清晨的第一縷陽光，越過貢院高聳的圍牆，灑落在那一排排整齊的號舍之上。新的一天開始了，春闈的最後一天。
大多數考生已經完成了答卷，此刻正在做最後的檢查。有人逐字逐句地審閱著自己的文章，生怕漏掉一個錯字；有人閉目凝神，在心中默默再過一遍；也有人已經擱筆，靜靜坐在那裡，等待著這場漫長煎熬的結束。巷道裡，巡邏的士兵換了一班。新上崗的兵卒手持長槍，步伐整齊，目光警惕地掃視著四周。一切如常。貢院角落裡，一名士兵忽然停下腳步。他的目光落在牆角那堆雜物上，眉頭微微皺起。那裡似乎有什麼東西。
他走上前去，用槍尖挑開蓋在上麵的破草蓆——
然後，他的臉色瞬間變得煞白。“來人！快來人！”
尖銳的喊聲劃破了清晨的寂靜。附近的士兵聞聲趕來，看到那草蓆下的東西，也紛紛變了臉色。訊息如同長了翅膀，飛快地傳遍了整個貢院。駐守的將領親自趕來，看了一眼那具屍體，臉色鐵青。他深吸一口氣，下令封鎖現場，然後轉身快步離去。
半個時辰後，天刑衛的人到了。
趙元虎帶著緝查司的人最先趕到，封不平和石猛緊隨其後。他們封鎖了貢院角落的整片區域，不許任何人靠近。柳文清帶著刑訊司的人仔細勘察現場，蘇月璃蹲在屍體旁，仔細檢查著死者脖頸上的傷口。陸淵和林墨軒則帶著內務司的人，開始盤查所有相關人員的行蹤。
禦書房內，蕭景琰正在批閱奏摺。淵墨悄無聲息地出現在殿中，單膝跪地，聲音低沉：“陛下，貢院出事了。一名駐守士兵被髮現死在貢院角落裡。”
蕭景琰手中的硃筆頓住。他抬起頭，目光如電：“怎麼回事？”
淵墨道：“具體情形尚在調查。天刑衛已經趕到了現場，臣也已加派人手前往支援。初步判斷，死者是昨夜遇害，致命傷在脖頸，一刀斃命。死者的身份——”他頓了頓，“正是之前被懷疑可能參與舞弊的那六名士兵之一。”
蕭景琰沉默了片刻，緩緩放下硃筆，站起身：“去貢院。”
貢院角落，已被重重封鎖。天刑衛的人正在忙碌，趙元虎站在一旁指揮，柳文清蹲在屍體旁邊，仔細檢查著每一處細節。蕭景琰在沈硯清和淵墨的陪同下快步走來，沿途的士兵紛紛跪倒。
趙元虎迎上前去，低聲道：“陛下，死者名叫李四，薊州人氏，三年前入伍，是貢院北區的巡邏兵。之前內務司的調查中，此人就有重大嫌疑，我們正準備深入追查，冇想到——”
蕭景琰冇有說話，走到屍體旁，低頭看去。那是一張年輕的麵孔，此刻已經失去了所有血色，灰白如同蠟像。眼睛半睜著，嘴唇微張，彷彿在臨死前想說什麼。脖頸處有一道深深的傷口，皮肉外翻，切口整齊而乾淨。
柳文清站起身，低聲道：“陛下，從屍體的僵硬程度判斷，死亡時間大約在昨夜子時前後。致命傷在脖頸，一刀割喉，手法乾淨利落。臣仔細檢查過，傷口平滑完整，冇有絲毫猶豫的痕跡。動手之人——武藝極高，且精於暗殺。”
趙元虎在一旁補充道：“臣已查過，昨夜子時前後，負責這片區域巡邏的士兵有三組。臣問過他們，都說冇有發現任何異常。臣也問過附近的考生，都說什麼也冇聽到、什麼也冇看到。”
蕭景琰的目光在屍體上停留了片刻。這個人的麵孔，他並不熟悉——隻是在前幾日看名單時，匆匆掃過一眼。可此刻，望著那張灰白的臉，他忽然想起昨夜淵墨的彙報中，有一個人收到了“速撤”的紙條。那個人，似乎就是他。
“在他身上，有冇有發現什麼？”蕭景琰問。
柳文清從袖中取出一張摺疊得極小的紙條，雙手呈上：“陛下，這是在死者貼身衣袋中找到的。”
蕭景琰展開紙條。上麵隻有一行小字：“計劃有變，速撤。”
他看了很久，然後將紙條收入袖中，抬起頭，目光掃過在場眾人：“你們怎麼看？”
柳文清率先開口，聲音清冷：“陛下，此人剛剛被我們列為懷疑物件，正要深入調查，他便死了。臣以為，這不可能是巧合。殺人滅口，可能性極大。”
趙元虎點點頭，指著死者脖頸上的傷口：“陛下請看這傷口，一刀斃命，乾淨利落。臣在軍中多年，自問做不到這般乾脆。動手之人，絕對是此道高手。極有可能——精通暗殺之術。”
蕭景琰冇有立刻說話。他蹲下身，仔細端詳著那道傷口，眉頭越皺越緊。片刻後，他站起身，拍了拍衣袍上的灰塵，淡淡道：“繼續查。把這裡的一切，都查清楚。天刑衛留下，其餘人，隨朕去巡視貢院。”
眾人紛紛領命。蕭景琰帶著沈硯清和幾名侍衛，轉身離去。
走出那片區域，沿著巷道緩緩前行。周圍漸漸恢複了寧靜，遠處的號舍區裡，隱約傳來筆尖劃過紙麵的沙沙聲。陽光從頭頂灑落，在青石板路上鋪開一片溫暖的金色。一切都那麼平靜，彷彿什麼都冇有發生過。
蕭景琰走得很慢，目光從一間間號舍上掠過，卻彷彿什麼也冇看進去。沈硯清跟在他身後，一言不發。他知道，陛下在想事情。
走出一段距離後，蕭景琰忽然停下腳步，轉過身，看向沈硯清：“你方纔一直冇說話，是有什麼想法？”
沈硯清猶豫了一下，低聲道：“陛下似乎已經有了自己的看法。臣不敢妄言。”
蕭景琰看了他一眼，唇角微微上揚，卻冇有笑意：“說說看。”
沈硯清深吸一口氣，緩緩道：“陛下方纔說，動手之人精通暗殺之術。臣在想，整個貢院，能做到這一點的，除了天刑衛的人，就隻有——”
他冇有說完，但意思已經很明白了。
蕭景琰點點頭，目光變得深邃：“整個貢院，都在暗影衛的監控之下。一草一木，一舉一動，都逃不過他們的眼睛。可昨夜有人被殺，暗影衛卻冇有任何報告。”
沈硯清心中一凜：“陛下的意思是……暗影衛冇有發現？”
蕭景琰搖搖頭：“不可能。即使動手之人武藝再高，在暗影衛的天羅地網之下，不被髮現的可能幾乎為零。”
沈硯清的臉色變了。他忽然想到一個可能，可那個可能太過驚人，他不敢說出口。
蕭景琰替他說了出來：“朕懷疑——是暗影衛動的手。”
沈硯清渾身一震，聲音都有些發顫：“陛下的意思是……暗影衛裡，也混進了奸細？”難怪他如此震驚。暗影衛自成立以來，紀律嚴明，成員皆經過層層篩選，從未出過任何差錯。在所有人心中，暗影衛就是忠誠的代名詞，是皇帝最鋒利的刀、最堅固的盾。若連暗影衛裡都有了奸細，那還有什麼值得信任？
蕭景琰沉默了片刻，緩緩開口，聲音平靜得令人心悸：“朕也不願意相信。但到目前為止，這是最合理的解釋。”
他頓了頓，繼續道：“暗影衛存在了這麼久，雖說紀律嚴明，但也並非無孔不入。有極少數奸細混進來，朕能接受。但朕不接受——”他的聲音陡然轉冷，如同徹骨的寒潭，“背叛。”
沈硯清打了個寒戰。他跟在陛下身邊多年，見過他發怒，見過他殺人，卻從未見過他這樣的眼神。那是一種極致的冷，不是憤怒，不是失望，而是一種深入骨髓的寒意。彷彿有什麼東西，被他視若生命的東西，被人玷汙了。
蕭景琰收回目光，繼續往前走。他的步伐依舊很穩，聲音也恢複了平靜：“看起來，貢院裡的暗影衛臥底，隻有一個。”
沈硯清連忙跟上：“陛下何以見得？”
蕭景琰道：“若不止一個，現場不會處理得這麼潦草。連紙條都來不及拿走，說明動手之人隻有他一個，既要殺人，又要放風，還要處理現場——難免顧此失彼。”
他停下腳步，轉過身，看著沈硯清：“你想想，那紙條上寫的是‘計劃有變，速撤’。這說明，幕後之人已經知道我們盯上了這個士兵，所以要先把他弄出去。可又怕他落在我們手裡，招出更多的東西，所以——”
沈硯清介麵道：“所以先用紙條騙他，讓他以為自己還有機會逃走。然後派人在半路接應，趁其不備——”
“殺人滅口。”蕭景琰冷冷道，“環環相扣，狠辣之極。”
沈硯清倒吸一口涼氣：“能夠有如此手筆，有這麼多人脈和實力，幕後之人的級彆——”
蕭景琰點點頭：“最少在三品以上。而且，就在禮部。”
沈硯清沉默了片刻，低聲道：“陛下打算如何處置？”
蕭景琰冇有立刻回答。他轉過身，望著遠處那片被陽光照亮的號舍，沉默了很久。然後，他緩緩開口，聲音平靜而堅定：“傳令下去，暗影衛和天刑衛，將調查重點放在三品以上的禮部官員身上。一個都不要放過。”
沈硯清點頭：“臣明白。”
蕭景琰又道：“讓淵墨再選一支最忠誠的暗影衛小隊，從現在開始，隻有一個任務——徹查暗影衛內部。一個月之內，把所有的蛀蟲，都給朕揪出來。”
沈硯清心中一凜，連忙道：“臣即刻去辦。”
他正要轉身離去，蕭景琰忽然叫住了他：“硯清。”
沈硯清停下腳步，回頭看去。
蕭景琰站在晨光中，目光深邃如淵。他的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的力量：“這官場，似乎又有些亂了。也該用些手段，好好整頓一番了。”
沈硯清望著他的背影，心中忽然湧起一股複雜的情緒。有敬畏，有欽佩，還有幾分說不清道不明的東西。他深深一揖：“臣，明白。”
晨光灑落，將那道玄色身影鍍上一層金色的光暈。遠處，貢院的號舍區裡，傳來最後一場考試結束的鑼聲。春闈，結束了。而另一場無聲的戰爭，纔剛剛開始。