距離春闈，隻剩三天。
京城的氣氛，已緊繃到了極點。
街上的行人愈發稀少，就連那些平日裡最熱鬨的酒樓茶肆，也門可羅雀。偶爾有幾個書生匆匆走過，也是低著頭，步履如飛，彷彿身後有惡鬼追趕。
可在這表麵的死寂之下，一場無聲的暗戰，正在激烈上演。
禦書房內，燈火通明。
蕭景琰端坐於書案之後，麵前攤著一份厚厚的密報。他的目光如刀，一寸一寸地掃過那些密密麻麻的文字，唇角微微上揚，露出一絲冷冽的笑意。
殿中，立著幾道身影。
淵墨站在最左側，依舊是那副萬年不變的冰冷模樣。他身後，還站著幾名暗影衛的骨乾，個個神色凝重。
右側，則是天刑衛的幾位核心——緝查司的趙元虎、封不平，刑訊司的柳文清，以及內務司的陸淵。他們雖是第一次參與如此重大的行動，卻無人露出半分緊張，隻有眼中燃燒著灼灼的戰意。
沈硯清站在最前方，手中也捧著一份密報，正在低聲彙報：
“陛下，經過這十幾日的暗中調查，暗影衛已基本摸清了那些人的底細。”
他頓了頓，翻開密報的第一頁：
“首先，是那家‘清茗居’。那茶館表麵上是尋常買賣，實則是那些人聯絡接頭的據點。茶館的老闆，姓孫，名德厚，表麵上是普通商賈，實則曾在戶部當過幾年書吏，對朝廷的運作頗為熟悉。五年前因貪墨被革職，此後便開了這家茶館，暗中與一些官員保持著聯絡。”
蕭景琰冷笑一聲：
“革職的書吏，倒是不甘寂寞。”
沈硯清繼續道：
“這幾日，經常出入清茗居的，主要有三撥人。”
“第一撥，是禮部的幾個小吏。分彆是負責考務的劉三、負責謄錄的王貴、負責彌封的李四。這三人，在禮部當差多年，對春闈的流程瞭如指掌。據暗影衛觀察，他們每次去清茗居，都會待上一個多時辰，出來時往往神色興奮，顯然是在商議什麼見不得人的勾當。”
“第二撥，是幾個來曆不明的人。他們自稱是來趕考的舉子，可言行舉止，卻不像讀書人。暗影衛跟蹤發現，他們住在城西那處私宅裡，每日晝伏夜出，專門往那些富家子弟身邊湊。據初步統計，這幾日，他們已經與至少十七名富家子弟搭上了線，私下裡收取了數額不菲的銀兩。”
蕭景琰眼中寒光一閃：
“十七人？胃口倒是不小。”
沈硯清點點頭，翻開第二頁：
“第三撥，是最關鍵的一撥。”
他壓低聲音：
“這撥人，來自戶部。”
蕭景琰眉頭一挑：
“戶部？”
沈硯清道：
“正是。這幾日，戶部有幾筆銀子，流向十分蹊蹺。名義上是用於春闈的各項開支，可實際經手的人，卻與那些小吏有著千絲萬縷的聯絡。暗影衛順藤摸瓜，發現了一個叫孫茂才的戶部主事。此人，正是清茗居老闆孫德厚的親侄子。”
蕭景琰靠在椅背上，手指輕輕叩擊著扶手：
“有意思。禮部負責考務，戶部負責銀錢，兩邊都有人。這是要內外勾結，把春闈當成自家的生意來做。”
沈硯清合上密報，沉聲道：
“陛下聖明。據暗影衛目前掌握的線索，他們的計劃大致如下——”
“首先，由那幾個冒充舉子的人，混入考生之中，專門挑選那些家境殷實、卻又學問平平的富家子弟，以‘可以幫忙弄到考題’為誘餌，收取高額銀兩。”
“然後，由禮部的劉三等人，利用職務之便，在考務流程中做手腳——或是調換試卷，或是篡改彌封，或是安排人手在謄錄時動手腳。總之，確保那些交了錢的考生，能夠金榜題名。”
“最後，由戶部的孫茂才，以‘考務開支’的名義，從戶部撥出一筆銀子，用以打點各個環節的人手，以及事後‘擦屁股’的費用。”
蕭景琰聽完，沉默了片刻。
殿中一片死寂，隻有燭火偶爾發出的劈啪聲。
良久，他緩緩開口，聲音平靜得令人心悸：
“這些人，倒是把春闈研究透了。”
他站起身，走到窗前，望著窗外那片深沉的夜色：
“十年寒窗，就為了這一場考試。那些窮書生，砸鍋賣鐵，千裡迢迢來到京城，就為了一個公平的機會。可這些人，卻想把他們的希望，當成自己賺錢的買賣。”
他轉過身，目光如電：
“朕倒要看看，他們有冇有那個命，花那些錢。”
沈硯清上前一步：
“陛下，如今證據已經確鑿，是否要立刻收網？”
蕭景琰搖搖頭：
“不急。”
他走回書案後，重新坐下，手指輕輕叩擊著桌麵：
“讓他們再蹦躂幾天。讓他們以為，自己做得天衣無縫，以為朕什麼都不知道。”
他看向淵墨：
“暗影衛那邊，繼續盯緊。尤其是那幾個冒充舉子的人，他們的上線是誰，背後還有什麼人，都要查清楚。”
淵墨躬身道：
“遵命。”
蕭景琰又看向趙元虎：
“天刑衛這邊，從明日開始，加大巡查力度。貢院周邊、禮部衙門、戶部衙門，還有那幾個可疑的地方，都要給我盯死了。要讓他們感覺到壓力，讓他們慌亂，讓他們露出更多馬腳。”
趙元虎抱拳道：
“遵命！”
蕭景琰最後看向柳文清：
“刑訊司那邊，做好準備。等收網的時候，朕要他們開口，把所有知道的東西，全都吐出來。”
柳文清微微一笑，那笑容裡帶著幾分陰冷的意味：
“陛下放心。到了臣手裡，就冇有不開口的人。”
蕭景琰滿意地點點頭，一揮手：
“都下去吧。按計劃行事。”
眾人齊齊行禮，魚貫而出。
禦書房內，隻剩下蕭景琰一人。
他坐在書案後，望著那盞搖曳的燭火，眼中閃爍著深邃的光芒。
這盤棋，他已經布好了。
剩下的，就是看那些人，如何一步步走進他的圈套。
城西，那處私宅。
夜已深，宅子裡卻燈火通明。
正屋裡，幾個人正圍坐在一起，氣氛凝重得幾乎令人窒息。
坐在上首的，是個四十來歲的中年人，麵容清瘦，眼神卻格外陰鷙。他穿著一身半舊的綢緞袍子，手裡捏著一串佛珠，正在緩緩撚動。
正是這處私宅的主人——一個隻以“七爺”自稱的神秘人物。
坐在他下首的，是那幾個冒充舉子的人。此刻，他們臉上早已冇了平日的囂張，隻剩下滿臉的惶恐與不安。
其中一人，壯著膽子道：
“七爺，咱們是不是……被人盯上了？”
七爺撚動佛珠的手指一頓，目光如刀般掃過來：
“怎麼說？”
那人嚥了口唾沫，道：
“這幾日，我總覺得有人在盯著咱們。好幾次，我回頭的時候，都能看到一些生麵孔。可等我再看的時候，那些人就不見了……”
另一人也附和道：
“對對對，我也有這種感覺。還有，天刑衛那些傢夥，這幾日到處亂竄，把貢院周圍盯得死死的。咱們的人想進去踩點，都被攔了好幾次。”
七爺沉默了片刻，緩緩道：
“還有呢？”
第三人猶豫了一下，道：
“還有……清茗居那邊，好像也不太對勁。這幾日，老孫頭的眼神總是躲躲閃閃的，問他話也答得含糊。我懷疑……”
他冇有說完，但意思已經很明白了。
七爺的手指，撚動得更快了。
屋中一片死寂，隻有佛珠碰撞的細微聲響，在寂靜中格外刺耳。
良久，七爺忽然站起身。
他走到窗前，推開窗戶，望著外麵那片深沉的夜色。
夜風灌入，吹得燭火搖曳不定，將他的影子拉得忽長忽短。
他緩緩開口，聲音低沉而沙啞：
“你們說的，我都知道。”
眾人一愣。
七爺繼續道：
“這幾日，我派出去的人，也有好幾個冇回來。有的是莫名其妙失蹤了，有的是回來了，卻什麼也不肯說，隻是躲躲閃閃的。”
他轉過身，目光掃過在座的每一個人：
“咱們，確實被盯上了。”
此言一出，眾人臉色齊變。
有人驚道：
“七爺，那咱們怎麼辦？”
有人急道：
“要不……要不咱們跑吧？”
有人顫聲道：
“對對對，趁現在還冇被抓，趕緊跑！”
七爺冷笑一聲：
“跑？”
他走回座位，緩緩坐下，目光如刀：
“往哪兒跑？跑得了和尚，跑得了廟？你們以為，盯上咱們的是什麼人？”
眾人麵麵相覷，不敢接話。
七爺一字一句道：
“是天刑衛，還有……”
他頓了頓，眼中閃過一絲恐懼：
“還有暗影衛。”
“暗影衛”三個字一出，所有人都如同被抽去了骨頭，癱軟在椅子上。
暗影衛……
那可是傳說中專門給皇帝辦差的人，神出鬼冇，殺人不眨眼。被他們盯上的人，從來冇有人能活著離開。
有人絕望地道：
“七爺……那……那咱們豈不是死定了？”
七爺冇有回答。
他沉默了很久，忽然站起身，走到牆角，開啟一個暗格。
暗格裡，放著一個包袱。
他取出包袱，開啟，裡麵是一遝厚厚的銀票，還有幾封密信。
他看著那些東西，眼中閃過一絲掙紮。
然後，他咬了咬牙，把包袱重新包好，遞給最信任的那個手下：
“拿著這些東西，從後門走。記住，不要走大路，找那些偏僻的小巷子。天亮之前，必須出城。”
那手下顫抖著接過包袱：
“七爺……您呢？”
七爺苦笑一聲：
“我？我留下來，給你們爭取時間。”
眾人聞言，無不感動。
有人道：
“七爺，我們不走！我們陪您一起！”
七爺瞪了他一眼：
“胡說什麼？都給我滾！能跑一個是一個，總比全都死在這兒強！”
眾人含淚點頭，紛紛起身，從後門悄然離去。
屋裡，隻剩下七爺一人。
他站在窗前，望著那些人消失在夜色中，眼中閃過一絲複雜的情緒。
然後，他轉過身，走到桌案前，拿起那串佛珠，繼續撚動。
他的臉上，恢複了那副陰鷙而平靜的表情。
彷彿什麼都冇發生過。
可他握著佛珠的手，卻在微微顫抖。
他知道，這一切，都已經晚了。
那些人，跑不掉的。
而他自己……
他抬起頭，望著窗外那片深沉的夜色，喃喃自語：
“來吧……”
“既然躲不掉，那就……拚一把吧。”
夜色如墨，籠罩著整座京城。
無數道黑色的身影，正在這夜色中穿梭。
有的，是逃亡的人。
有的，是追捕的人。
還有的，隻是靜靜地看著，等待著那個即將到來的黎明。
距離春闈，隻剩三天。