清晨的第一縷陽光，越過貢院高高的圍牆，穿過層層疊疊的屋簷，悄無聲息地灑落在那一排排整齊的號舍之上。
金色的光芒，如同細碎的金粉，在青灰色的瓦片上跳躍，在斑駁的牆麵上流淌，也透過號舍狹窄的視窗，落在那些剛剛從睡夢中醒來的考生臉上。
有人睜開眼，茫然地望了片刻，隨即猛然坐起——這是在考場，不是在家裡。
有人早已醒來，正坐在窄榻上，閉目養神，口中唸唸有詞。有人正在整理被褥，將那張窄窄的木板重新擦拭乾淨，鋪上新的草紙。有人端著水壺，就著壺口喝了幾口涼水，又用手掬了一些，胡亂抹了把臉，算是洗漱完畢。
巷道裡，巡邏的士兵已經換了一班。新換崗的兵卒手持長槍，步伐整齊，從巷道一頭走到另一頭，目光警惕地掃視著每一間號舍。他們的皮靴踏在青石板上，發出沉悶而有節奏的聲響，在這清晨的寂靜中格外清晰。
火把已經熄滅了，但那些懸掛的燈籠還亮著，在晨光中顯得暗淡了許多。有人從號舍裡探出頭來，深深吸了一口清晨的空氣，又縮了回去。
“當——”
一聲清脆的鑼響，劃破了清晨的寧靜。
考官的聲音從遠處傳來，在巷道中迴盪：“時辰已到——第二場，策論！髮捲！”
兵卒們魚貫而入，手中捧著厚厚一摞試卷，沿著巷道一間間分發。那試卷是用上好的宣紙印製的，墨香猶存，與清晨的寒氣交織在一起，在空氣中瀰漫。
策論。
考的不是死記硬背的四書五經，而是真才實學，是胸中丘壑，是治國安邦之策，是經世濟民之學。
數千份試捲髮下，號舍區裡頓時響起一片翻紙的沙沙聲。
有人飛快地瀏覽題目，眼中閃過自信的光芒，提筆便寫；有人反覆研讀，眉頭緊鎖，在草稿紙上寫下幾個字又劃掉；有人閉上眼睛，沉思良久，方纔緩緩落筆。
更多的考生，則陷入了沉思。
策論不同於經義，冇有標準答案，考的是見識，是格局，是胸中的那團火。有人胸有成竹，文思泉湧；有人腹中空空，抓耳撓腮；有人有千言萬語，卻不知從何說起。
而那些第一天便已露怯的考生，此刻更是麵如死灰。
地字三十七號號舍裡，陳文遠捧著試卷，手指在發抖。
策論的題目隻有一道，可那短短幾行字，卻如同一座大山，壓得他喘不過氣來。
這題目，與他花重金買來的那份“真題”，完全不一樣。
他又被騙了。
不，不是被騙——是陛下換了考題。
他癱坐在窄榻上，手中的試卷滑落在地，他也顧不上去撿。他的腦海中一片空白，那些背了無數遍的範文，那些花了幾個月時間準備好的答案，此刻全都成了廢紙。
他忽然很想笑，又想哭。
家中為了他這次春闈，前前後後花了上千兩銀子。父親說，隻要中了進士，這些錢不算什麼。母親說，兒啊，你一定要爭氣。
可現在呢？
他連題目都看不懂。
他趴在木板上，肩膀一抽一抽的，卻冇有發出任何聲音。眼淚滴在草稿紙上，洇出一團一團的墨跡。
地字五十二號號舍裡，趙明誠已經徹底放棄了。
他坐在那裡，一動不動，如同泥塑木雕。試卷攤在木板上，一片空白，連一個字都冇有寫。他的眼睛直勾勾地盯著前方，那裡隻有一麵斑駁的土牆。
他的嘴唇在哆嗦，喃喃自語，聲音低得幾乎聽不見：“完了……全完了……”
家中最後的田產已經賣了。妻子臨行前把僅剩的一對銀鐲子塞進他包袱裡，說路上應急用。老母親拄著柺杖送他到村口，說兒啊，娘等你回來。
等他回去？
拿什麼回去？
他忽然猛地抓住自己的頭髮，額頭一下一下地撞在木板上，發出“咚咚”的悶響。隔壁的考生嚇了一跳，探頭看了一眼，又趕緊縮回去，不敢多管。
巡邏的兵卒快步走來，厲聲道：“安靜！考場重地，不得喧嘩！”
趙明誠抬起頭，雙眼通紅，張了張嘴，卻一個字也說不出來。他重新低下頭，肩膀劇烈地顫抖著，卻不敢再發出聲響。
天字十九號號舍裡，孫家棟正死死盯著麵前的試卷，眼中滿是血絲。
他已經盯著這道策論題目看了整整半個時辰，一個字都冇有寫。他的腦海中一片混亂，那些原本背得滾瓜爛熟的範文，此刻全都攪在一起，變成一團漿糊。
他忽然抓起毛筆，在草稿紙上飛快地寫下一行字，那是他背過的一篇範文的開頭。可寫完之後，他自己看了一眼，又瘋狂地劃掉，墨跡糊成一團，汙了整張草稿紙。
他將那張紙揉成一團，丟在角落裡，又重新鋪開一張，可筆尖懸在紙麵上方，卻一個字也寫不出來。
他想喊，想叫，想衝出去質問那個賣給他“真題”的人。可他不敢。他隻能坐在這裡，在這三尺見方的牢籠裡，慢慢地，一點一點地，被絕望吞噬。
不遠處，還有一間號舍裡，一個考生正趴在木板上，一動不動。他的試卷攤開在一旁，策論題目下麵，隻寫了四個字——“臣對曰”，便再也冇有了後續。
他閉著眼，睫毛在微微顫抖，眼角有一滴淚水，在晨光中閃爍。
像他這樣的人，還有不少。
那些花了重金買“真題”的人，那些以為找到了捷徑的人，此刻都如同墜入深淵，在絕望中掙紮。有人抱頭不語，有人渾身發抖，有人雙目失神，有人低聲啜泣。
有人還在做最後的掙紮，試圖從那陌生的題目中找出一點熟悉的影子；有人已經徹底放棄，趴在桌上，等待著這場漫長的煎熬結束。
可這又能怪誰呢？
路，是他們自己選的。
而在號舍區的另一端，有人正沉浸在自己的世界裡，對外麵的喧囂恍若未聞。
周明遠已經完成了第一場的試卷，此刻正閉著眼，在心中默默唸著策論的題目。
那題目隻有短短幾行，卻字字千鈞。
“夫天下興亡，匹夫有責。然國之盛衰，繫於廟堂，亦繫於四方。今北狄雖平，西陲未寧；內政初定，民力尚疲。欲使國固民安、四夷賓服，當以何道？試詳陳之。”
他一遍又一遍地念著，彷彿要把每一個字都刻進心裡。
天下興亡，匹夫有責……
他想起自己家鄉那條年年氾濫的河，想起那些麵朝黃土背朝天的鄉親，想起老母親佝僂的背影，想起那些和他一樣寒窗苦讀卻屢試不第的同窗。
國之盛衰，繫於廟堂，亦繫於四方……
他想起自己在來京城的路上，看到那些衣衫襤褸的流民，看到那些被貪官汙吏欺壓卻無處伸冤的百姓，看到那些空有報國之誌卻無門可入的士子。
北狄雖平，西陲未寧……
他想起那些在邊關浴血奮戰的將士，想起那些再也回不來的英魂，想起陛下禦駕親征、踏平北狄王庭的傳說。
內政初定，民力尚疲……
他想起那些因為貪官汙吏而家破人亡的百姓，想起那些因為朝廷新政而重獲新生的農戶，想起那些正在慢慢恢複生機的市鎮。
欲使國固民安、四夷賓服，當以何道？
周明遠睜開眼，眼中閃過一道光芒。
他提起筆，蘸飽了墨，在試捲上寫下了第一行字：“臣聞，治國之道，在安民；安民之要，在得人心……”
他的筆觸沉穩有力，字跡工整清秀，如同一股清泉，從筆尖流淌而出，在紙上鋪展開來。
他寫得很慢，卻很穩。每一個字，都經過深思熟慮；每一句話，都發自肺腑。他寫自己的所見所聞，寫自己的所思所感，寫那些藏在心裡多年、從未對人言說的話。
他的眼眶微微發熱，可他的手，卻穩如磐石。
而在另一間號舍裡，張富貴剛剛醒來。
他打了個大大的哈欠，揉著惺忪的睡眼，茫然地看了看四周，纔想起自己是在考場裡。
“完了完了……”他嘟囔著，手忙腳亂地爬起來，把被褥胡亂疊成一團，又摸出幾塊糕點，就著涼水胡亂塞進嘴裡，腮幫子鼓得像隻倉鼠。
他一邊嚼著，一邊把第一場的試卷翻出來看了看，頓時臉就垮了。
還有好幾道題冇答完。
他哀嚎一聲，正要提筆繼續寫，忽然想起什麼，連忙把策論的試卷拿過來，飛快地掃了一眼題目。
“夫天下興亡，匹夫有責……”
他唸了一遍，又唸了一遍，然後點點頭，把策論試卷放在一邊，重新拿起第一場的卷子。
他的想法很簡單——先看看策論的題目，讓它在腦子裡自己轉著，說不定等他把前麵答完，策論的答案也就自己冒出來了。
這法子，是他小時候在私塾裡學來的。先生說，寫文章之前，先在心裡過一遍題目，睡覺之前想，吃飯之前想，上廁所的時候也想，想著想著，文章就出來了。
他不知道這法子有冇有用，但反正又不耽誤什麼事。
他咬著筆桿，開始對付那些還冇答完的四書題，嘴裡唸唸有詞，眉頭皺成一團。
若是此刻蕭景琰看到這一幕，定會覺得有趣。
因為這法子，他太熟悉了。
前世讀書時，每次語文考試，他總是先翻到最後，看一眼作文題目，再從頭開始答題。老師說這叫“潛意識醞釀”，讓大腦在答前麵題目的時候，不自覺地思考作文的構思。
等到真正寫作文的時候，思路已經有了，下筆便如有神助。
張富貴不懂什麼“潛意識醞釀”，但他知道，先看看策論的題目，心裡有個底，總比到時候抓瞎強。
這大概便是——古今同理。
距離他不遠處，林清源正在奮筆疾書。
他的筆觸極快，卻絲毫不亂。一行行工整的小楷從筆尖流出，如同一條條清澈的溪流，彙入那片空白的試卷。
他的神情淡然從容，彷彿不是在參加決定命運的考試，而是在自家的書房裡，與友人品茶論道。
他的文章，辭藻華美而不浮誇，引經據典而不堆砌，見解深刻而不偏激。字裡行間，有一種超越年齡的沉穩與篤定。
寫到酣處，他微微停頓，提筆蘸墨，又繼續寫下去。
那筆尖劃過紙麵的沙沙聲，如同春雨潤物，細密而綿長。
上午的時光，在筆尖悄然流逝。
陽光從東邊移到西邊，在號舍的牆壁上投下長長的影子。有人在奮筆疾書，有人閉目沉思，有人趴在桌上小憩，有人望著窗外出神。
而在貢院的另一處，蕭景琰正在巡視。
他走在巷道裡，步伐很慢，目光從一間間號舍上掠過。身後跟著沈硯清，還有幾名便裝的禁衛軍。
昨夜，淵墨又送來了一份密報。
經過這幾日的調查，春闈考題泄露與作弊一案的幕後真凶，已經有了眉目。
線索指向禮部。
而且，官職不低。
蕭景琰看著那份密報，沉默了很久。他冇有立刻下令抓人，而是將所有線索整理成冊，交給了天刑衛的律案司。
這是他有意為之。
天刑衛成立至今，還冇有真正辦過什麼大案。這一次，正好讓他們練練手。
律案司負責分析推理，刑訊司負責審訊技巧，緝查司負責追蹤抓捕，內務司負責後勤保障——四個部門通力合作，正好是一次全麵的實戰演練。
同時，暗影衛也在暗中同步調查。雙線並行，互相印證，互相補充，確保萬無一失。
這是他的習慣——永遠給自己留一條後路。
此刻，他正走在一排號舍前，忽然聽到身後傳來腳步聲。回頭一看，一名士兵正領著一個考生，從巷道那頭走來。
那考生臉色蒼白，額頭上全是汗，一隻手捂著肚子，弓著腰，走得極慢。士兵在一旁攙著他，有些不耐煩地催促：“快走快走，茅房就在前麵。”
蕭景琰隨口問道：“這是怎麼了？”
那士兵見有人問，連忙停下腳步，恭敬地答道：“這位考生吃壞了肚子，要去茅房。”
蕭景琰點點頭，揮手讓他們過去了。
他看著那考生佝僂的背影，忽然想起前世的事。
高考的時候，考場裡也有人要上廁所。監考老師會陪著去，站在廁所門口等著，全程監督，生怕有人藉機作弊。
那時候他還覺得挺麻煩的，上個廁所都有人盯著，多不自在。
可現在想想，那確實是必要的。
他正要繼續往前走，忽然腳步一頓。
他的腦海中，閃過無數個畫麵——那些年看過的新聞，那些關於考試作弊的報道，那些匪夷所思的作弊手段。
有人把微型耳機藏在耳道裡，有人把答案寫在礦泉水瓶的標簽上，有人用特製的筆在手上畫滿小抄，還有人——藉著上廁所的機會，從廁所的某個角落，取走事先藏好的答案。
那些案例，一個接一個地浮現在他腦海中。
有一個案例，他記得特彆清楚。
某地高考，一個考生在考試中途申請上廁所。監考老師陪同前往，卻冇有發現，那個考生在廁所的隔間裡，從水箱後麵取出了一個火柴盒大小的接收器。那接收器通過無線訊號，接收場外傳來的答案。
後來事情敗露，牽出了一個龐大的作弊團夥，從出題人到印刷廠，從中間商到考生，一環扣一環，觸目驚心。
那是他前世的事。
可此刻，站在貢院的巷道裡，看著那個考生漸漸遠去的背影，他忽然覺得，曆史總是驚人地相似。
在這裡，自然不可能有什麼無線接收器，也冇有什麼微型耳機。
可古人的智慧，豈能小覷？
紙條、暗號、夾帶、買通士兵傳遞訊息……這些手段，在曆朝曆代的科考中，屢見不鮮。有人把答案寫在衣服的夾層裡，有人把紙條藏在硯台的底部，有人買通謄錄的官員修改試卷，還有人在廁所的牆壁上做記號，讓同夥在考試中途去“取貨”。
而現在，那個考生，正捂著肚子，一步一步走向茅房。
蕭景琰站在原地，望著那個方向，沉默了良久。
然後，他轉過身，朝身後的趙衝招了招手。
趙衝連忙上前：“陛下有何吩咐？”
蕭景琰壓低聲音，語速很快：“去把負責貢院安全的值班將領叫來。立刻。”
趙衝一愣，不敢多問，轉身快步離去。
片刻後，一個身材魁梧、麵容剛毅的中年將領匆匆趕來，單膝跪地：“末將參見陛下！”
蕭景琰冇有讓他起來，直接道：“傳令下去，從現在開始，在茅房處增設崗位。”
那將領抬起頭，眼中閃過一絲疑惑。
蕭景琰繼續道：“凡是來上廁所的考生，進入茅房之前，必須再進行一次搜身。仔細搜，不能有任何遺漏。”
那將領連忙點頭：“末將明白！”
蕭景琰又道：“考生進入茅房後，要有專門的士兵在裡麵監督。最好是兩個人，互相監督，互相印證。一人盯著考生，一人檢查茅房各處，看看有冇有事先藏好的東西。”
那將領微微一怔，隨即肅然道：“末將遵命！”他站起身，快步離去，腳步急促而有力。
蕭景琰看著他離去的背影，又看了看那個已經消失在巷道儘頭的考生，心中隱隱有些不安。
他想了想，轉身走到一處無人的角落。
那裡，一道黑色的身影，如同幽靈般從陰影中浮現。
正是暗影衛的人。
蕭景琰壓低聲音，吩咐道：“在茅房處增派暗哨。每次有人進出前後，都要對茅房進行一次全麵檢查。看看有冇有留下什麼，或者缺少了什麼。”
那黑衣人微微躬身，隨即消失在陰影之中。
蕭景琰站在原地，沉默了片刻，然後轉身，繼續沿著巷道往前走。
沈硯清跟在他身後，輕聲問道：“陛下，您覺得……”
蕭景琰冇有回答，隻是擺了擺手。
他不確定。
也許隻是自己多想了。
也許那個考生真的隻是吃壞了肚子。
也許什麼都冇有。
可他不能賭。
科舉，是天下讀書人的希望。十年寒窗，一朝春闈，多少人把一生的夢想都押在了這裡。他不能讓任何人的希望，毀在那些陰暗角落裡的勾當上。
他繼續往前走，腳步卻比方纔快了幾分。
就在這時，巷道另一頭，兩名考生一前一後，朝這邊走來。
走在前麵的那人，麵色蒼白，額頭上有些汗珠，步伐略顯急促。他低著頭，似乎很著急，可那眼神，卻不自覺地往四周瞟，彷彿在觀察什麼。
後麵那人，與他保持著幾步的距離，同樣低著頭，同樣腳步急促。他的表情很平靜，可那微微握緊的拳頭，卻暴露了他內心的緊張。
兩人一前一後，朝著茅房的方向走去。
他們的表情，看起來隻是普通的考生，急著去方便。可那眉眼之間，卻有一種難以掩飾的緊張——還有一絲，不易察覺的僥倖。
還有一絲，不易察覺的譏笑。
彷彿在說：你們以為，這樣就抓得住我們？
他們走過蕭景琰身邊時，微微側身，讓出路來，低眉順眼，恭恭敬敬。
蕭景琰看了他們一眼，冇有說話，繼續往前走。
那兩人加快腳步，朝茅房的方向走去。
巷道很長，彷彿冇有儘頭。
晨光灑在他們身上，將他們的影子拉得很長很長，在青石板路上拖出兩道淡淡的痕跡。
他們走得很急，彷彿在趕什麼。
又彷彿，在逃避什麼。
而他們不知道的是，在他們身後，數道目光，正如同鷹隼般，死死盯著他們的背影。