天刑司的議事廳裡，燈火將每一張麵孔照得纖毫畢現。那少年轉過身來，周明遠終於看清了他的模樣——劍眉星目，麵如冠玉，年紀似乎比自己還要小上幾歲。可那雙眼睛，卻深不見底，彷彿千年寒潭，平靜無波，又彷彿蘊藏著無窮的星辰與山河。
他就那樣靜靜地站在那裡，目光落在周明遠身上，既不淩厲，也不溫和，隻是平靜地看著。可那平靜之下，卻有一種難以言喻的威壓，如同巍峨高山，讓人不由自主地心生敬畏。
周明遠心中一凜，卻並未慌亂。他整了整衣襟，不卑不亢地站在那裡，微微拱手，聲音恭敬卻不諂媚：“學生周明遠，見過大人。”
那少年冇有糾正他的稱呼，隻是微微點頭，聲音不高，卻清晰得如同鐘磬：“你就是周明遠？”
周明遠垂首道：“正是學生。”
那少年淡淡道：“不必緊張。將你昨夜的經曆，從頭到尾說一遍。不要遺漏任何細節。”
周明遠深吸一口氣，開始講述。從深夜被驚醒，到兩道黑影持刀襲來；從手臂被劃傷，到沈墨言擲椅相救；從林清源機智嚇退刺客，到四人徹夜未眠、輪流值守。他講得很慢，很細，每一個細節都反覆斟酌，生怕遺漏了什麼。
當聽到“兩名蒙麵殺手公然在客棧行凶”時，天刑衛眾人的臉色都不太好看。趙元虎眉頭緊鎖，拳頭握得咯咯作響；封不平麵色陰沉，眼中寒光閃爍；石猛更是氣得一拍桌子，低聲罵了一句。柳文清依舊麵色平靜，可那微微眯起的眼睛，卻透出一股危險的寒意。蘇月璃垂下眼簾，不知在想什麼。顧雪舟手中的筆停了片刻，才繼續記錄。陸淵和林墨軒對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
那少年的臉色也變了。不是恐懼，不是憤怒，而是一種極致的冷，彷彿冬日的寒潭，表麵平靜無波，底下卻暗流洶湧。他聽完周明遠的講述，沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量：“你放心。天刑衛，會為你做主的。”
周明遠心中湧起一股暖流，鄭重地拱手道：“多謝大人！”
柳文清接過話頭，語氣沉穩而冷靜：“周公子，根據你的闡述，你的文章，現在極有可能已經被貼上了彆人的名字。”
周明遠臉色微變。柳文清繼續道：“我們追查科考舞弊案已有數日。從泄題到傳答案，從貢院內的暗樁到閱卷時的勾當——有一股勢力，在暗中操控這一切。他們在考試中的計劃被陛下逐一破解，便又將主意打到了‘冒名頂替’上。”
他頓了頓，目光直視周明遠：“殺了原本的考生，把試捲上的名字換成他們的人。人死了，死無對證。那篇文章，就成了彆人的。”
周明遠的手指在微微顫抖，不是恐懼，而是憤怒。十年寒窗，九載熬油，若自己的文章被人竊取，自己的名字被人頂替，那他這些年吃過的苦、流過的汗、熬過的夜，又算什麼？那些在燈下苦讀的夜晚，那些在寒冬中凍僵的手指，那些在酷暑中浸透的衣衫——難道都要為他人做嫁衣？
他攥緊拳頭，指甲嵌入掌心，一字一句道：“那……諸位大人需要學生做什麼？”
蘇月璃抬起頭，目光平靜如水，卻帶著一種不容置疑的嚴肅：“一會兒，我們會將中舉考生的試卷抄錄件送來。請你辨認，哪一篇文章是你所寫。”
她頓了頓，目光變得銳利：“他們對你動手，說明你的文章必定中了舉。但請你——誠實。不要弄虛作假，也不要因為恐懼而不敢認領自己的文章。”
周明遠迎著她的目光，重重點頭：“學生明白。學生樂意效勞。”
蘇月璃微微頷首，不再說話。柳文清朝門外吩咐了一聲，片刻之後，幾名天刑衛成員便捧著厚厚一摞抄錄捲走了進來。那捲子都是用上好的宣紙抄錄的，字跡工整，一筆一劃都透著端正。每一份卷子上，都糊著彌封，看不到考生的姓名。
柳文清道：“這些，是此次春闈中所有入圍考生的文章抄錄件。請你過目，找出你寫的那一篇。”
周明遠深吸一口氣，走上前去，開始一份一份地翻閱。他的動作很慢，很仔細。每一篇文章，他都要從頭讀到尾，從字裡行間尋找自己留下的痕跡。那些熟悉的句式，那些反覆推敲過的措辭，那些藏在字裡行間的、屬於他自己的印記。
一炷香過去了，兩炷香過去了。房間裡一片寂靜，隻有翻動紙張的沙沙聲。天刑衛的眾人冇有催促，隻是靜靜地等待著。
忽然——周明遠的手停住了。他的目光，死死地釘在一份抄錄捲上，手指微微顫抖。他的眼眶有些發酸，喉嚨有些發緊。那是他的文章。每一個字，每一句話，每一個標點，都是他在那間狹小的號舍裡，一個字一個字寫出來的。
他深吸一口氣，抬起頭，聲音微微發顫，卻無比堅定：“就是這張。”
柳文清走上前，將那份抄錄卷抽出來，雙手呈給那少年。那少年接過，展開，目光緩緩掃過那些熟悉的字句——
“臣聞：天下之大，非一人之天下，乃天下之天下也。國之盛衰，非一君之責，乃萬民之責也……”
“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂……”
他的目光停住了。這份卷子，他見過。就在前幾日，在衡文閣裡，在那些堆積如山的試卷中，他隨手拿起一份，便再也放不下。那篇文章，字字珠璣，句句錦繡。不是辭藻的堆砌，不是典故的羅列，而是一個讀書人發自肺腑的、對家國的熱忱與擔當。他當時便想，若此人是大晟的學子，那大晟的未來，便多了一分希望。
此刻，他抬起頭，看向周明遠。這個年輕人，麵色蒼白，手臂上還纏著繃帶，眼中卻燃燒著一團火。那火，不是憤怒，不是怨恨，而是一種深沉的、近乎悲壯的光芒。
那少年心中暗暗佩服——原來，他就是這篇文章的主人。原來，那個在字裡行間寫下“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的人，就在他麵前。
他又低頭看了一眼那抄錄捲上的名字。那裡，原本應該是“周明遠”三個字的地方，此刻卻寫著另一個名字——“顧廷之”。
慶國公顧雲章的嫡孫。
那少年的目光，驟然變冷。那冷意，不是憤怒，不是驚訝，而是一種深入骨髓的寒意。他緩緩放下抄錄卷，聲音平靜得如同冬日的寒潭：“好一個慶國公。將一甲狀元的文章，換成了自己孫子的名字——可真是大膽。”
周明遠聽到“一甲狀元”四個字，心中猛地一跳。一甲……狀元？那是多少讀書人夢寐以求的榮耀，那是他連做夢都不敢想的事。可此刻，他卻冇有任何喜悅。因為那榮耀，險些被人竊取；因為那名字，險些被人頂替；因為他的命，險些被人奪走。
他的拳頭攥得更緊，指甲嵌入掌心，鮮血順著指縫滴落。可他渾然不覺，隻是站在那裡，如同一棵被狂風暴雨摧殘卻依舊挺立的青鬆。
那少年看著他，目光中閃過一絲複雜的光芒。然後，他站起身，走到周明遠麵前，目光誠摯而堅定：“你放心。我們會為你討回公道。那些不法之徒，朕——朝廷，絕不會放過。”
周明遠心中湧起一股難以言喻的情緒。他望著那少年的眼睛，那雙眼睛裡，有山河萬裡，有日月星辰，有天下蒼生，還有一種他看不懂的東西。可他知道，那東西，叫“信任”。
他深深一揖，聲音哽咽卻無比堅定：“多謝大人！學生……學生感激不儘！”
那少年點了點頭，朝柳文清使了個眼色。柳文清會意，上前道：“周公子，你先回去休息。一有訊息，我們會立刻通知你。這幾日，儘量不要外出，注意安全。天刑衛會派人暗中保護你。”
周明遠再次拱手，轉身走出了房間。門口，張富貴、林清源、沈墨言三人正焦急地等待著。見他出來，張富貴第一個衝上前：“怎麼樣？他們怎麼說？”林清源也走了過來，目光中滿是關切。沈墨言站在最後，沉默不語，可那微微攥緊的拳頭，卻暴露了他內心的緊張。
周明遠深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平靜：“冇事。他們說要調查，讓我們先回去等訊息。”
張富貴還想再問，林清源拉了拉他的衣袖，搖了搖頭。四人默默離開天刑司，穿過街巷，回到了客棧。
房間裡，周明遠靠在床頭，閉著眼睛，腦海中卻翻湧著無數畫麵。那少年的眼睛，那抄錄捲上的名字，那句“一甲狀元”，還有那深不見底的寒意——這一切，都如同一團亂麻，纏繞在他的心頭。
他不知道那少年是誰，可他知道，那個人，會為他討回公道。
天刑司，議事廳。
周明遠離開後，房間裡陷入了一片寂靜。那少年——大晟天子蕭景琰，坐回主位，目光掃過在場眾人，麵色冷峻如霜：“都聽到了？”
趙元虎第一個站出來，抱拳道：“陛下，這等狂徒，目無王法，膽大包天！必須嚴懲！將其全族繩之以法，方能以儆效尤！”
封不平也道：“臣附議。慶國公府勢大，若不雷霆手段，恐難震懾。”
石猛更是氣沖沖地道：“殺人都敢，還有什麼不敢的？陛下，下令吧！臣這就去把慶國公府圍了！”
蕭景琰冇有立刻說話，目光轉向柳文清。
柳文清沉吟片刻，緩緩道：“陛下，慶國公固然罪不可赦，可禮部那邊的內應尚未浮出水麵。若此時對慶國公動手，禮部那邊的人必定聞風而逃。到那時，線索斷了，再想抓他們，就難了。”
他頓了頓，繼續道：“臣以為，當等禮部那邊也露出馬腳，兩邊同時行動，一網打儘，方能不留後患。”
蘇月璃也開口了，聲音平靜卻帶著幾分謹慎：“柳大人所言極是。慶國公府勢力盤根錯節，若隻抓了慶國公，他的黨羽必然四散逃竄，或銷燬證據，或殺人滅口。到那時，即便抓了主犯，許多從犯也可能逍遙法外。”
顧雪舟點了點頭：“臣附議。此案牽連甚廣，若不能一網打儘，後患無窮。”
蕭景琰聽著眾人的建議，冇有說話。他隻是坐在那裡，手指輕輕叩擊著扶手，發出有節奏的聲響。那是他思考時的習慣動作。
房間裡，一片寂靜。所有人都在等待著他的決定。
良久，蕭景琰抬起頭，目光掃過眾人：“你們說的，都有道理。”
他站起身，走到牆上那幅京城輿圖前，負手而立，目光深邃如淵：“慶國公要抓，禮部的內應也要抓。兩邊同時動手，一個都不能少。”
他轉過身，朝眾人招了招手：“過來。”
眾人圍攏過去。蕭景琰壓低聲音，開始講述他的計劃。他的聲音很低，低到隻有圍在身邊的人才能聽見。可每一個字，都清晰如同刻在石壁上。眾人聽著，時而點頭，時而皺眉，時而眼中閃過光芒。
冇有人知道，他到底說了什麼。
城郊，一處偏僻的宅院。門窗緊閉，簾幕低垂。屋中光線昏暗，幾個人圍坐在一張方桌旁，氣氛凝重得令人窒息。
坐在首位的“先生”麵色陰沉，手中那串佛珠撚得飛快，發出細微的碰撞聲。他掃了一眼在座眾人，聲音冷得像冰：“那個周明遠，你們居然冇有除掉？”
坐在下首那人臉色蒼白，額頭上全是汗，顫聲道：“先生，我們也冇想到……他身邊居然還有一個高手。”
“先生”眉頭一皺：“高手？哪來的高手？”
那人嚥了口唾沫：“據我們派去的殺手說，與周明遠同行的四個書生裡，有一個身手極為了得。他們正要得手時，那人忽然出現，用椅子砸傷了我們的人。而且……而且還有一個書生，躲在暗處大喊‘報官了’，他們不敢賭，隻能先撤了。”
“先生”的臉色更加陰沉。他撚動佛珠的手指停住了，眼中閃過一絲寒芒：“周明遠冇死，他一定會去報官。到時候，官府根據名字查到頂替他的那個人，順藤摸瓜，就能查到我們。”
他站起身，在屋中來回踱了幾步，聲音愈發冰冷：“準備好退路吧。我們馬上就要暴露了。回去收拾東西，速度快的話，或許還能躲過陛下的追捕。”
在座幾人麵麵相覷，臉色都不太好看。有人不甘心地道：“先生，就這麼結束了？我們……我們不想離開京城。”
“先生”猛地轉過身，瞪了那人一眼：“留在京城，死路一條！你們自己想吧！”
屋裡陷入一片死寂。冇有人說話，隻有粗重的呼吸聲，在寂靜中格外清晰。
就在這時，坐在“先生”身旁一直沉默不語的那人，忽然開口了。他的聲音很低，很低，卻帶著一種不容置疑的威嚴：“國公讓我給你們帶句話。”
屋裡所有人的目光，齊刷刷地落在他身上。
“先生”撚動佛珠的手指頓住了。他看向那人，目光中閃過一絲複雜的光芒：“國公有什麼安排？”
那人冷冷道：“所有事，因你們禮部而起。所以，也由你們來收拾。”
他頓了頓，一字一句道：“派人去滅口周明遠。莫要因此牽連到國公爺的愛孫。”
屋裡，死一般的寂靜。
“先生”的臉色，變得極為難看。他身旁的幾個手下，更是麵色鐵青，眼中滿是憤怒與不甘。
有人忍不住低聲罵道：“慶國公倒是撇得乾淨！所有事因我們禮部而起？那銀子是誰出的？那關係是誰牽的？那閱卷時的內應是誰安排的？現在出了事，倒全成了我們的責任？”
另一人也憤憤道：“就是！他想要孫子的名字出現在一甲名單上，我們才冒這麼大的風險。如今事情敗露，他倒好，一句話就把自己摘得乾乾淨淨。好算計，真是好算計！”
“先生”抬起手，製止了他們的議論。他沉默了片刻，緩緩開口，聲音沙啞而疲憊：“說這些，還有什麼用？”
他抬起頭，目光掃過眾人：“慶國公的勢力，我們得罪不起。他讓我們收拾，我們便隻能收拾。否則，不等陛下動手，他就能讓我們死無葬身之地。”
屋裡再次陷入沉默。冇有人反駁，因為他說的是事實。
良久，“先生”深吸一口氣，站起身，目光冷厲如刀：“周明遠，不能留。在陛下追查過來之前，必須將他除掉。”
他轉過身，看向身後那個一直沉默的黑衣人：“你，親自去。帶幾個好手，這一次——不能再失手。”
那黑衣人點了點頭，轉身消失在黑暗中。
窗外，天色漸暗。遠處，隱隱傳來幾聲烏鴉的啼叫，在暮色中格外刺耳。又一個夜晚，即將降臨。而那黑暗之中，不知還有多少殺機，在悄然醞釀。