“當——”
最後一聲鑼響，在貢院上空久久迴盪。
那是春闈結束的訊號。
數千名考生，同時停下手中的筆。有人如釋重負，長長地撥出一口氣；有人戀戀不捨，盯著試卷看了又看，彷彿要把每一個字都刻進心裡；有人茫然失措，愣愣地坐在那裡，半天回不過神來。
號舍區裡，一片寂靜。
隨即，各種聲音如同潮水般湧來——有人放聲大笑，笑得眼淚都流了出來；有人伏在桌上，肩膀一抽一抽的，無聲地哭泣；有人猛地站起身，腦袋撞在低矮的屋簷上，疼得齜牙咧嘴，卻忍不住笑出聲來；有人癱坐在窄榻上，一動不動，彷彿被抽去了所有的力氣。
禮部尚書李新站在高台上，目光掃過整片號舍區。他的麵色平靜，看不出喜怒，可那微微顫抖的手指，卻暴露了他內心的不平靜。他深吸一口氣，朗聲道：“諸位考生，春闈已畢。所有人起立，不得再動筆墨！”
士兵們魚貫而入，沿著巷道一間間收取試卷。那試卷被小心翼翼地疊好，裝入特製的密封袋中，貼上封條，蓋上印章。每一道工序，都有專人監督，層層簽字，環環相扣。
周明遠站起身，將那張已經檢查了無數遍的試卷，鄭重地交到士兵手中。他的手在微微顫抖，可他的目光，卻平靜如水。十年寒窗，就在今日。不管結果如何，他已經儘力了。
林清源交卷時，依舊是那副雲淡風輕的模樣。他整了整衣襟，將桌上的筆墨硯台一一收好，放入考籃中，動作從容不迫，彷彿不是剛剛經曆了一場決定命運的考試，而是在自家書房裡完成了一篇日常習作。
張富貴交卷時，手都在抖。他哆哆嗦嗦地把試卷遞過去，又忍不住多看了幾眼，嘴裡嘟囔著：“這兒好像寫錯了一個字……那兒好像也不太對……”士兵不耐煩地催他快走，他才依依不捨地收回目光，抱著考籃跌跌撞撞地走出號舍。
沈墨言最後一個交卷。他將試卷仔細檢查了一遍，又一遍，確認冇有任何遺漏，才緩緩站起身。他的動作很慢，彷彿每一個動作，都要用儘全身的力氣。將試卷交出去的那一刻，他忽然覺得眼眶有些發酸。他想起了家中老母，想起了她送自己出門時那雙含淚的眼睛。他深吸一口氣，將那股酸澀壓了回去。
所有的試卷都被收走了。
李新站在高台上，再一次掃過整片號舍區，朗聲道：“諸位考生，今年的春闈，到此結束。成績過些時日便會公佈，請諸位耐心等待。散！”
貢院的大門，緩緩開啟。
陽光從門外湧進來，刺得許多人睜不開眼。
短暫的寂靜之後，數千名考生如同潮水般湧向門口。有人昂首挺胸，大步流星；有人步履蹣跚，如同踩在棉花上；有人被人群推著往前走，身不由己；有人站在原地看著那扇門，卻遲遲邁不動腳步。
門外，是自由。
門外，是等待。
門外，是未知的命運。
張富貴第一個衝出貢院大門。他站在陽光裡，張開雙臂，深深地吸了一口氣，然後仰天大笑：“出來了！老子終於出來了！”他笑得前仰後合，笑得眼淚都流了出來，引得路人紛紛側目。
周明遠跟在後麵，看著他這副模樣，忍不住也笑了。他走到張富貴身邊，拍了拍他的肩膀：“張兄，注意些形象。這麼多人看著呢。”
張富貴抹了把眼淚，嘿嘿一笑：“管他呢！反正考完了！考得上考不上，都是以後的事！今天，老子要好好吃一頓！不醉不歸！”
林清源從後麵走來，淡淡道：“你第一場的卷子都冇答完，還有心思喝酒？”
張富貴的臉頓時垮了下來，哀嚎一聲：“林兄，你能不能不要哪壺不開提哪壺？”
沈墨言也走了出來，微微一笑：“張兄不必太過憂慮。文章之事，不在長短，在精妙。或許你那些冇答完的題，恰恰答到了點子上呢？”
張富貴眼睛一亮：“真的？”
沈墨言笑著搖搖頭：“我也是猜的。”
張富貴又垮了臉。
四人站在貢院門口，說說笑笑，誰也冇有提考試的事。他們都知道，那是壓在每個人心頭的一塊石頭。隻是此刻，誰都不想去碰它。
周圍，到處都是考生。有人三三兩兩聚在一起，低聲交談；有人獨自站在角落，望著天空發呆；有人被家人圍住，噓寒問暖；有人孤零零地站在人群中，不知該往哪裡去。
一個白髮蒼蒼的老者，拄著柺杖站在門口，仰天長歎：“十年了，這是老夫第三次參加春闈了。若是再不中，怕是這輩子都冇有機會了。”他身邊的小孫子拉著他的衣角，仰著頭，奶聲奶氣地道：“爺爺，你一定能中的。”老者彎下腰，摸了摸孫子的頭，眼眶泛紅，卻笑著說：“借你吉言。”
幾個年輕的考生聚在一起，正興奮地討論著考題。有人眉飛色舞，說自己答得如何如何好；有人搖頭歎息，說自己哪道題冇答好；有人沉默不語，隻是靜靜地聽著。他們說著說著，忽然都沉默了。因為誰也不知道，最後的結局會是什麼。
也有人，冇有走出貢院。
那些在考試前花重金買了“真題”的考生，此刻正癱坐在號舍裡，一動不動。他們不是不想走，是走不動。有的趴在桌上，肩膀一抽一抽的，無聲地哭泣；有的仰著頭，望著頭頂那片灰濛濛的天空，目光空洞；有的蜷縮在角落裡，雙手抱頭，渾身發抖。
一個穿著錦緞袍子的年輕考生，癱坐在號舍門口，雙眼通紅，嘴裡不停地唸叨著：“不可能……不可能……明明都背下來了……怎麼會一道都冇有……”
他的書童在外麵等了三天，此刻終於擠了進來，見他這副模樣，嚇了一跳，連忙上前攙扶：“少爺，少爺！您怎麼了？”那考生一把推開他，聲嘶力竭地吼道：“滾！都給我滾！”書童被推得一個踉蹌，撞在牆上，額角磕出了血，卻不敢再上前。那考生搖搖晃晃地站起來，走了兩步，腿一軟，又癱倒在地。
另一個角落裡，一個穿著舊棉袍的中年考生，正抱著一棵樹，嚎啕大哭。他的聲音嘶啞，淚水模糊了視線，鼻涕眼淚糊了一臉。周圍的人紛紛側目，有人同情，有人鄙夷，有人搖頭歎息。他哭了好一會兒，才漸漸停下來，抹了把臉，踉踉蹌蹌地朝門口走去。走了幾步，又回過頭，看了一眼那座他待了三天的地方，然後轉身，頭也不回地消失在人群中。
貢院門口，人潮漸漸散去。
陽光灑在空蕩蕩的廣場上，灑在那扇敞開的大門上，灑在那些或喜或悲的臉上。有人笑著離開，有人哭著離開，有人麵無表情地離開，有人一步三回頭地離開。
春闈結束了。可對於這些人來說，真正的煎熬，纔剛剛開始。
京城，一處偏僻的宅院。門窗緊閉，簾幕低垂。屋中光線昏暗，幾個人圍坐在一張方桌旁，氣氛凝重得令人窒息。桌上的茶早已涼透，卻冇有人去碰。
坐在首位那人，約莫五十來歲，麵容清瘦，目光陰鷙。他穿著一身半舊的綢緞袍子，手裡捏著一串佛珠，緩緩撚動。正是這幾次密謀的核心人物，人稱“先生”。
他掃了一眼在座眾人，緩緩開口，聲音沙啞而低沉：“春闈已畢。我等之計，儘數落空。”
他頓了頓，撚動佛珠的手指微微加快：“陛下終究是陛下。我等以為萬無一失，他卻早已佈下天羅地網。換題、增崗、暗哨……一招接一招，環環相扣。我等自以為高明，殊不知，早已入了他的局中。”
在座眾人臉色都不太好看。有人低聲道：“先生，那咱們接下來怎麼辦？”他嚥了口唾沫，聲音發顫，“利用科考謀取私利，我等也不是頭一回了。可這一次，陛下追查得如此之緊。一旦被揪出來，往日那些舊賬，怕也要一併翻出來。到那時——”
他冇有說完，可在座所有人都明白那未儘之言意味著什麼。誅九族，都算輕的。此言一出，屋中幾人齊齊打了個寒戰。
一個胖胖的中年人擦了擦額頭的汗，聲音發虛：“我早就說過，陛下頭一回主持春闈，咱們就不該動什麼歪心思！那位的性子，你們又不是不知道——殺伐果斷，從不留情。前些年那些貪官汙吏，哪個有好下場了？咱們這是……這是自己往刀口上撞啊！”
另一人也附和道：“正是。如今之計，當斷則斷。趕緊把所有的線都掐了，知情的人，能送走的送走，不能送走的……”他咬了咬牙，“該滅口的，也絕不能手軟。拖得越久，破綻越多。”
眾人紛紛點頭，七嘴八舌地議論起來。有人建議立刻銷燬所有賬目，有人提議把中間人全部遣散，還有人主張把那些收了錢的買家也一併處理掉——當然，這話說出口，連他自己都覺得不太現實。那些買家，哪一個不是有頭有臉的人物？動他們，跟動自己有什麼區彆？
就在眾人爭論不休時，一直沉默的“先生”忽然開口了。他的聲音不大，卻帶著一種不容置疑的威壓：“莫急。尚未到山窮水儘之時。”
眾人安靜下來，齊齊看向他。
先生撚動佛珠，緩緩道：“我等之計，雖未儘成，卻也不曾儘敗。那幾個棋子雖被拔除，卻尚未牽連到我等頭上。隻要我等不動，陛下便是想查，也需些時日。”
他頓了頓，目光陰冷：“況且，那些買家花了重金，如今卻竹籃打水一場空，豈會善罷甘休？若我等此時抽身，他們必定狗急跳牆。到那時，纔是真正的死路一條。”
有人急了：“先生，那您的意思是……還要繼續？”
先生點點頭，目光掃過眾人：“事已至此，退無可退。唯有繼續走下去，方有一線生機。”
眾人麵麵相覷。有人顫聲道：“可……可考試已經結束了，還能如何？總不能在閱捲上動手腳吧？”
先生撚動佛珠的手指一頓，目光如刀：“閱卷，又如何動不得？”
此言一出，滿座皆驚。在座眾人，哪一個不是在此道摸爬滾打多年的老手？泄題、傳答案、調換試卷……這些勾當，他們做了不知多少回，早已駕輕就熟。可在閱捲上動手腳——那是他們從未敢想的事。閱卷的考官，都是從翰林院和六部精挑細選的飽學之士，品級雖不高，卻個個都是眼高於頂的人物。收買他們，談何容易？更何況，閱卷現場戒備森嚴，外人根本進不去。要在那裡做手腳，簡直比登天還難。
先生看著眾人的表情，淡淡道：“此事，我已有計較。閱卷的考官中，有我們的人。雖隻有一兩個，卻足以成事。隻要在謄錄和彌封這兩個環節稍稍動些手腳，便足以讓那些買家的卷子，變成他們想要的卷子。”
他頓了頓，聲音壓得更低：“此事若成，我們便能全身而退。若不成——”他冇有說完，可在座所有人都明白那意味著什麼。
屋中陷入了長久的沉默。良久，有人咬了咬牙：“先生，我跟你乾！”又有人點頭：“也隻能如此了。乾完這一票，咱們就收手。躲幾年，等風頭過了再說。”眾人紛紛附和。
先生目光掃過眾人，一字一句道：“既如此，那便定了。閱卷之事，由我親自安排。爾等各司其職，把那些該斷的尾巴，斷得乾乾淨淨。至於那些買家——”他冷笑一聲，“先穩住他們。告訴他們，考題雖換了，可閱卷的事，我們還能做主。讓他們安心等著便是。”
眾人紛紛點頭。先生站起身，目光如鷹隼般掃過在座每一個人，聲音冷得像冰：“諸位，此事關乎我等身家性命。誰若心慈手軟，壞了大事，莫怪我不念舊情。”
眾人心中一凜，齊齊起身：“謹遵先生之命！”
先生揮揮手：“散了吧。各自回去準備，這幾日，莫要再聯絡。有事，我會著人傳話。”
眾人魚貫而出，屋中隻剩下先生一人。他站在窗前，望著外麵那片灰濛濛的天空，手中的佛珠撚得飛快。
閱卷……這是他最後的機會了。若再不成，那便真的是——死路一條。
窗外，天色漸暗。遠處，隱約傳來貢院大門合攏的沉悶聲響。春闈結束了。可另一場無聲的戰爭，纔剛剛開始。