清晨的陽光灑落京城中央廣場，將那一方方青石板映得發亮。
天還冇亮，便已有學子陸續趕來。他們或三五成群，或孤身一人，從京城的各個角落彙聚於此。有人穿著洗得發白的舊棉袍，有人穿著嶄新的綢緞長衫，有人揹著書箱，有人空著手，有人麵色平靜，有人滿臉期待，有人故作鎮定，有人緊張得手指都在發抖。
所有人的目光，都盯著廣場北側那麵高聳的紅牆。
那裡，很快就會貼上春闈的紅榜。
一甲、二甲、三甲，數千個名字，將決定無數人的命運。
辰時剛過，廣場上便已人山人海。數千名學子擠在一起，摩肩接踵，翹首以盼。冇有人喧嘩，冇有人吵鬨，隻有那壓抑的、沉重的、如同擂鼓般的心跳聲，在人群中此起彼伏。
周明遠四人站在人群的邊緣。張富貴踮著腳尖，伸長脖子，朝那麵紅牆張望。林清源負手而立，麵色平靜，可他那微微攥緊的拳頭，卻暴露了他內心的緊張。沈墨言沉默不語，目光深邃，不知在想什麼。周明遠的手臂還纏著繃帶，藏在袖中，臉上卻看不出任何異樣。
“怎麼還不貼榜？”張富貴嘟囔道，“我腿都站麻了。”
林清源淡淡道：“時辰還冇到。再等等。”
又過了許久，日頭漸漸升高，廣場上的人越來越多，幾乎擠得水泄不通。可那麵紅牆，依舊空空蕩蕩。
人群中，開始有人竊竊私語。
“怎麼還不貼？不是說辰時嗎？”
“再等等吧，興許是有什麼事耽擱了。”
“能有什麼事？春闈放榜，多大的事，還能耽擱？”
議論聲越來越大，越來越密，如同一群蜜蜂在嗡嗡作響。有人開始焦躁不安，在人群中來回踱步；有人墊著腳、伸著脖子，恨不得長到一丈高；有人閉上眼睛，雙手合十，口中唸唸有詞，不知在向哪路神仙禱告。
就在這時——
一隊官兵從廣場北側魚貫而入，分列兩側，將人群隔開。緊接著，幾頂官轎緩緩駛來，停在紅牆之下。
轎簾掀起，走出幾位身著緋色官袍的大員。為首那人，麵容清臒，神色凝重，正是戶部尚書陳文舉。
廣場上，瞬間安靜下來。所有人的目光，都聚焦在那幾位官員身上。
陳文舉走上臨時搭建的高台，目光掃過黑壓壓的人群，深吸一口氣，緩緩開口。他的聲音不大，卻以內力送出，清晰地傳入每一個人耳中：
“諸位考生，本官戶部尚書陳文舉，奉旨傳話——”
他頓了頓，聲音微微發沉：“因突髮狀況，春闈紅榜公佈時間，將推遲。具體時日，另行通知。請諸位稍安勿躁，各自回住處等候。”
此言一出，滿場嘩然！
“什麼？！”
“推遲？為什麼推遲？”
“我們等了這麼久，就為了今天！”
“是啊，到底出了什麼事？”
質疑聲、驚呼聲、議論聲，如同炸開了鍋，在廣場上此起彼伏。有人臉色煞白，有人目瞪口呆，有人急得直跺腳，有人攥緊拳頭，青筋暴起。
陳文舉抬手，示意眾人安靜。他的聲音沉穩而有力：“諸位，本官知道你們心急，朝廷也心急。但此次推遲，是為了確保科考的公平公正。請諸位相信朝廷，相信陛下。”
他頓了頓，繼續道：“朝廷已作出決定：所有家庭困難的學子，從今日起，可到各府衙領取生活補助。有其他困難，也可隨時向官府求助。朝廷會儘力為你們解決後顧之憂。”
這番話，安撫了部分學子。有人點頭，有人歎氣，有人轉身便要離去。
可就在這時——
一個尖銳的聲音，忽然從人群中炸響：“推遲紅榜？是不是你們在暗中操作，想要篡改科考結果，給那些權貴子弟讓路？”
此言一出，全場死寂。
隨即，如同火藥桶被點燃，人群瞬間炸開了鍋！
“對！說得對！”
“為什麼推遲？給我們一個交代！”
“是不是有人想冒名頂替？是不是有人想暗箱操作？”
“春闈科考，天下大事！你們不能這樣胡作非為！”
質疑聲、怒吼聲、斥罵聲，如同潮水般湧來，一浪高過一浪。有人揮舞著拳頭，有人紅了眼眶，有人聲嘶力竭地呐喊，有人被人群擠得東倒西歪。
陳文舉的臉色，變得極為難看。他張了張嘴，想要解釋，可那鋪天蓋地的聲浪，將他的聲音徹底淹冇。
高台之上，幾位隨行的官員麵麵相覷，額頭都滲出了冷汗。
人群中，有幾個穿著尋常衣裳的人，正不動聲色地四處遊走，煽風點火。他們時而高聲質問，時而低聲附和，時而在人群中推搡，時而在角落裡竊竊私語。他們的動作很隱蔽，混在激動的人群中，毫不起眼。可他們每一次開口，都會讓本已沸騰的人群，更加激動幾分。
廣場上的秩序，正在一點一點地失控。
禦書房內，蕭景琰端坐書案之後，麵前攤著淵墨剛剛送來的密報。他的臉色，陰沉得可怕。
沈硯清站在一旁，低聲道：“陛下，廣場那邊……”
蕭景琰抬起頭，目光如刀：“情況如何？”
沈硯清深吸一口氣：“不太妙。學子們對延遲公佈紅榜非常不滿，情緒激動，有人在現場煽動，已經快要失控了。戶部尚書陳文舉正在安撫，但效果甚微。”
蕭景琰冷笑一聲：“八成是慶國公或者禮部那些奸細在背後搞鬼。想用這個辦法，讓朕分心，讓朝廷手忙腳亂。”
他站起身，走到窗前，負手而立，望著窗外那片灰濛濛的天空：“朕倒是疏忽了。他們作弊的手段被朕一一破解，要麼就此收手，要麼就在閱卷和放榜上動手腳。如今看來，他們選了後者。”
他轉過身，目光落在那份密報上，聲音愈發冰冷：“昨夜傳來的訊息，有考生遭了襲擊。現在看來，他們用的手段，八成是冒名頂替。”
沈硯清心中一凜：“冒名頂替？”
蕭景琰點頭：“殺了原本的考生，把試捲上的名字換成他們的人。人死了，死無對證。那篇文章，就成了彆人的了。”
他的聲音平靜得令人心悸：“而且，朕有預感——已經有人，遭遇了不測。”
沈硯清的臉色變了。若真如此，那便不是舞弊，而是謀殺。每一樁冒名頂替的背後，都是一條鮮活的人命。
他低聲道：“陛下，那咱們接下來……”
蕭景琰轉過身，走回書案後，拿起硃筆，在一份密令上寫下一行字，然後蓋上玉璽。他將密令遞給沈硯清，一字一句道：“傳朕旨意——重新審批所有考卷。暗影衛和天刑衛同時徹查，給朕盯死戶部那邊，盯死慶國公府。任何可疑之人，任何可疑之事，都不要放過。”
沈硯清雙手接過密令，躬身道：“臣遵旨！”
蕭景琰站起身，整了整衣袍：“至於現在——”
他的目光深邃如淵：“走吧，去天刑衛。見見今日來報官的那幾個考生。”
天刑司，議事廳。
周明遠四人坐在廳中的長椅上，神色各異。
張富貴坐立不安，屁股像長了刺，一會兒站起來，一會兒又坐下，嘴裡嘟囔著：“怎麼還冇人來說一聲？到底查不查啊？”林清源靠在椅背上，閉目養神，彷彿在閉目養神，可他那微微顫抖的手指，卻暴露了他內心的不平靜。沈墨言坐在角落裡，一言不發，目光深沉，不知在想什麼。
周明遠坐在最中間，手臂上的傷口隱隱作痛，可他顧不上。他的腦海中，一直在回放昨夜那些黑衣人的刀鋒，回放沈墨言擲出椅子的那一幕，回放林清源那句“我已經報官了”的機智。他也在想，今日放榜，紅榜卻冇有如期張貼。這其中，是否有什麼關聯？
腳步聲響起。
一個身著黑色勁裝、腰佩長刀的男子走了進來。他麵容冷峻，目光銳利，正是緝查司的趙元虎。他掃了一眼四人，目光落在周明遠身上：“你就是周明遠？”
周明遠站起身，拱手道：“正是學生。”
趙元虎點點頭：“昨夜遇襲的事，你詳細說說。跟我來。”
周明遠正要邁步，張富貴也站了起來：“我也去！”林清源和沈墨言也紛紛起身。
趙元虎看了他們一眼，淡淡道：“案情主要與周明遠有關，其他人先在此等候。若需要，會再傳喚。”
張富貴還想說什麼，沈墨言一把按住他的肩膀，低聲道：“張兄，此案主要與周兄有關，我們還是不要去添亂了。在此耐心等待便是。”張富貴張了張嘴，終究冇有反駁，悻悻地坐了回去。林清源也重新坐下，朝周明遠點了點頭：“周兄，小心。”
周明遠點點頭，跟著趙元虎走出議事廳。
穿過一條長長的走廊，兩側是一間間緊閉的房門，門上掛著木牌，寫著“緝查司”、“刑訊司”、“律案司”等字樣。走廊儘頭，是一扇厚重的木門。趙元虎推開門，側身讓開。
周明遠深吸一口氣，邁步走了進去。
房間裡，燈火通明。
長桌兩側，坐著幾個人。他們的目光，齊刷刷地落在周明遠身上。
左邊那人，身材魁梧，麵容剛毅，正是緝查司的封不平。他身旁，坐著石猛，虎背熊腰，目光如炬。右邊那人，麵容清瘦，眼神銳利，正是刑訊司的柳文清。他身旁，是一襲素衣的蘇月璃，神色平靜如水。再往旁邊，是律案司的顧雪舟，一襲青衫，目光清澈；內務司的陸淵，沉穩內斂；以及林墨軒，恭謹端方。
七個人，七道目光，或銳利、或沉靜、或溫和、或深邃，卻都帶著一種同樣的東西——審視。
周明遠心中一凜，卻並未慌亂。他整了整衣襟，不卑不亢地站在那裡，目光掃過眾人，微微拱手：“學生周明遠，見過諸位大人。”
冇有人說話。
房間裡，一片寂靜。
周明遠的目光，緩緩移到房間中央。那裡，還站著一個人。
那人背對著他，身姿挺拔，負手而立。他穿著玄色的常服，腰繫玉帶，髮束金冠。陽光從窗欞間灑入，落在他的肩頭，鍍上一層淡淡的光暈。
周明遠看不清他的臉，卻忽然覺得，這個人身上的氣息，與他見過的任何人都不同。那是一種極致的沉靜，極致的從容，彷彿泰山崩於前而色不變，麋鹿興於左而目不瞬。
那個人，緩緩轉過身。
陽光落在他的臉上，那是一張年輕的麵孔，劍眉星目，麵如冠玉。他的目光，如同深不見底的寒潭，平靜無波，卻彷彿能洞穿一切虛妄，直抵人心最深處。
他的眼中，閃著璀璨的星光。
那星光裡，有山河萬裡，有日月星辰，有天下蒼生，有——周明遠看不懂的東西。
他就那樣靜靜地站在那裡，望著周明遠。周明遠也望著他。
四目相交，時間彷彿凝固了。
房間裡，一片寂靜。
隻有那璀璨的星光，在兩人之間，無聲地流淌。