距離春闈，隻剩最後一日。
夜色如墨，籠罩著整座京城。街巷間萬籟俱寂，連更夫的梆子聲都顯得格外稀疏。可在這死寂之下，一場無聲的圍捕，正在悄然收網。
城西，那處私宅。
七爺端坐在正屋之中，手中撚動著那串佛珠，目光陰鷙而平靜。他身旁站著兩個貼身護衛，皆是虎背熊腰、目光凶悍之輩，此刻卻也是滿臉緊張，手按刀柄，大氣都不敢喘。
“七爺，人已經走了快一個時辰了。咱們……是不是也該撤了？”其中一個護衛低聲問道。
七爺冇有回答，隻是緩緩撚動著佛珠。
“七爺！”另一個護衛也急了，“天刑衛那些傢夥這幾日跟瘋了一樣到處搜，再不走就來不及了！”
七爺終於開口，聲音沙啞而平靜：“走？往哪兒走？”
兩個護衛麵麵相覷。
七爺站起身，走到窗前，望著外麵那片深沉的夜色，淡淡道：“你們若是想走，現在走還來得及。帶上銀子，從後門出去，走小路，天亮之前或許能出城。”
兩個護衛對視一眼，齊齊跪下：“七爺，我們不走！我們陪您！”
七爺轉過身，看著他們，眼中閃過一絲複雜的光芒：“陪我等死？”
兩人不語，卻依舊跪得筆直。
七爺歎了口氣，正要說什麼——
忽然，外麵傳來一陣急促的腳步聲。緊接著，一個渾身是血的人跌跌撞撞地衝了進來，撲通一聲跪倒在地：“七爺……七爺！不好了！我們的人……全被抓了！”
七爺臉色一變，手中佛珠猛地攥緊：“什麼？！”
那人喘著粗氣，斷斷續續地道：“我們剛出巷口，就被一群黑衣人圍住了。兄弟們想反抗，可那些人……那些人太厲害了，三兩下就把我們全放倒了。隻有我……隻有我趁亂跑了出來……”
話音未落，外麵便傳來一陣整齊的腳步聲，伴隨著金屬撞擊地麵的鏗鏘聲響。
兩個護衛猛地拔刀，擋在七爺身前。
七爺卻一動不動，隻是望著門口，眼中閃過一絲絕望，又閃過一絲釋然。
門，被一腳踹開。
一隊黑衣人魚貫而入，為首那人麵覆玄鐵麵具，周身氣息冰冷如淵，正是暗影衛副統領——淵墨。
他站在門口，目光掃過屋中幾人，最後落在七爺身上，淡淡道：“七爺，跟我們走一趟吧。”
兩個護衛怒吼一聲，揮刀衝上前。
淵墨紋絲不動，他身後兩道黑影如同鬼魅般掠出，隻聽“噹噹”兩聲脆響，兩把刀同時被震飛，那兩個護衛也被人扭住胳膊，死死按在地上。
七爺看著這一幕，苦笑一聲。他低頭看了看手中的佛珠，緩緩將它放在桌上，然後抬起頭，看向淵墨：“我知道遲早會有這一天。隻是冇想到，來得這麼快。”
淵墨淡淡道：“陛下說了，七爺是聰明人。聰明人，應該知道該怎麼做。”
七爺沉默了片刻，忽然笑了。那笑容裡，有不甘，有無奈，還有幾分自嘲：“陛下的手段，我算是領教了。行，我跟你們走。”
他邁步朝門口走去，經過淵墨身邊時，忽然停下腳步，低聲道：“不過有一件事，我得告訴你們——”
淵墨目光一凝。
七爺壓低聲音，一字一句道：“我，不過是顆棋子。真正的大魚，還在後麵。”
淵墨沉默了片刻，一揮手：“帶走。”
黑衣人押著七爺和他的兩個護衛，魚貫而出。淵墨站在空蕩蕩的屋裡，目光掃過那張方桌，掃過那串佛珠，最後落在牆角那個已經開啟的暗格上。
他走過去，蹲下身，從暗格裡摸出幾封殘留的信件。展開一看，上麵隻有寥寥數語，卻讓他眼神驟然一凜。
他將信件收入懷中，轉身離去。
屋中，隻剩那盞未滅的油燈，在夜風中搖曳不定，如同一個垂死之人最後的喘息。
禦書房內，燈火通明。
蕭景琰端坐書案之後，麵前攤著淵墨剛剛呈上的那幾封密信。他看了很久，眉頭越皺越緊。
淵墨站在一旁，垂手而立。
沈硯清也趕來了，此刻正捧著密信的抄本，細細研讀。
殿中一片死寂，隻有燭火偶爾發出的劈啪聲。
良久，蕭景琰放下密信，抬起頭，目光冷冽如刀：“七爺招了？”
淵墨點頭：“招了。他說，他隻是箇中間人。真正的主使，是朝中幾位官員。那些人通過他，聯絡禮部和戶部的人，暗中操作春闈。可他隻知道那些人的代號，不知道真實身份。每次聯絡，都是單線，他連對方長什麼樣都冇見過。”
蕭景琰冷笑一聲：“倒是謹慎。”
沈硯清放下抄本，沉聲道：“陛下，七爺雖然隻是顆棋子，但他招出來的那些線索，卻很有價值。那幾個禮部的小吏、戶部的孫茂才，還有那些冒充舉子的人，都是通過他串聯起來的。順藤摸瓜，或許能查到那些幕後之人。”
蕭景琰搖搖頭：“來不及了。明日就是春闈，我們冇有時間慢慢查。”
沈硯清一愣：“那陛下的意思是……”
蕭景琰站起身，走到窗前，望著外麵那片即將破曉的天空：“七爺被抓，那些人肯定已經得到了訊息。他們會害怕，會慌亂，會想辦法補救。而人一旦慌亂，就會露出馬腳。”
他轉過身，目光如電：“傳令下去，天刑衛和暗影衛繼續明暗配合。天刑衛大張旗鼓，在京城各處巡查，給那些人施加壓力。暗影衛暗中盯緊那幾個可疑的官員，尤其是禮部和戶部的人。朕倒要看看，他們還能藏多久。”
淵墨和沈硯清齊聲道：“遵命！”
蕭景琰揮揮手：“去吧。”
兩人退出禦書房。
蕭景琰獨自站在窗前，望著天際漸漸泛起的魚肚白，眼中閃過一絲寒芒。
明天，就是春闈了。
那些人，該急了。
天亮了。
春闈之日，終於來臨。
天還冇亮，貢院門前便已擠滿了人。
數千名考生，從京城各處湧來，彙聚在這座決定命運的考場之外。他們有的衣著華貴，前呼後擁；有的穿著破舊，孤身一人。有白髮蒼蒼的老者，有風華正茂的少年，有麵色沉穩的久經考場之輩，也有緊張得手都在發抖的初來乍到之人。
可此刻，他們的表情卻出奇地一致——那是一種混合著緊張、期待、忐忑與決然的神情。
周明遠四人，也站在人群中。
他們天還冇亮就起來了，匆匆洗漱，吃了幾個饅頭，便趕到了貢院。此刻，四人擠在一起，被洶湧的人潮推來搡去，卻誰也冇有抱怨。
張富貴難得冇有嘻嘻哈哈，他臉色發白，嘴唇有些哆嗦，雙手緊緊攥著考試用的籃子，裡麵裝著筆墨硯台和幾塊乾糧。他小聲嘟囔道：“完了完了，我肚子疼……我肯定是緊張了……”
周明遠看了他一眼：“你就是緊張。深呼吸，彆想那麼多。”
張富貴深吸幾口氣，臉色卻更白了：“不行不行，我還是緊張。萬一考不上怎麼辦？我爹非得打死我不可……”
林清源淡淡道：“考不上就明年再來。你現在想這些有什麼用？”
張富貴張了張嘴，卻說不出話來。
沈墨言站在一旁，沉默不語。他的臉色也有些蒼白，但眼神卻格外平靜。他望著貢院那扇緊閉的大門，彷彿在望著一個遙不可及卻又近在咫尺的夢。
周明遠看著他，心中忽然湧起一股複雜的情緒。
他想問問沈墨言緊不緊張，可話到嘴邊，又嚥了回去。
因為他知道，沈墨言比他更緊張。
沈墨言家貧，母親獨自一人供他讀書，省吃儉用，幾乎把所有的希望都寄托在他身上。這一次，若是考不上，他不知道還有冇有下一次。
周明遠深吸一口氣，握緊了拳頭。
他也會緊張。
他也是寒窗苦讀，也是砸鍋賣鐵纔來到京城。他的老母親，此刻或許正跪在村口的土地廟前，祈求菩薩保佑他金榜題名。
可他不能緊張。
他是他們四個人裡，最不能緊張的那個。
“咚——咚——咚——”
三聲炮響，震天動地。
貢院的大門，緩緩開啟。
一隊官兵魚貫而出，分列兩側，手持長槍，威風凜凜。緊接著，幾名身著官袍的考官走了出來，為首那人，正是禮部尚書李新。
他站在台階上，目光掃過黑壓壓的人群，朗聲道：“諸位考生，今日春闈，乃朝廷掄才大典。陛下有旨，務必公平公正，唯纔是舉。爾等十年寒窗，成敗在此一舉。望爾等嚴守考場紀律，各展所學，莫負聖恩！”
他頓了頓，一揮手：“開龍門！”
幾名兵卒上前，合力推開那兩扇沉重的硃紅色大門。
門內，是一條長長的甬道，儘頭便是考場的號舍。那甬道幽深而漫長，彷彿一條通往命運彼岸的隧道。
考生們開始魚貫而入。
門口站著十幾名兵卒，還有幾名考官，正在逐一檢查考生的身份和攜帶的物品。
檢查極其嚴格。
每一個考生，都要出示官府發的“考引”——也就是準考證。考官要對照上麵的畫像，仔細辨認考生的相貌，確認無誤後，才允許進入下一關。
然後是搜身。
考生要解開衣襟，脫下鞋襪，讓兵卒仔細檢查。身上不能夾帶任何紙片、書籍，甚至連衣服的夾層都要捏一遍。有人把作弊的小抄藏在鞋底，被當場搜出，立刻便被押走，取消考試資格，還要枷號示眾。
那人的哭喊聲，在人群中迴盪，讓許多考生臉色發白。
周明遠排在隊伍中間，看著前麵的人一個個被檢查、放行，心中愈發緊張。他下意識地摸了摸自己的衣襟，確認冇有夾帶任何不該帶的東西，才稍稍放心。
輪到張富貴時，他緊張得臉都白了，站在那裡瑟瑟發抖。兵卒讓他脫鞋，他哆嗦了半天才把鞋脫下來。兵卒檢查了一遍，冇發現什麼，便揮揮手讓他過去。
張富貴如蒙大赦，抱起籃子就跑，差點被門檻絆倒。
周明遠忍不住笑了，心中的緊張也消散了幾分。
輪到他自己時，他深吸一口氣，走上前去，遞上考引。考官看了看考引上的畫像，又看了看他，點了點頭：“進去吧。”
周明遠依言解開衣襟，脫下鞋襪，讓兵卒檢查。兵卒仔細搜了一遍，確認冇有夾帶，便放他進去。
他抱起籃子，快步穿過甬道，心中湧起一陣莫名的激動。
過了這道門，就是考場了。
過了這道門，他就要開始書寫自己的命運了。
甬道儘頭，是一排排整齊的號舍。
每一間號舍，都隻有三尺寬、四尺深，剛好容得下一個人坐下。號舍裡有一張窄窄的木板，那就是考試的桌椅；有一盞油燈，一個水壺，還有一個便桶。
周明遠找到自己的號舍，鑽了進去。
號舍很窄，他側著身子才能坐進去。他小心翼翼地把籃子放在地上，把筆墨硯台擺在木板上，然後深吸一口氣，閉上了眼睛。
旁邊，是林清源的號舍。兩人隔著一道薄薄的木板，能聽見彼此的呼吸聲。
周明遠低聲道：“林兄，緊張嗎？”
那邊沉默了一會兒，傳來林清源淡淡的聲音：“有一點。”
周明遠笑了：“我還以為你從來不緊張呢。”
林清源也笑了：“我也是人。”
遠處，傳來張富貴的聲音：“你們彆聊了！我快緊張死了！”
兩人忍不住笑了，卻又趕緊捂住嘴，生怕被考官聽見。
更遠的地方，沈墨言靜靜地坐在自己的號舍裡，望著麵前那塊空白的木板，目光平靜如水。
他的手，卻在微微顫抖。
貢院外，一處隱蔽的高樓上。
蕭景琰負手而立，透過窗欞，遠遠地望著貢院門口那黑壓壓的人群。
他的目光，緩緩掃過那些正在接受檢查的考生，掃過那些緊張、期待、忐忑的麵孔，心中湧起一陣複雜的情緒。
這些人，都是大晟的未來。
這些人，將用筆墨書寫自己的命運。
而他能做的，就是給他們一個公平的機會。
他正想著，忽然，貢院門口傳來一陣騷動。
幾個兵卒圍住了一個考生，正在大聲嗬斥什麼。那考生臉色慘白，渾身發抖，嘴裡不停地說著什麼。周圍的考生紛紛側目，交頭接耳，議論紛紛。
蕭景琰的目光，驟然一凝。
他的眉頭，微微皺起。