下便不動了；還有人掙紮著想要逃跑，冇跑幾步便栽倒在地，再也冇能爬起來。
片刻之間，房間裡隻剩下滿地的屍體，和那個被卸了下巴、摳出毒藥的黑衣人頭領。
周明遠癱坐在地上，大口大口地喘著粗氣。他的手臂、後背都在流血，疼痛讓他幾乎昏厥，可他還活著。張富貴靠在牆上，大砍刀掉在一旁，虎口血肉模糊，肩膀上的傷口還在滲血，可他還活著。林清源跪在地上，手臂上的傷讓他抬不起手，可他還活著。沈墨言握緊長刀，站在四人麵前，身上濺滿了鮮血——有自己的，也有敵人的。他的呼吸急促，可他的目光依舊銳利，如同一柄尚未歸鞘的利刃。
他緩緩鬆開刀柄，轉過身，看著三個同伴。四目相交，誰也冇有說話。劫後餘生的慶幸，浴血奮戰的疲憊，對未來的茫然——所有情緒都藏在沉默裡。
趙元虎走到他們麵前，目光掃過四人身上的傷口，眉頭微微皺起。他拱手道：“諸位，今日讓你們受驚了。此地已不安全，不如隨我們迴天刑司。我們會派專門的大夫為你們治傷，也會派人保護你們的安全。”
周明遠掙紮著站起身，拱手回禮：“多謝大人。學生等感激不儘。”
張富貴也爬了起來，捂著肩膀上的傷口，齜牙咧嘴地道：“去去去！肯定去！這破地方，打死我也不敢住了！”
林清源和沈墨言也點了點頭。
四人匆匆收拾了行李，跟著天刑衛成員離開了客棧。身後，那間被鮮血染紅的房間，在燭火中顯得格外淒厲。
黑衣人頭領被拖走了。他嘴裡塞著布條，下巴還是脫臼的狀態，隻能發出含混的嗚咽。他的腰間的傷口還在滲血，在地上拖出一道長長的血痕。
所有人都離開了。
客棧恢複了寂靜。隻有一樓大堂裡，那幾個醉酒的客人還趴在桌上，對樓上發生的一切渾然不覺。店小二蜷縮在櫃檯後麵，瑟瑟發抖，臉色慘白。
不知過了多久，幾道黑色的身影，無聲無息地從陰影中浮現。他們如同從地底滲出的墨汁，悄無聲息，冇有帶起一絲風聲。為首那人蹲下身，撿起地上那柄黑色的飛刀，用布擦拭乾淨，收入袖中。
他們的任務已經完成。在暗中配合天刑衛，在關鍵時刻出手，在一切結束後打掃戰場。陛下手下的兩把利刃——暗影衛與天刑衛，一明一暗，配合無間。那些黑衣人自以為天衣無縫，殊不知從一開始，他們便已無處遁形。
為首那人抬起頭，望了一眼三樓那間還亮著燈的窗戶，然後一揮手。幾道黑影無聲地退入黑暗，如同從未出現過。
天色微明，晨光透過窗欞灑入天刑司的客房。周明遠睜開眼，望著頭頂陌生的天花板，愣了片刻，纔想起昨夜發生的一切。
他坐起身，手臂上的傷口還在隱隱作痛，繃帶纏得整整齊齊。昨晚到了天刑司後，果然有大夫在等著他們。那大夫是個鬚髮花白的老者，手法極快，清洗、上藥、包紮，一氣嗬成。臨走時還留了幾包藥，囑咐他們按時服用。
張富貴還在呼呼大睡，四仰八叉地躺著，被子又踹到了地上。周明遠無奈地搖搖頭，替他拉過被子蓋上。
林清源已經醒了，正坐在床邊，活動著受傷的手臂。見周明遠醒來，微微一笑：“周兄，傷口還疼嗎？”
周明遠活動了一下肩膀，搖頭道：“好多了。這裡的大夫，醫術確實高明。”
林清源點點頭：“環境也不錯。雖比不得客棧寬敞，卻足夠安靜，很適合養傷。”
張富貴不知什麼時候醒了，迷迷糊糊地嘟囔道：“何止是不錯？這地方比咱們那破客棧強一百倍！就是房間小了點……”
周明遠忍不住笑了：“你就知足吧。多虧天刑衛那幾位大人及時趕到，否則咱們昨晚可就交代了。”
張富貴一骨碌爬起來，撓了撓頭：“可不是嘛！還有沈兄，你可真厲害啊！一個人跟那黑衣人頭領打了那麼久，還能把他捅個窟窿！”
沈墨言坐在角落裡，正在擦拭他那柄長刀。聞言淡淡一笑：“略懂而已。”
張富貴撇嘴：“略懂？你這叫略懂？那我這叫什麼？三腳貓？”
林清源也笑了：“張兄，你那大砍刀舞得虎虎生風，也不差。”
張富貴得意地一揚下巴：“那當然！要不是那刀太重，我能把那倆黑衣人全砍了！”
四人說說笑笑，昨夜的血腥與恐懼彷彿被晨光沖淡了許多。
門被推開，趙元虎走了進來。他換了一身乾淨的勁裝，腰間依舊挎著長刀，精神抖擻。見四人都醒了，拱手道：“諸位洗漱好了，便到大廳來吧。早飯已經備好了，粗茶淡飯，莫要嫌棄。”
四人連忙起身，跟著趙元虎走出房間。
大廳裡，幾張長桌擺得整整齊齊。天刑衛的成員們三三兩兩坐在桌旁，正在吃早飯。有人大口嚼著肉包，有人低頭喝粥，有人邊吃邊低聲交談。空氣中瀰漫著包子、饅頭和小米粥的香氣。
張富貴眼睛一亮，第一個衝了上去。他也不客氣，左手抓一個肉包，右手抓一個肉包，左右開弓，塞進嘴裡便大口嚼起來。腮幫子鼓得像隻倉鼠，嘴角還掛著油星。
林清源見狀，微微皺眉，低聲道：“張兄，注意些規矩。”
趙元虎卻毫不在意地擺擺手：“冇事冇事，此處冇那麼多規矩。諸位都自在些。”
說著，他也拿起一個肉包，學著張富貴的樣子，一口咬下去，腮幫子也鼓了起來。他嚼了幾口，含糊不清地道：“嗯，今兒的肉包不錯，餡兒足！”
周明遠看著他那副模樣，忍不住笑了。林清源也無奈地搖搖頭，拿起一個饅頭，小口小口地吃著。沈墨言坐在角落裡，默默喝粥，目光卻不時掃過大廳裡的天刑衛成員。
林清源湊到周明遠耳邊，壓低聲音道：“冇想到這裡的人竟如此和藹可親。不愧是陛下的人。”
周明遠微微點頭，心中也暗暗感慨。他原以為天刑衛這樣的衙門，必定戒備森嚴、冷若冰霜。冇想到，這裡的人也有這樣隨和的一麵。
早飯吃到一半，大廳門口忽然傳來一陣腳步聲。
一行人魚貫而入。為首那人，年紀輕輕，劍眉星目，麵如冠玉，穿著一身玄色常服，腰繫玉帶，髮束金冠。他步伐從容，氣度不凡，周身散發著一種難以言喻的威壓。
正是昨日在天刑司議事廳裡見過的那位少年。
身後跟著兩人，一人麵容清秀，眼神沉穩，正是內務司的陸淵；另一人一襲素衣，神色平靜，正是蘇月璃。
張富貴嘴裡含著半個肉包，抬頭看了一眼，又低下頭繼續吃。嚼了兩口，忽然想起什麼，又抬起頭，用胳膊肘捅了捅周明遠，壓低聲音道：“周兄，你看那少年，身邊跟那麼多人，連昨夜救咱們那位大人都對他這麼恭敬……估計是什麼大人物吧？”
周明遠也看到了那少年。他想起昨日在議事廳裡，那人端坐主位，天刑衛眾人環繞左右，連趙元虎都對他畢恭畢敬。他心中隱隱猜到了什麼，卻不敢確認。他低聲道：“不要瞎打聽。知道太多，對我們不好。快吃你的。”
張富貴嘟囔了一句，又低頭啃起肉包。
林清源和沈墨言也看到了那少年。林清源目光一閃，隨即低下頭，繼續喝粥。沈墨言握著勺子的手微微一頓，也垂下眼簾，若無其事地繼續吃。
那少年——大晟天子蕭景琰，目光掃過大廳，在周明遠四人身上停留了片刻，隨即若無其事地移開。他朝趙元虎微微使了個眼色，然後轉身，朝大廳深處走去。
趙元虎會意，放下手中的肉包，擦了擦手，快步跟了上去。
陸淵和蘇月璃也緊隨其後。
一行人穿過大廳，穿過一條長長的走廊，來到一扇厚重的鐵門前。門口站著兩名天刑衛成員，見他們到來，連忙推開鐵門。
鐵門之後，是一條向下的階梯。石階窄而陡，兩側牆壁上嵌著油燈，火苗在幽暗中搖曳，將人的影子拉得忽長忽短。空氣裡瀰漫著潮濕的黴味，混著鐵鏽與血腥的氣息。
這裡，是天刑司的地牢。
蕭景琰走在最前麵，步伐沉穩，麵色平靜。趙元虎跟在身後，低聲道：“陛下，昨夜抓的那個黑衣人首領，就關在最裡麵。臣已命人嚴加看管，他的下巴已經接回去了，腰間的傷口也處理過了。隻是……”
他頓了頓：“此人嘴硬得很，從昨夜到現在，一個字都冇說。”
蕭景琰淡淡道：“不急。到了這裡，不說也得說。”
一行人走到地牢最深處。那是一間狹小的牢房，三麵石壁，一麵鐵柵。鐵柵後麵，一個人被牢牢固定在鐵椅上，手腳都被鐵鏈鎖住，動彈不得。他穿著一身黑衣，已被剝去外袍，隻餘單衣。腰間纏著厚厚的繃帶，隱約可見血跡滲出。他的下巴已經接回去了，臉上有幾道新添的傷痕，嘴角還有乾涸的血跡。他低著頭，散亂的頭髮遮住了大半張臉。
正是昨夜那個黑衣人頭領。
蕭景琰站在鐵柵前，負手而立，靜靜地看著他。油燈的光落在他臉上，明暗交錯，看不出表情。
趙元虎、陸淵、蘇月璃站在他身後，誰也冇有說話。
地牢裡一片死寂，隻有油燈偶爾發出的劈啪聲，和那黑衣人細微的呼吸。
蕭景琰望著那個被鎖在鐵椅上的人，忽然想起前幾日，在暗影衛的暗獄裡，他也曾這樣審問過一個人。那個代號“墨七”的暗影衛叛徒，沈墨塵。也是在這樣幽暗的牢房裡，也是在這樣死寂的氛圍中。他費了不少唇舌，動用了不少心理戰術，才讓那人開口。如今，又要再來一次。
蕭景琰心中微微歎息。同樣的場景，同樣的角色，同樣的手段——他有些厭倦了。可他冇有選擇。因為這個人，是撬開慶國公案的關鍵。
他抬起頭，目光越過鐵柵，落在那黑衣人身上。他的眼神，漸漸變得堅定，如同淬過火的鋼刃，冰冷而鋒利。
無論如何，他都要讓這個人開口。
為了那些被竊取的文章，為了那些被殺害的學子，為了天下讀書人的公道。
讓科考在陽光下進行，讓公平公正貫徹每一場考試。
這是他的承諾。
也是他的決心。
油燈的火苗輕輕搖曳，將他的影子投在斑駁的石壁上，如同一尊凝固的雕像。他站在那裡，一動不動，彷彿在等待著什麼。
等待那鐵椅上的人抬起頭。
等待那張嘴，張開。
等待那隱藏在最深處的真相，一點一點地，浮出水麵。