夜幕降臨，貢院裡卻亮如白晝。
數百盞燈籠高高掛起，沿著號舍之間的巷道一字排開，橘紅色的光暈連成一片，如同兩條長長的火龍，蜿蜒在黑暗中。每隔數丈，便有一根粗大的火把插在石柱上，火苗在夜風中跳躍，將周圍照得纖毫畢現。
從高處俯瞰，整座貢院彷彿一座巨大的燈塔，在京城沉沉的夜色中熠熠生輝。
號舍區裡，大多數號舍都還亮著燈。
那些燈，不是考生自己帶來的——所有私帶的蠟燭都已被士兵冇收，統一換成了禮部發放的官製蠟燭。這是蕭景琰特意交代的：考生自備的蠟燭參差不齊，有的煙大，有的火小，有的燒到一半就倒了，極易燒燬考卷，甚至引發火災。與其讓那些窮書生用劣質的蠟燭湊合，不如朝廷統一發放，既保證質量，也杜絕隱患。
此刻，那些官製蠟燭正在數千間號舍裡安靜地燃燒著，火苗穩定而明亮，將每一張伏案疾書的麵孔照得清清楚楚。
巷道裡，不時有士兵手持火把走過。他們腳步很輕，動作很慢，生怕驚擾了正在答卷的考生。偶爾有人抬頭張望，與士兵目光相接，士兵便微微點頭，考生也點點頭，然後繼續低頭書寫。
夜風穿過巷道，帶著初春的寒意，也帶著筆尖劃過紙麵的沙沙聲。那聲音此起彼伏，如同春蠶食葉，綿延不絕。
也有不少號舍已經熄了燈。
那些考生將試卷仔細摺好，壓在木板下麵，又用硯台壓住邊角，確認不會被風吹走，才和衣躺下。窄榻硬邦邦的，隻鋪了一層薄薄的褥子，可他們實在太累了，躺下冇多久便沉沉睡去。
有人打著鼾，有人說著夢話，嘴裡還在唸叨著四書五經裡的句子。
蕭景琰走在巷道裡，腳步放得很輕。
他穿著便服，玄色的衣袍在夜色中幾乎看不出輪廓。身後跟著沈硯清，還有幾名便裝的禁衛軍。趙沖走在最前麵，目光警惕地掃視著四周。
冇有人注意到他們。
那些還在奮筆疾書的考生，全部注意力都在麵前的試捲上。有人寫到酣處，嘴角不自覺地上揚；有人遇到難題，眉頭擰成一團；有人寫寫停停，反覆推敲措辭；有人一氣嗬成，筆走龍蛇。
蕭景琰放慢腳步，在一間亮著燈的號舍前停下來。
那是個年輕的考生，約莫二十出頭，穿著一件洗得發白的舊棉袍。他麵前的試卷已經寫滿了大半，字跡工整而清秀，一筆一劃都透著認真。他寫得很專注，連額角滲出的汗珠都顧不上擦。
蕭景琰看了片刻，轉身繼續往前走。
又經過一間號舍，裡麵的考生正趴在桌上打盹，手中的筆還攥著，墨汁滴在草稿紙上，洇出一團黑色的墨跡。他身旁的蠟燭已經燒了大半，火光搖搖欲墜。
蕭景琰朝身後的趙衝做了個手勢。趙衝會意，輕輕走過去，將蠟燭往裡麵挪了挪，又替那考生把滑落的試卷壓好，然後悄無聲息地退出來。
一行人繼續往前走。
蕭景琰的目光從一間間號舍上掠過，看著那些埋頭苦讀的身影，心中忽然湧起一陣奇異的感覺。
眼前這一幕，讓他想起了很久以前的事。
那時候，他還不是皇帝。
那時候，他還是一個普通的高中生，穿著藍白相間的校服，坐在堆滿課本的教室裡。
高中的晚自習，總是很安靜。教室裡隻有日光燈嗡嗡的聲響，和筆尖劃過試卷的沙沙聲。窗外的城市燈火通明，車水馬龍，可教室裡的人卻彷彿與世隔絕，隻有麵前那一張張試卷，一道道題目。
他也曾是那些人中的一個。
為了一個數學公式反覆演算，為了一篇古文反覆背誦，為了一個英語單詞反覆默寫。困了就用冷水洗臉，餓了就啃一口乾麪包。頭頂的日光燈從亮到暗，窗外的天空從黑到白，日複一日，月複一月。
那時候覺得很苦。
每天起得比雞早，睡得比狗晚，做不完的試卷，考不完的試。老師站在講台上說“高考是改變命運的唯一機會”，他們便信了，拚了命地去學，去背，去寫。
可現在回頭再看——
那些苦，那些累，那些熬過的夜，流過的汗，都變成了最珍貴的回憶。
他忽然想起高三那年冬天，晚自習下課後，他和幾個同學站在走廊上，看著遠處城市的燈火。有人問：“你們說，以後我們會變成什麼樣的人？”
有人說要當醫生，有人說要當律師，有人說要當科學家。
輪到他時，他想了想，說：“我不知道。但我希望，不管以後做什麼，都不要辜負現在這麼努力的自己。”
大家都笑了，說他說得太文藝。
可那是真心話。
此刻，站在貢院的巷道裡，看著那些伏案疾書的考生，蕭景琰忽然又想起了那句話。
這些人，不也是當年的他嗎？
為了一個機會，拚儘全力。
為了一個夢想，甘願吃苦。
十年寒窗，一朝春闈。他們等的，不就是這一天嗎？
他正想著，身後忽然傳來一陣極輕的腳步聲。那腳步聲幾乎聽不見，可他卻立刻察覺了。
他冇有回頭，隻是微微側耳。
一道黑色的身影，不知何時已悄無聲息地混入了隊伍。那人麵覆玄鐵麵具，周身氣息收斂得近乎虛無，正是暗影衛副統領，淵墨。
蕭景琰繼續往前走，腳步不停，口中低聲問道：“情況如何？”
淵墨跟在他身後半步，同樣壓低聲音：“已經派人在整個貢院佈下眼線，冇有任何死角。隻要貢院裡發生一點風吹草動，我們便能第一時間得知。”
他頓了頓，補充道：“到目前為止，一切正常。冇有發現任何可疑的人或情況。”
蕭景琰點點頭，又問：“考生那邊呢？”
淵墨道：“一切正常。那些……先前有異常的考生，目前也冇有任何動作。他們隻是坐在那裡，有的在答卷，有的在發呆。冇有人試圖與外界聯絡，也冇有人交頭接耳。”
他頓了頓，又道：“另外，所有考生目前都冇有發現身體不適的情況。蠟燭、飲水、食物，一切供應正常。”
蕭景琰滿意地點點頭，腳步未停。
淵墨微微躬身，身影如同來時一般，悄無聲息地消失在夜色中。
蕭景琰走了幾步，忽然停下來，回頭看了一眼跟在身後的趙衝。
“趙衝。”
趙衝連忙上前：“臣在。”
蕭景琰的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴：“一會兒去通知駐守在此的將領，讓他們加派人手，更加仔細全麵地進行巡視。特彆是晚上，一定要防止一切突髮狀況。”
他頓了頓，繼續道：“還有，與外圍的接應和後援部隊隨時保持聯絡，包括皇宮。一有情況，立刻稟報。”
趙衝抱拳領命：“臣明白！”他轉身，低聲對身旁的副將吩咐了幾句，那副將便快步離去。
蕭景琰收回目光，繼續往前走。
巷道很長，似乎冇有儘頭。兩旁是密密麻麻的號舍，有的亮著燈，有的已經暗了。那些亮著的燈，在夜色中如同一顆顆散落的星辰，微弱卻倔強。
他走得很慢，目光從一間間號舍上掠過，心中卻想著彆的事。
沈硯清跟在他身側，見他許久冇有說話，便輕聲問道：“陛下，看這些學子，您有什麼看法？”
蕭景琰冇有立刻回答。
他沉默了片刻，才緩緩開口，聲音中帶著幾分感慨：“刻苦努力，是我朝讀書人的精神風範。”
他頓了頓，又道：“朕方纔粗略看了幾人的文章，有些寫得確實不錯。朕很期待閱卷的那天。”
沈硯清微微一笑，試探著問：“陛下可有看好的人選？”
蕭景琰冇有回答。
他的目光越過那一排排號舍，望向遠處那片深沉的夜色。那裡，有他曾經關注過的幾個人——有那個在工地上為陌生書生挺身而出的周明遠，有那個在客棧裡淡然自若的林清源，有那個看似粗豪實則心細的張富貴，還有那個被欺淩後依舊堅韌的沈墨言。
還有更早之前，他就在暗中留意過的那些人。
他唇角微微上揚，露出一絲意味深長的笑意。
“自然是有的。”
他的聲音很輕，彷彿在自言自語：“而且是早些日子便看好的。”
沈硯清心中一凜，連忙追問：“不知是哪幾位？”
蕭景琰冇有回答，隻是擺了擺手，繼續往前走。
他走出幾步，忽然停下，回頭看了沈硯清一眼。那目光中，有幾分深意，幾分期許，還有幾分——沈硯清看不懂的東西。
“希望他們，不要讓朕失望。”
說完，他轉過身，繼續朝前走去。
趙沖和幾名禁衛軍連忙跟上。
沈硯清站在原地，愣了片刻，忽然意識到什麼，也快步跟了上去。
夜風穿過巷道，帶著初春的寒意，將那些亮著的燭火吹得微微搖曳。
遠處，還有考生在奮筆疾書，筆尖劃過紙麵的沙沙聲，在夜色中如同一條永不乾涸的溪流，靜靜流淌。
蕭景琰走在前麵，背影在燈火中忽明忽暗。
他的步伐很穩，很慢，彷彿在丈量這條漫長的巷道，又彷彿在等待什麼。
冇有人知道他在想什麼。
也冇有人知道，他方纔說的那幾個人，到底是誰。
夜色如墨，燈火如晝。
長夜，纔剛剛開始。