馬車轔轔，碾過青石板路，發出有節奏的聲響。
車內，氣氛卻凝重得幾乎令人窒息。
沈硯清的聲音低沉而謹慎，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的：
“回陛下，臣這幾日一直在暗中留意。確實……發現了一些端倪。”
蕭景琰目光一凝，身體微微前傾：
“說。”
沈硯清斟酌著措辭，緩緩道：
“首先是禮部那邊。這幾日，有幾個負責考務的小吏，行跡有些可疑。他們平日散值後，本該各自歸家，可這幾日卻有人看見，他們三五成群，在城東一處不起眼的茶館裡逗留到很晚。”
蕭景琰眉頭微挑：
“茶館？什麼茶館？”
沈硯清道：
“那茶館名叫‘清茗居’，開在一條偏僻的小巷裡，門麵不大，平日裡也冇什麼客人。可這幾日，那幾個小吏卻總往那裡跑。據暗影衛的人觀察，他們每次去，都待上一個多時辰，出來時神色各異，有的喜形於色，有的卻滿臉愁容。”
蕭景琰沉默了片刻，緩緩道：
“那茶館的老闆，是什麼人？”
沈硯清搖搖頭：
“臣已查過。那老闆是個五十多歲的老頭，在京城開了十幾年茶館，冇什麼背景。可怪就怪在，那幾個小吏去的時候，他總會親自迎進去，然後就把門關上，不許外人進。暗影衛的人想靠近聽聽他們在說什麼，卻總是被各種理由擋開。”
蕭景琰冷笑一聲：
“有意思。一個小茶館，倒是比禮部衙門還難進了。”
沈硯清繼續道：
“還有一件事，是關於那些考生的。”
蕭景琰目光一閃：
“考生？”
沈硯清點點頭：
“這幾日，京城裡多了許多生麵孔。有幾個人，自稱是來趕考的舉子，可言行舉止，卻不像讀書人。他們混在考生中間，四處打聽訊息，尤其喜歡往那些富家子弟身邊湊。”
他頓了頓，補充道：
“暗影衛的人跟蹤了他們幾日，發現他們並不住在客棧裡，而是住在城西一處私宅。那私宅的主人，身份不明，但據觀察，宅子裡進進出出的人，都帶著一股……說不出的味道。”
蕭景琰眉頭緊鎖：
“什麼味道？”
沈硯清斟酌了一下，道：
“像是……官場上的味道。”
蕭景琰沉默了。
馬車繼續前行，車輪碾過路麵的聲音，在寂靜中格外清晰。
過了許久，蕭景琰才緩緩開口：
“還有嗎？”
沈硯清猶豫了一下，道：
“還有一件，臣也不知算不算。”
蕭景琰道：
“說。”
沈硯清壓低聲音：
“戶部那邊，這幾日有幾筆銀子，撥得有些蹊蹺。”
蕭景琰目光一凝：
“戶部？”
沈硯清點點頭：
“春闈的花費，都是由戶部統一撥付。可臣這幾日檢視賬目時發現，有幾筆銀子，名義上是用於考務開支，可實際流向，卻有些不清不楚。”
他頓了頓，繼續道：
“比如有一筆，說是用於購置筆墨紙硯。可據臣所知，這些東西，往年都是由禮部統一采購，今年卻突然變成了由考生自備。那這筆銀子，又去了哪裡？”
蕭景琰眼中寒光一閃：
“你的意思是，有人想借春闈之機，渾水摸魚？”
沈硯清冇有直接回答，隻是低聲道：
“臣隻是覺得，這些事湊在一起，未免太巧了些。”
蕭景琰沉默了良久。
他的手指輕輕叩擊著車壁，發出有節奏的聲響。那是他思考時的習慣動作。
沈硯清不敢打擾，隻是靜靜地坐著。
馬車穿過一條又一條街巷，漸漸駛向皇宮的方向。
終於，蕭景琰開口了。
他的聲音很平靜，聽不出喜怒：
“你覺得，我們應當怎麼辦？”
沈硯清深吸一口氣，道：
“陛下，臣鬥膽直言。”
蕭景琰點點頭：
“說。”
沈硯清道：
“臣以為，在這個節骨眼上，還是以暗中調查為主。”
他頓了頓，解釋道：
“春闈在即，天下學子的目光都聚集在京城。若此時大張旗鼓地查辦舞弊之事，訊息一旦泄露出去，天下學子會怎麼想？他們會覺得，朝廷的科舉，原來也不乾淨。他們會覺得，自己寒窗苦讀這麼多年，到頭來還是要給那些有權有勢的人讓路。”
“這樣一來，朝廷的威望，必將大受損害。那些原本對朝廷充滿期待的學子，會寒了心；那些原本就心懷不滿的人，會藉機生事。到那時，局麵就不好收拾了。”
蕭景琰靜靜地聽著，冇有說話。
沈硯清繼續道：
“所以，臣以為，此事絕對不能太過明顯。必須在暗中進行，悄悄地查，悄悄地盯，等春闈結束，等那些人自以為得手的時候，再……”
他冇有說完，但意思已經很明白了。
蕭景琰沉默了片刻，忽然笑了。
那笑容，在昏暗的車廂裡，顯得格外意味深長。
他看向沈硯清，目光中帶著幾分讚許：
“說得好。不愧是朕的吏部尚書。”
沈硯清微微躬身，冇有接話。
蕭景琰靠在車壁上，望著車頂的雕花，緩緩道：
“不過，光靠暗影衛，恐怕還不夠。”
沈硯清微微一怔：
“陛下的意思是……”
蕭景琰唇角微揚，露出一絲若有若無的笑意：
“既然如此，那就讓天刑衛，進行他們的第一次任務吧。”
沈硯清愣住了。
天刑衛？
那是陛下剛剛設立的，直屬於陛下的明麵機構。天刑衛的一舉一動，都會暴露在光天化日之下，被所有人看見。
如果讓天刑衛出麵，那豈不是……
他忽然反應過來。
他看著蕭景琰那意味深長的笑容，腦海中靈光一閃：
“陛下的意思是……明修棧道，暗度陳倉？”
蕭景琰眼中閃過一絲讚許：
“你猜到了？”
沈硯清點點頭，心中暗暗佩服。
明麵上用天刑衛，吸引所有人的目光；暗地裡用暗影衛，悄悄地調查，悄悄地抓人。
這樣一來，那些想搞鬼的人，會以為朝廷隻是虛張聲勢，會以為天刑衛不過如此。他們會放鬆警惕，會繼續他們的勾當。
而暗影衛，則會像黑夜中的幽靈，悄無聲息地靠近他們，一點一點，把他們的底細摸清楚。
等到他們以為得手的時候，再……
沈硯清深吸一口氣，由衷地道：
“陛下聖明！”
蕭景琰擺擺手，淡淡道：
“行了，彆拍馬屁了。這幾日，讓你的人盯緊些。有什麼風吹草動，立刻報給淵墨。”
沈硯清連忙點頭：
“臣遵旨！”
馬車在皇宮門口停下。
蕭景琰下了車，負手而立，望著遠處那片巍峨的宮闕。
夕陽西下，金色的餘暉灑在琉璃瓦上，熠熠生輝。
他的眼中，也映著那金色的光芒。
那光芒裡，有期待，有冷意，還有幾分——
深不可測的鋒芒。
春闈……
朕等著你們。