貢院門前，影壁之後。
空氣彷彿凝固了一般，沉重得令人窒息。蕭景琰手中攥著那幾張紙條，目光冰冷如霜，一言不發。李新垂首而立，汗流浹背，連大氣都不敢喘。沈硯清站在一旁，麵色沉靜，可他的眉頭，也已深深皺起。
這不是巧合。
接連五名考生，身上都搜出同樣的紙條，同樣的字跡，同樣的內容——這絕非偶然。若是真正的作弊，紙條應當藏得更加隱秘，而非如此輕易便被髮現；若是真正的舞弊，那紙條上的字跡，也不該如此工整清晰，彷彿生怕彆人看不見一般。
這是有人在故意搗亂。
蕭景琰緩緩抬起頭，目光掃過遠處那些還在排隊等候檢查的考生，又落回手中那幾張紙條上。他的聲音平靜得如同深冬的湖麵，卻帶著一股令人心悸的寒意：
“有人在故意往考生身上塞紙條。目的，就是要攪亂這場春闈。”
李新聞言，臉色驟變：“陛下是說……這些紙條，是有人栽贓陷害？”
蕭景琰冇有直接回答，隻是將紙條遞給他：“你自己看看。這些紙條摺疊得如此粗糙，藏的位置也如此明顯，隻要稍加搜查便能發現。若是真正的作弊之人，豈會如此大意？”
李新接過紙條，仔細端詳，越看越是心驚。那紙條摺疊的方式確實簡陋，藏匿的位置也毫無技巧可言——塞在菜餅裡、夾在衣襟折縫中、甚至還有一張就藏在袖口的暗袋裡，簡直是生怕搜不出來。
他抬起頭，聲音都有些發顫：“陛下……這是何人所為？為何要這樣做？”
蕭景琰冷笑一聲：“為何？自然是要讓天下人知道，朝廷的科舉，有舞弊之事。要讓天下學子寒心，要讓朝廷威信掃地。”
他頓了頓，目光如刀：“朕若猜得不錯，這些人，與那些泄露考題的，是同一撥人。”
李新倒吸一口涼氣。
沈硯清上前一步，低聲道：“陛下，如今之計，當如何處置？”
蕭景琰沉默了片刻，忽然開口，聲音斬釘截鐵：“即如此，啟用備用計劃。”
沈硯清聞言，眼中閃過一絲光芒，立刻躬身道：“臣遵命！”說罷，轉身快步離去，身形很快消失在人群中。
李新卻是一愣，滿臉疑惑地看向蕭景琰：“陛下……備用計劃？臣怎麼從未聽說過？”
蕭景琰看了他一眼，淡淡道：“為了以防萬一，朕命人準備了兩套試卷。一套是今日要用的，另一套，是備用的。”
李新瞪大了眼睛，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。
兩套試卷？
他身為禮部尚書，全權負責此次春闈，竟然完全不知道還有備用試卷這回事！
蕭景琰看出他的震驚，語氣緩和了幾分：“李尚書勿怪。此事知道的人，不超過五個。朕並非不信任你，隻是此事關係重大，知道的人越少，越安全。”
李新聞言，心中那點不快頓時煙消雲散，取而代之的，是深深的敬佩與敬畏。
兩套試卷，備用計劃——陛下竟早已料到可能會出意外，提前做好了萬全的準備。這份心思之縝密，謀劃之深遠，實在令人歎服。
他深深一揖：“陛下聖明！臣……臣萬分佩服！”
蕭景琰擺擺手，繼續道：“今日第一場，考的是四書五經。為了以防萬一，四書五經的試題，朕也會令人換一份。至於貢院的監察——”
他目光一凜：“還請李尚書多上心。一經發現舞弊，不得有任何包庇，直接驅逐出貢院，剝奪終身科考資格！”
李新心中一凜，連忙道：“臣明白！臣定當嚴加巡查，絕不姑息！”
蕭景琰點點頭，轉身便要離去。走出幾步，忽然停下，回頭看了李新一眼：“至於那些躲在暗處的老鼠——”
他的聲音冷得像冰：“朕自會解決。貢院這邊，就交給李尚書了。”
話音落下，他拂袖而去，身影很快消失在影壁之後。
李新站在原地，望著他離去的方向，久久冇有動彈。片刻後，他深吸一口氣，轉身快步走回貢院門口，開始重新部署。
那些被搜出紙條的考生，經過再次嚴密檢查後，都被放行了。李新親自出麵，向周圍的考生解釋：“方纔那些紙條，不過是些吃食的發票和購物清單，與考試無關。諸位不必驚慌，安心應考便是。”
考生們將信將疑，卻也不敢多問，紛紛點頭，繼續排隊。
很快，最後一名考生也通過了檢查。
數千名學子，魚貫而入，穿過那條幽深的甬道，走進那一排排整齊的號舍。腳步聲在青石板路上迴盪，與衣袂摩擦的窸窣聲交織在一起，彙成一股低沉的、如同潮水般的聲音。
貢院的大門，緩緩合上。
“咚——咚——咚——”
三聲號炮，響徹雲霄。
號舍區，一片寂靜。
數千間號舍，沿著長長的巷道排列開來，如同兩條望不到頭的長龍。每一間號舍都隻有三尺來寬，四尺來深，剛好容得下一個人坐下。號舍裡擺著一張窄窄的木板，那就是考試的桌案；一盞油燈，一個水壺，一個便桶，便是全部的配備。
周明遠坐在自己的號舍裡，深深吸了一口氣。
狹窄的空間，逼仄得讓人有些喘不過氣來。他努力讓自己平靜下來，將筆墨硯台一一擺好，又將那幾張空白的答捲紙仔細撫平，壓在木板邊緣。
旁邊的號舍裡，傳來林清源輕輕敲擊木板的聲音。那是他們約定好的暗號——三短一長，意思是“準備好了”。
周明遠也輕輕敲了三下，迴應過去。
更遠的地方，隱約傳來張富貴重重的呼吸聲，還有沈墨言那幾不可聞的翻紙聲。
周明遠閉上眼，心中默默將那些背了無數遍的四書五經又過了一遍。
《論語》二十篇，《孟子》七章，《大學》《中庸》各一篇……每一個字，每一句話，都如同刻在骨子裡一般，清晰而深刻。
他睜開眼，目光堅定。
十年寒窗，就在今日。
“當——”
一聲清越的鑼響，打破了號舍區的寂靜。
考官的聲音，從遠處傳來，在空曠的巷道中迴盪：“時辰已到——髮捲！”
兵卒們魚貫而入，手中捧著厚厚一摞試卷，沿著巷道一間間分發。那試卷是用上好的宣紙印製的，墨香猶存，在清晨的空氣中格外清晰。
周明遠接過試卷，手指微微顫抖。他深吸一口氣，緩緩展開——
四書題，三道。五經題，兩道。每一道，都是他熟悉的範圍，卻又處處暗藏玄機。
他心中稍定，提起筆，蘸飽了墨，在草稿紙上寫下第一個字。
與此同時，數千名考生，也都在各自的號舍裡，開始了他們的答卷。
有人眉頭緊鎖，苦苦思索；有人文思泉湧，筆走龍蛇；有人反覆推敲，字斟句酌；有人閉目凝神，在心中默唸。
整個號舍區，隻有筆尖劃過紙麵的沙沙聲，如同春蠶食葉，綿綿不絕。
可並不是所有人，都能如此從容。
號舍區深處，一間標著“地字三十七號”的號舍裡，一個穿著錦緞袍子的年輕考生，正捧著試卷，臉色煞白。
他叫陳文遠，出身江南富商之家。來京城之前，父親花了大價錢，從一個“可靠”的渠道，買到了此次春闈的“真題”。那題目，他背了整整一個月，爛熟於心，自信倒背如流。
可此刻，手中的試捲上，那三道四書題，兩道五經題——
冇有一道，是他背過的。
他的手指在顫抖，額頭的汗珠滾滾而下。他翻來覆去地看著試卷，試圖從中找到一絲熟悉的痕跡，卻越看越絕望。
這不對……這不對！
明明是花了大價錢的，明明說好了萬無一失的，怎麼會……
他抬起頭，目光茫然地望向號舍外那條長長的巷道。巷道儘頭，有兵卒在巡邏，有考官在巡視，一切井然有序。
他張了張嘴，想要喊些什麼，卻一個字也喊不出來。
能喊什麼呢？說自己花錢買了考題，結果考題是假的？
那不是自投羅網嗎？
他癱坐在窄榻上，手中的筆“啪嗒”一聲掉在木板上，滾了幾滾，落在地上。
完了……全完了……
距離他不遠處，“地字五十二號”號舍裡，一個麵色蒼白的中年考生，同樣陷入了極度的恐慌之中。
他叫趙明誠，是第三次參加春闈了。前兩次都名落孫山，家中已是一貧如洗。這一次，他孤注一擲，變賣了僅剩的一點田產，湊了一筆銀子，從一個“朋友”那裡買了“真題”。
他以為自己終於找到了捷徑。
可此刻，手中的試卷，卻如同一記響亮的耳光，將他從美夢中打醒。
他盯著試捲上那道四書題，嘴唇哆嗦著，眼中滿是難以置信。
“子曰：‘君子喻於義，小人喻於利。’……這是……這是哪裡的題目？不對，不是這道，不是這道……”
他喃喃自語，聲音越來越低，越來越絕望。
忽然，他猛地抬起頭，眼中閃過一絲瘋狂。他抓起筆，飛快地在草稿紙上寫下幾個字，又劃掉，再寫，再劃掉……
他的手在發抖，字跡歪歪扭扭，如同蚯蚓爬過。
他知道，自己完了。
這一次，怕是又考不上了。
而家中，已經冇有田產可以賣了。
更遠的地方，還有一間號舍裡，一個年輕的考生正滿臉怒氣地瞪著試卷，恨不得把它撕成碎片。
他叫孫家棟，出身京城官宦之家。他父親托了好幾層關係，才從一個“內部人士”那裡弄到了“真題”。他以為，這一次必定金榜題名，光宗耀祖。
可此刻，試捲上的題目，與他背的那些，完全不一樣。
他咬著牙，低聲咒罵：“騙子……都是騙子……”
他想要站起來，想要衝出號舍，想要去找那個“內部人士”算賬。可他剛一動，便看到巷道儘頭巡邏的兵卒，那明晃晃的刀槍，讓他瞬間清醒過來。
這是在貢院。
這是科考。
他若敢鬨事，輕則逐出考場，剝奪功名；重則下獄問罪，連累家族。
他無力地坐回去，將那張試卷揉成一團，又顫抖著展開，撫平。
不能交白卷……不能交白卷……
他提起筆，可那筆尖懸在紙麵上方，卻一個字也寫不出來。
腦海中一片空白。
那些背了無數遍的經義，此刻彷彿全都飛走了，連一個字都記不起來。
他的手在抖，心在顫，眼中滿是絕望與怨恨。
像他們這樣的考生，還有不少。
那些花了重金買“真題”的人，那些以為找到了捷徑的人，此刻都如同墜入深淵，在絕望中掙紮。
有人抓耳撓腮，額頭青筋暴起；有人麵如死灰，癱坐在窄榻上一動不動；有人咬牙切齒，低聲咒罵；有人眼圈發紅，幾乎要落下淚來。
還有人不死心，在草稿紙上拚命回憶那些背過的“真題”，試圖從中找到與試捲上題目的聯絡，可越是回憶，越是絕望。
那完全是兩套不同的題目，風馬牛不相及。
更有人開始懷疑——是不是發錯了卷子？是不是自己走錯了號舍？
可當他們偷偷望向隔壁，看到那些埋頭疾書的考生時，最後的僥倖也被擊得粉碎。
冇有發錯。
冇有走錯。
錯的，是那些賣給他們“真題”的人。
錯的，是他們自己。
他們不知道的是，他們的一舉一動，都被人看在眼裡。
號舍區上方，有一處隱蔽的閣樓。
閣樓裡光線昏暗，隻有幾道縫隙透進微弱的光。幾道黑色的身影，正靜靜地站在那裡，透過那些縫隙，俯瞰著下方數千間號舍。
他們的目光，如同鷹隼般銳利，掃過每一間號舍，鎖定著那些神色異常、舉止可疑的考生。
有人抓耳撓腮，有人麵如死灰，有人咬牙切齒，有人眼圈發紅——這些人，都被他們一一記下。
在他們手中的冊子上，已經密密麻麻寫滿了名字和號舍編號，每一個名字後麵，都標註著詳細的觀察記錄。
“地字三十七號，陳文遠，神色驚慌，無法動筆，疑似事先得知考題。”
“地字五十二號，趙明誠，麵色慘白，手抖不止，多次檢視試卷後陷入絕望。”
“天字十九號，孫家棟，憤怒低語，疑似咒罵，有撕卷衝動。”
一條條記錄，清清楚楚，明明白白。
為首那人，是個麵容冷峻的中年男子，他目光掃過下方，忽然定格在一間號舍上。
那間號舍裡的考生，正低著頭，一動不動。他的試卷攤在木板上，卻一個字也冇有寫。他就那樣坐著，如同泥塑木雕，隻有微微顫抖的肩膀，暴露了他內心的波瀾。
那人在冊子上又添了一筆，然後抬起頭，與身旁的同伴交換了一個眼神。
不需要言語。
他們都知道，這還隻是開始。
這場春闈，纔剛剛開始。
而那些躲在暗處的老鼠，也纔剛剛露出尾巴。
閣樓裡，恢複了一片死寂。
隻有筆尖劃過紙麵的沙沙聲，在黑暗中輕輕迴響。
那是記錄的聲音。
也是收網的聲音。