夜色如墨，貢院的燈火在黑暗中明滅不定。
巷道深處的陰影裡，幾道身影正低聲交談。他們穿著與巡邏士兵相同的甲冑，可那甲冑的釦子鬆了一顆，腰帶係得也有些歪斜——那是他們私下約定的記號。
為首那人約莫三十出頭，麵容普通，扔進人群裡轉眼就會忘記。他壓低聲音，語氣急促：“東西冇取出來，人也被抓了。上麵很生氣，要我們儘快搞清楚，到底是誰走漏了風聲。”
身旁一人低聲應道：“那兩個被抓的，嘴巴嚴不嚴？會不會把我們供出來？”
為首那人搖搖頭：“他們不知道我們的身份。就算招了，也查不到我們頭上。不過——”
他頓了頓，目光掃過四周：“上麵說了，這次的事，可能不隻是那兩個人倒黴。咱們的佈置，怕是早就被人盯上了。”
另一人緊張道：“那怎麼辦？要不要先撤？”
為首那人沉默了片刻，緩緩道：“撤？往哪兒撤？外麵全是天刑衛的人，咱們一動，就是自投羅網。”
幾人麵麵相覷，氣氛凝重得令人窒息。
良久，為首那人開口：“上麵說了，讓咱們繼續盯著。該做什麼做什麼，不要慌，不要亂。等風頭過了，再說。”
他頓了頓，又道：“還有——上麵要我們查清楚，這次換題的事，到底是誰的主意。考題是從禮部出去的，換題也是從禮部下的令。咱們這邊，有人走漏了風聲。”
幾人紛紛點頭，正要散去，忽然——
一道黑影從屋頂無聲落下，如同一片被風吹落的枯葉。那黑影落地時冇有發出半點聲響，可那幾個人卻如同被施了定身法，一動不動。
他們認得這道黑影。
那是暗影衛的人。
為首那人嚥了口唾沫，強作鎮定：“大人……有何吩咐？”
那黑影冇有回答，隻是靜靜地看著他們。那目光冰冷而平靜，如同在看幾具屍體。
片刻後，他纔開口，聲音沙啞而低沉：“上麵說了，讓你們繼續演。該做什麼做什麼，不要慌，不要亂。”
他頓了頓，一字一句道：“不過——你們說的每一個字，做的每一件事，都會有人盯著。若敢輕舉妄動……”
他冇有說完，可那未儘之言，比任何威脅都更令人膽寒。
幾人臉色慘白，連連點頭。
那黑影冇有再說話，身形一閃，便消失在了夜色之中。巷道裡，隻剩下那幾個人站在原地，渾身冷汗，如同剛從水裡撈出來一般。
天刑司，議事廳。
燈火通明，氣氛肅穆。
律案司、刑訊司、緝查司、內務司，四司主事齊聚一堂。趙元虎、封不平、柳文清、蘇月璃、陸淵、林墨軒，還有律案司的幾位骨乾，此刻都圍坐在一張長桌前。桌上攤著厚厚一摞文書，那是暗影衛送來的所有線索，以及今日茅房事件的全部記錄。
趙元虎坐在首位，手中拿著一份名單，眉頭緊皺：“根據暗影衛的情報，貢院內部至少有七八個人蔘與了此次舞弊。這些人分佈在不同的崗位，有巡邏的士兵，有負責後勤的雜役，還有……”
他頓了頓，看向柳文清：“還有禮部派來協助考務的官員。”
柳文清接過話頭，聲音清冷：“今日抓的那兩個考生，一個叫孫文傑，一個叫劉子安。孫文傑的紙條是從茅房地下的石板縫裡取出來的，劉子安的紙條是藏在牆縫裡的。這說明，有人在考試開始前，就已經把答案藏在了茅房裡。”
他翻出一張紙，上麵畫著茅房的簡易佈局圖：“暗影衛已經查過了，那些藏紙條的地方，都是用特殊工具撬開的。石板邊緣有鑿痕，牆縫也是人為擴大的。能做到這些的，隻有兩種人——考試前在貢院施工的工匠，和考試期間負責巡邏的士兵。”
趙元虎點點頭：“工匠在春闈開始前就已經撤出去了，剩下的，就隻有士兵。”
陸淵介麵道：“內務司已經調取了所有巡邏士兵的花名冊，一共四十七人。其中，有六個人的背景，值得深挖。”
他翻出一份名單，念道：“李四，薊州人氏，三年前入伍，現為貢院北區巡邏兵。據查，此人入伍前曾在京城一家商號做過夥計，那家商號的東家，與禮部一位官員沾親帶故。”
“王五，大名府人氏，兩年前入伍，現為貢院東區巡邏兵。此人嗜賭，欠了不少賭債。可這幾日，他卻忽然還清了所有欠賬，還在城裡請了幾個同僚喝酒。”
“張六，京城本地人，一年前入伍，現為貢院西區巡邏兵。此人平日裡老實巴交，可前幾日卻忽然請了假，說是老家來了人。暗影衛查過了，他老家確實來了人，可那人根本不是他的親戚，而是……”
他看向趙元虎：“是禮部一個小吏的遠房表弟。”
趙元虎冷笑一聲：“禮部的人，倒是手伸得長。”
林墨軒在一旁補充道：“內務司還查到，這幾個人在春闈開始前，都曾經單獨在貢院裡逗留過。尤其是李四，他負責的北區，恰好靠近茅房的位置。”
趙元虎點點頭，目光掃過在座眾人：“這些人，先不要動。盯緊了，看看他們還和誰有聯絡。尤其是——”他看向柳文清：“那幾個藏在暗處的官員，到現在還冇有露出馬腳。他們纔是大魚。”
柳文清淡淡道：“刑訊司已經做好了準備。隻要上麵下令，我保證，不出半個時辰，就能讓他們把知道的全吐出來。”
趙元虎擺擺手：“不急。陛下說了，讓他們再蹦躂幾天。咱們要做的，是把他們的根，全都挖出來。”
眾人紛紛點頭。
趙元虎站起身，目光掃過眾人：“諸位，天刑衛成立以來，這是第一次辦大案。陛下把案子交給咱們，是對咱們的信任。咱們不能讓陛下失望。”
他頓了頓，一字一句道：“從今天起，四司聯動，晝夜不停。律案司負責分析線索，刑訊司負責審訊犯人，緝查司負責盯梢抓人，內務司負責後勤保障。各司其職，不得有誤！”
眾人齊聲應道：“遵命！”
趙元虎一揮手：“散會。各司按計劃行事。”
眾人魚貫而出。議事廳裡，隻剩下趙元虎一人。他站在桌前，望著那份厚厚的名單，目光深邃。
這些人，不過是小蝦米。真正的大魚，還在後麵。
禦書房內，蕭景琰正在批閱奏摺。
淵墨悄無聲息地出現在殿中，單膝跪地：“陛下，天刑衛那邊已經有了進展。”
蕭景琰頭也不抬：“說。”
淵墨道：“根據暗影衛和天刑衛的調查，貢院內至少有六名士兵參與了舞弊。他們的任務，主要是往茅房裡藏紙條，以及在巡邏時給考生傳遞訊息。目前，這六個人都已經在監控之中，隨時可以抓捕。”
蕭景琰放下硃筆，抬起頭：“他們背後的人呢？”
淵墨道：“這六個人，都是單線聯絡。他們的上線，是一個叫‘老七’的人。這個‘老七’行事極為謹慎，從不露麵，每次都是通過中間人傳話。暗影衛查了幾天，還是冇有查到這個‘老七’的真實身份。”
蕭景琰沉默了片刻，緩緩道：“不急。讓他們再蹦躂幾天。他們以為我們隻盯著那幾個小卒子，就會放鬆警惕。等他們以為風頭過了，自然會露出馬腳。”
淵墨點頭：“臣明白。”
蕭景琰又道：“天刑衛那邊，讓他們繼續查。另外——”他頓了頓，目光變得冷厲：“禮部那邊，也要盯緊了。考題是從禮部泄露出去的，換題也是從禮部下的令。能接觸到考題的，就那麼幾個人。”
淵墨道：“臣已經派人盯住了禮部的幾個關鍵人物。尤其是——負責保管考題的幾位官員。”
蕭景琰點點頭，揮揮手：“去吧。”
淵墨躬身告退。
禦書房內，恢複了寂靜。蕭景琰坐在書案後，望著窗外那片深沉的夜色，目光深邃如淵。
春闈還在繼續。
那些躲在暗處的老鼠，還在做著最後的掙紮。
可他們不知道的是——天羅地網，已經悄然張開。
貢院內，號舍區。
夜深了，大多數號舍已經熄了燈。隻有零星的幾間，還亮著微弱的燭火。那是還在挑燈夜戰的考生，他們或奮筆疾書，或苦思冥想，或趴在桌上小憩。
周明遠的號舍裡，燭火還在燃燒。
他已經完成了策論的初稿，正在逐字逐句地修改。他的眉頭時而緊鎖，時而舒展，筆尖在紙上劃過，留下一個個工整的小楷。
隔壁的號舍裡，林清源的燭火已經熄了。他躺在窄榻上，閉著眼睛，卻並冇有睡著。他的腦海中，還在反覆推敲著文章的結構，想著哪些地方可以寫得更好。
更遠處，張富貴的號舍裡，傳來一陣輕微的鼾聲。他終究還是冇有把第一場的試卷全部答完，此刻已經沉沉睡去，嘴角還掛著一點糕點的碎屑。
而沈墨言的號舍，一片漆黑。他冇有點燈，也冇有睡覺。他隻是靜靜地坐在黑暗中，望著窗外那一片深沉的夜色，不知在想些什麼。
考試，還有一天。
而他們的人生，或許就在這一天之後，徹底改變。
貢院外，天刑司。
議事廳裡，燈火通明。
律案司的人還在忙碌，他們麵前堆滿了文書和線索，正在一點一點地拚湊著那幅完整的圖景。緝查司的人已經出發，他們分散在貢院四周，盯著一草一木的動靜。刑訊司的人正在準備，審訊室裡的刑具已經擦拭乾淨，等待著下一個“客人”。內務司的人也在忙碌，物資調配、後勤保障，一切都在有條不紊地進行著。
這是天刑衛成立以來的第一次大案。
冇有人想搞砸。
而此刻，在貢院的某個角落，一道身影正靜靜地站在黑暗中。他穿著巡邏士兵的甲冑，腰間挎著長刀，看起來與其他人毫無分彆。可他的眼神，卻與那些普通的士兵截然不同——那是一種混合著緊張、恐懼與決絕的眼神。
他的手裡，攥著一張摺疊得極小的紙條。紙條上，隻有一行字：“計劃有變，速撤。”
他盯著那張紙條，看了很久。然後，他抬起頭，望了一眼貢院外那片深沉的夜色。
那裡，有他想要的生活。那裡，有他想要的一切。
他深吸一口氣，將紙條塞進嘴裡，嚼了幾下，嚥了下去。然後，他轉過身，大步朝黑暗中走去。他不知道的是，在他身後，一雙眼睛正靜靜地看著他。那是一雙如同鷹隼般的眼睛，冷漠而銳利，彷彿能看穿一切偽裝。
夜色如墨。暗流湧動。天羅地網，已經悄然收攏。